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“孩儿知道了。”我答道。看来这第一桩是老太太给的内事里的差事。
贾政又道：“陈先生与文先生两位说你文才已略备，以后外面的老先生找你问话，你要随时候命，不得怠慢。两位师傅若要引荐谁与你认识，万万马虎不得。尤其莫要拿你现在这幅混沌样应对。若有一分举止失措，少不得打你一顿。以后出门，不要与酒肉朋友来往，多添些文字上的直友诤友。”
我能怎么说，只点头答道：“孩儿记下了。”
贾政放过这个不说，指他案上的一摞书道：“这是门客李学士送来的，是今年科考结束之后誊录出来的好文章。望你再多看几本书。我已阅过，是锦秀文字。你拿去，三日五日，务必看明白了，再做个文章给我看。珠儿，你今年已满了十五，眨眼就是十六。十八便要你去科考，老太太和我最担心的便是家中到为父已袭三代，你若不能考回功名，这府里便要衰了。你可要争口气才是！”
贾政素来不说这样的话，不知他今日是怎么了，突然如此感慨。我料他还有下文。
果然贾政捻了捻胡子，感怀道：“论科考，莫若你林姑父。你小时候也曾见过的，文林学海，无出其右者。前日里他恭贺老太太大寿时特意附信问你如何。我把你如今的学业说了，你林姑父今日来信，说若能够，他愿意指点你些文字。你将自己做的文章择几篇誊抄好了给我。书信来往虽慢，但是得你林姑父的指点，是你哪辈子的造化！”
我有些惊讶，林如海竟然还记得我这号人物？！
贾政对林如海甚为推崇，好话称赞了几大车，方想起我在他跟前，于是赶我道：“还不去书房誊抄，少碍些眼！”
我抱着书和自己的那几页纸往小书房走，洗砚跟在后面。转过回廊，见归家在门口走来走去。
他看见我来，先请安，然后又道：“大爷，张挥墨在角门边上，说有要事要求求大爷呢。”
“哦。”我把书交给洗砚，道：“你们两个把这些放在我书桌上，小心点别弄坏了。我去去就来。”
角门外面张挥墨背着一个大包袱在等我。我出来，他照例请安，然后将包袱给和我一起出来的寿儿，道：“这是南郊今年新出的桂花，如今我在那一家当短工。今年的桂花出得多，算开上贡的还有不少拿出去偷卖的，我因在里面做事，所以先得了些孝敬大爷。”
他还惦着我，先不管为了什么惦着我，总是好的。我道：“进来说罢。”寿儿机灵，已找来银笙把这包桂花送进去了。我和张挥墨就到外头的小客房坐了，有小厮上了茶退出去。我又道：“张耆老前儿里托信给我，说我要找的那一家又老实，又可靠，又沉稳，又愿意四处跑跑的人已经找到了，竟然就是你。我还想什么时候见一见你，你自己就来了，倒也巧。你今日进城来，不只是为了这包桂花吧？”
“大爷说的对，小的每日打听三个妹妹的去向，那大妹妹和二妹妹因为年纪稍大，已卖到江南去了，只最小的妹妹可能还在京城。后来果打听到了一些消息，所以进城来寻人的。既然进城，就顺便带了桂花来给大爷。”他还是那样实诚，什么都说了。
我笑道：“难为你费心记着。你在外头，这人口买办上的消息总不大通。不如告诉我，我让金文翔他们打听打听。他素来和人牙子来往多，你妹妹有什么特征可记的，又是卖给了哪一家？”
张挥墨有些为难道：“原不干大爷的事，如何敢烦大爷。且张混吃什么都不知道，我也什么都不清楚。月初听闻那在我们村收了小妹妹的人牙子在城里卖丫头，我得了信匆匆赶来，他却已经去别处了。是以没了下落。不过当时与小妹妹一起被卖给那人牙子的还有我一个表姐妹的儿子，已经七八岁了。若能打听到他也是好的。说不定他知道我妹妹去了哪里。”
我听得有些奇怪，道：“这也奇了，你认了张老汉做父亲，何以他的孙女你竟叫妹妹？”
张挥墨红着脸道：“大妹妹原只比我小七岁，我也不好意思做她爹。家父说管自己女儿叫妹子也是有的，便这样叫了。我那小妹妹听闻生的十分水秀，取名那日恰好田里一棵芙蓉花开了，家父便取个小名叫霜红。小妹妹被卖出来的时候才一岁，刚学会叫娘叫爷爷……”他叹口气，拿袖子擦擦眼睛，道：“未知大爷托耆老找人做什么呢？若我能做的到，一定为大爷做到。”
我想也是，张挥墨忽而做了三个女孩儿的爹，的确转不过弯去，早知道当时该认爷爷。我听他问到我找人的打算，因为他要寻找亲人，又要赡养老父，倒不适合让他去，于是道：“你原也知道，我只想买块地修个小庄园。只是要和贾府里脱开关系。一时找不见人也不急，你也不用记挂这个，好好养家就是了。”
他的事我心里有数了，我看他低头玩杯里的茶叶，又笑道：“你也大了，少不得先给自己定下来。找人的事也不是一时半会就能办成的，别耽搁了自己才是。”
张挥墨脸上更红了一层。一杯水喝完，他便要走。我知道给他银钱他不会要，只叫寿儿找阿福拿了两套新做的衣服来。一套是我挑的颜色，老太太嫌又暗又素净，不叫我穿，张老汉体形瘦削，倒也穿得，刚好可以给他。另一套是因为我近年个子蹿得厉害，风香估摸着做略大一圈，预备明年春初了可以上身，我暂时穿不上，可以给挥墨穿。他要四处打听消息，穿得太素未免叫势利眼的人看不起胡乱敷衍。挥墨大约也知道这些，所以没辞，谢了我两声便出去了。
中秋过后，赖大便来找我问小园子的事。他领我到北郊的地界看了，我才知道那里原是我家的地。
老太太当年嫁过来时陪嫁了好几处别院田庄，带着田地的庄子数这一处最小且最近。老太太是这样说的，但是拿到详细的地契我才知道，这个最小，也代表着四五百多亩地，出了北城门往西北方向走马一个半时辰能到。
这块地边原就有一处庄园，不大，但也不小，大约四十亩的房子。这一处田庄虽然小，却独得了地势，有一段於塞的河流成了池塘，还能借一些缓坡山势。
这里原是块好地，但因为水势无常，不是被淹就是遭旱，竟成了荒地。非但不能有所进项，还要浪费人手来管。后来虽然河水已改得远了，这些地中有一半清理清理，也还能种，但老太太却弃置不用，只留两处人在这里看空屋子。
赖大告诉我，老太太为我打算别院的时候，猛然想起这一处，便交给了我。如此就不用花费官中的银子。将来真造好了，老太太愿将这园子送给我。
赖大领我看了一圈，告诉我何处是水源，何处是地界，何处土壤山石如何如何，那一段於塞的河道若要清理出来又该花费多少。原来的房子何处能用，何处能修，何处必须得拆了重建。他预先该来看过了，告诉我的时候显然已经胸有成竹。
来之前，我关于这个园子有很多想法，来之后一个想法也没有了。就好像一地鸡毛，无从收拾起。
赖大便推荐了两个专擅园林的老先生给我，又将这里的地图也交给我。我只拿着地图和他们去商量便是，回来有了规划再给赖大去办。他准备得很周到，连山石草木人工都已准备了好几家商行供我挑选，各家优势劣势明明白白地呈在给我的册子上。不愧是能在荣国府大总管的位子上坐得稳稳当当的人。
我有些佩服他，凭他处处都能打点得滴水不漏，这份工夫便是我难及的，如此少不得要向他学一些。
别苑（中）
回到府里，一切杂事应完，我给赖大推荐的两个老先生下了拜帖，只等他们的回信就好决定。
平日里我照旧念我的书，写我的文章，间或陈师傅和文师傅将我引荐给谁谁谁又或将谁谁谁引荐给我，考教几句，说笑一阵也就完了。那日我誊写的文章已寄给了林如海，但等他的回信。贾政看我上道了，也不管我，成日里只和他的知交来往，偶尔叫我去，不过是督促念书或者在同侪前显摆他有个孝顺懂事的儿子的意思。
最有意思的还是宝玉和元春。元春自己才多大，宝玉又才多大，元春就嚷嚷着要教宝玉念书识字。老太太取笑她小儿家的充大人，她便抬出我，说我也不过长她四岁，我能教她，她如何不能教宝玉？老太太笑一场，由她去了。只是宝玉毕竟还小，哪里懂她的意思，闹得凶了大哭一番全家慌乱。如此三两次，元春也不找他玩了，只专心致志地抄一些浅显的文字，直说要等他会叫姐姐了再教他这些。
迎春已经三岁半了，还是沉默寡言，能在一个角落里一坐就是大半天，时常让人忘了她。我喜欢她从不打扰我做事，有时会带她和老太太凑趣。过了重九，老太太将一个才四岁的丫头，改了名叫司棋，给了迎春。
府里人不少，但是在老太太跟前的却不多，因此老太太也有时落寞。这府里还未到最灿烂的时刻，虽有些争斗，却还是小打小闹，无非就是她占了她的利他擅了他的事，并没有丧家之兆。倒也平平静静地过了。
也是重九之后的一段时间，我先后找两个老先生各商量了几日，最后定了归农叟的园子。归农叟将那一段於塞的河道就势改成池塘，浅处种些莲藕，再放些鱼苗。临岸种垂柳，崎岖的地方也不修葺，依地形种芙蓉和梅花，正在垂柳深处能见芙蓉的地方造一个水榭，半掩在柳条依依中。
那几百亩土地已经分成两部分，有部分包含大多数不能耕种的土地，将来会做成花园，分竹、杏、枫、桃、梅五处和菊圃、假山庭院。能耕种的地就租出去，租子放低一些，慢慢的，也有人过来愿意租地种了。
原来的房屋按我的想法或拆或改，大小院落有八间，延伸在花园中间的楼舍还有四五处。亭台楼阁都有，各处用回廊相连。回廊凹处成小花园，种些玫瑰牡丹藤萝薜荔兰草之类的。池塘紧窄出造一座小石拱桥，另一端水面稍阔，于是就造九曲桥，中间做一个亭子。
有一些院落和楼台边上种了石榴、西府海棠和槐树、桑树。槐桑一般不种在田园里，我坚持要放，归农叟也没强说不放，只在桑树旁边种梓树，取桑梓之意。那小院他画成蚕的形状，很有意思，这院子便叫了眠春蚕。槐树和垂丝海棠沿最远的小楼种，将来成了，那小楼二三层的走廊上便会有花枝如瀑一样地垂下来。楼门前的路用银杏夹道，院子后面的路用松柏，前面的色彩热烈，后面有些阴森清幽。这一楼一院，是我要的地方。
这栋小楼和集中的院落巧妙地用山势隔断开来，我这里全看不见院落，院落那边能见小楼的檐角。
总共画完了图，房屋不过六十亩地，花园倒有两百多亩。池塘本身就足够大，长长的一段，再拓宽一些，就有足足六十亩，俨然是一个小湖了。这一处用围墙围起来，外面设垂花门，往外是一段给管家婆子们和小厮住的地方，再往外就是田地。园子就在田地的中间偏西南处。
归农叟说这处修完不过半年的功夫，唯独等那些树长成却得好几十年。于是选树苗的时候，有些地方就得选已经有了年头的树移栽过来。
赖大初一算花费，报上来的数有好几万银子，吓我一跳。仔细算一遍，最大头的部分却是各屋的呈设。什么翡翠佛像、金银器皿、檀木拔步床之类实多。我全部都砍掉，必要的家具，全部改成便宜的榆木和杉木之类，只要做工好，装饰全不考虑。这里平时不住人，不过是个游玩赏乐的地方，不用时时准备得太好，要住人的时候，自然带着日常起居的用品过来。只我的那小楼里稍微做得齐整些就罢了。
赖大无比痛心地把他考量了很久的名贵装饰都去掉了。归农叟却笑道：“大公子要的只是自然之气，太雕琢反而不妙。眠春蚕一院，不若黄土筑墙，茅檐低小，中间桑梓下做菜畦，岂不更妙！再者这池塘的水有一道从小楼边绕过，经眠春蚕院一角留出庄园，不若设一栅，养鸭鹅的好。再有一黄犬，一鸡埘……”
赖大道：“那这岂不成了普通农家！”
“赖总管布置得合老太太的意思，那些院子按赖总管的办罢。这里只要此意即可。”我很喜欢归农叟的这个院子，有几分稻香村的意思在里头，“院子外面种个紫荆花，合着诗上的话才有意思。池塘里不用画舫，多做几条十五六人的舟，能放帘幕就是了。”
我这样说了，赖大便这样记下来。
我与归农叟前后说了两月，