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贺栖城问道：“不知小哥是受哪一位朋友的差遣？”
那人朗声道：“鄙主人是武昌洛家家主，去年在长江上曾与大少爷有过一面之缘。”他说话清晰洪亮，此言一出倒让几个靠在二楼栏杆上的贺家族人吓了一跳。
想那武昌洛家是天下第一布商，光是在长江岸上纺纱、织布、缫丝、制麻的工坊就有不下百余个。洛家家主名叫洛承德，在商场上打滚了四十余年，无论是资历还是手腕都响彻天下。此人竟然不远千里派家人来见贺栖城，却不知是打得甚么主意。
贺栖城闻言微微一笑道：“原来是洛老先生的家人到了，却不知该如何称呼？”
那人抱拳道：“小的贱名，何足挂齿。鄙家主说了，他听说大少爷最近想要另谋高就，愿以每年五千两纹银礼聘大少爷前往武昌。”话音一落，从车中走下两个汉子，抬了一口木箱，到贺栖城面前打开，里面全是亮闪闪的银锭。
按当时物价，二两纹银便够一家三口生活月余，洛家为请贺栖城竟然一开口便是五千两，比之在贺家的薪资足足高了十倍，委实让人匪夷所思。楼上众人正惊奇间，却见贺栖城摆手道：“多谢洛老先生好意，只是贺某虽然要离开贺家，却是意不在此。”
那人像是早料到贺栖城不会同意，当即一抱拳道：“既然如此，就请大少爷收下这五千两银子作为盘缠之用。”说完也不等贺栖城同意，径自跃上马车，扬鞭而走，倒像是怕贺栖城不肯收下似的。
楼上众人一个个被惊得差点掉了下巴，更有几个忍不住走下楼来，好看一看箱子里的银锭到底是真是假。就是恰巧路过的路人，也不禁驻足观看起来。
正这时，又听一人大声喊道：“前面可是贺栖城贺大少爷？”却是一队人飞马来到，马上骑士一个个精神抖擞，膀大腰圆，好不威武。围观众人见状不由闪开一条道路，更有几个好事地接腔道：“没错没错，大少爷正在此地。”
那一队骑手立即勒住缰绳，一行十人十二匹快马在贺栖城面前停成一行，骑手翻身下马，动作整齐划一，毫无差错。只见中间一人道：“大少爷安好！我等俱是来自关外赛氏马场。赛夫人听说大少爷要离开贺家，特命我等日夜兼程赶来，为大少爷送来明珠一斗，高昌宝马两匹。”
说罢从马鞍上解下一个封死了的羊皮囊带，取出匕首划开，将其中的明珠倒在另一个骑手端着的木匣之中。只见那些明珠又圆又亮，一个个足有鸽卵大小，竟足足倒了四五十颗才堪堪止住。
那骑手头领又从两旁各牵了一匹马走到贺栖城面前，朗声道：“左边这匹名叫龙文，右边这匹唤作照夜，都是百年难得一见的宝马良驹。还请大少爷收下！”
要说塞氏马场，位居关外四大马场之首，有上等马万余匹，马场主人塞夫人因丈夫早逝，一手支撑起马场上下，更是人人敬仰的女中豪杰，就是鞑靼人见了也不由高高竖起拇指。且不说这两匹有价无市的宝马，就是方才那些明珠价值何止万两？此时楼上包厢中已有一小半人下了楼，见赛夫人竟对贺栖城这般礼遇，一个个登时惊诧不已。
那骑手也不等贺栖城反应，径自把木匣合拢，塞到贺栖城怀中，又把两匹马的缰绳交给东方不败，转身上马就走。
贺栖城眨了眨眼睛，只好将装了明珠的匣子放在银箱之上，抬手想要捋一下那匹雪白宝马的鬃毛。怎料那马却不给他面子，呼哧一声别过脸去，反而舔了舔东方不败的手背。贺栖城微微一呆，当即又去摸那匹灰马的脖子。这一回更好，那灰马本就比寻常马的马身长了些许，见贺栖城来摸，登时人力起来，对他扬了扬前蹄，却被东方不败扯住缰绳无法向前，挣扎了片刻才放下前蹄，老老实实走到东方不败身边，咬了咬他的袖子示好。
贺栖城登时哭笑不得道：“这倒好！明明是送给我的脚力，这两个小畜生却只跟东方大哥亲近。以后恐怕只有跟东方大哥同乘，他们才愿意让我骑上去哩！”
那两匹马听贺栖城叫小畜生却是各自对他喷了口白气，倒像是通人性一般。
东方不败不由笑道：“凡是宝马良驹都识得主人，它们既然愿意跟我，回头我训上一阵，教他们勉强让你骑一骑也就是了。”言罢又摸了摸白马的额头，那灰马倒像是吃味一般把脖子梗到东方不败面前，等他又摸了摸这才转开。
正说话间，只听闹哄哄一片人声接近，却是周围数省的大商亲自赶到了。一个个又是送银钱，又是送珠宝，就连送绸缎布匹乃至书画家具的都有。众人纷纷和贺栖城寒暄一番，又一呼啦离开，倒是留下满街的礼物，让人见了全都啧啧称奇。
贺栖城见状也不禁有些踌躇起来，心道，这一回老哥哥们为了给自己面子倒真是不惜血本，只是这许多东西如何运得走呢？
忽听一个青衫人在人群外高声道：“贺栖城贺大少爷可还在？”
围观众人一听又来了一个，虽然见他两手空空，也不由闪出一条道路好让他上前。那青衫人走到贺栖城面前，深深一辑，微笑道：“在下胡胜，见过大少爷。我家老爷想请大少爷北上山西，愿以每年一成盈利相邀。”
话音一落人群中登时想起一片嗡嗡之声，更有一个中年人忍不住问道：“你家老爷莫不是山西胡百万？”
山西乃是客商云集之地，晋商誉满天下，其中胡家更是个中翘楚。胡家家主原不叫胡百万，只因其富可敌国，众人皆称呼他一声百万，原本的名字反倒没人记得了。胡家以盐引发家，掌控着北方多数商路，和徽州贺家原有“南贺北胡”之称，只因胡家发迹更早，所以在财力上要比贺家更胜一筹。
那青衫人颔首道：“不错，我家老爷正是胡百万胡大老爷。”
一听是胡百万以一成利润相邀，混在人群中的贺家族人不由面色古怪起来。那胡百万虽然家财万贯却是一向以吝啬著称，能让他不惜血本，莫非是贺栖城真的有过人之处不成？众人心中都不觉生出几分懊悔。
贺栖城却摇头道：“多谢胡老哥的好意，只是贺某另有他事，此刻却是去不得山西的。”
青衫人微笑道：“既然如此，我家老爷早已言明，若是大少爷无暇北上，另有一艘宝船相赠，也好方便大少爷出行。”当下手臂一扬，众人这才发现原来江岸边不知何时竟停了一艘大船，虽然外表看似平平无奇，但胡百万拿来送人的东西怎么可能是俗物？
那青衫人又扬手道：“来人！帮大少爷搬东西上船！”
一边自有数十人走上前来，几个来回就将地上礼物全都搬到了船上。又有两个外族大汉恭恭敬敬从东方不败手中牵走了两匹宝马，这才来了数十个仆人打扫干净了地面，重新铺上毛毡，簇拥着贺栖城和东方不败一同上船。
直到大船扬帆起航，路旁围观之人还怔怔地回不过神来。此时贺家众人早已没有了庆贺的兴致，纷纷向常玉辞行，这才惴惴不安地回到家中。一个个心底泛起说不出的滋味，也不知今日赶走了贺栖城到底是祸是福。
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42、第四十二回 。。。
等上了船；东方不败才发觉这其貌不扬的一艘船上竟处处都透着一股奢华味道。他以前住在黑木崖上；虽然吃穿用度也都是极好的；到底是江湖中人；少了一分大富之家的细致典雅，哪里比得上山西胡家三代为商；日日与官府打交道，于享乐一事精通之极？
一进前舱；那青衫人便先将船上各式摆设及库存都一一对贺栖城说了，这才拱手离去。东方不败暗道，怪不得青衫人先前说这是一艘宝船；如此算来，这艘船连同里面的物件只怕造价不下数十万两，端的是堪比皇家！
贺栖城和东方不败刚在桌前坐下，就听一人笑道：“栖城小老弟，你对我送你的这艘船可还满意？”却是一人坐在轮椅之上，从船舱的暗门中缓缓出来。
东方不败早听到了呼吸声，只因觉得对方丝毫不会武功，这才没有出手。他见是送船的胡百万到了，不由上下打量起来。心道，这北方第一大商非但长相普通，就连穿着也朴实得很，竟连他的仆人都稍有不如。只是身下这架轮椅，精巧灵便，行进间丝毫不发出声音，倒是件罕有的好东西。
贺栖城一见竟是胡百万藏在船上，不由笑道：“满意，满意，让胡老哥破费，栖城可有些过意不去啦。”他与胡百万交谈时一脸轻松，想来是关系颇为不错。
胡百万将轮椅推到桌边，执起一个杯子，倒上清茶抿了一口，微笑道：“我本想亲自上岸给小老弟撑场面，无奈行动实在不便，只好在这里等你。好在这天下同行都派人来了个遍，倒是不差老哥哥我一人了。”
贺栖城摇头道：“他们哪里能与胡老哥相提并论？论财力，你是天下第一，若是真的在锦绣镇上现身，只怕会将我那些叔公太爷们都给吓个半死哩！”他一拉东方不败的手掌，站起身对胡百万介绍道：“都忘了给老哥哥介绍。这一位是我的结义大哥，也是栖城这辈子要相依相守之人。他复姓东方，双名不败二字。”
东方不败早看出贺栖城与胡百万交情匪浅，却没想到贺栖城会突然说出这番话来，登时僵立在原地，不知道要说甚么好。
那胡百万眼中精光一闪。他久在山西地头上经营，自然知道日月神教教主的大名。只是他几个月前就听说了东方不败身死，日月神教易主之事，此时听贺栖城介绍起东方不败，焉有不惊讶的道理？天下复姓之人本来就少，像是东方不败这等气度，又哪里能找得出第二个来？去不知道这已死之人是如何会和贺栖城一道，当真教人参不透。
胡百万到底是久在商场上打滚的老狐狸，心中虽然狐疑，却不说破，含笑道：“这可真要恭喜栖城小老弟了！上一回见你还是孤家寡人一个，没想到半年不到竟得了佳侣如此，可真是羡煞旁人啊！”言罢便从轮椅暗格之中取出一块玉佩，伸手向东方不败递去。
“这一块羊脂白玉，也不算是什么好东西，只是胜在雕工不错，出于北宋名匠之手，左龙右凤，从中间拆开便是一对。老哥哥拿来送你们，也算是龙凤呈祥的意思。”
东方不败称了声谢，接过玉佩。他见那玉质地极好，只怕是出自宫廷，知道胡百万有意说得谦虚，又见这位北方大商对自己同贺栖城之事没有半分芥蒂，心中不由一喜，又对胡百万拱了拱手。
胡百万微笑道：“两位可不要嫌我送错东西。要知道凤凰凤凰，凤是雄鸟，凰才是雌鸟。照我看，这龙凤玉佩送与两位才是正好，哈哈哈哈……”
贺栖城和东方不败闻言也不由露出笑容。
胡百万又道：“栖城小老弟，我听说你在筹办一桩大生意，所以才引得各地的老朋友们争相巴结。我心中实在好奇得紧，所以一路南下赶来。你看在老哥哥我舟车劳顿的份上，可愿意先跟我交个底，你要做的到底是甚么买卖？”
贺栖城微微一笑道：“倒不是我不愿意说，只是这是八字还没有一撇，我实在不好随便透露出去。不过胡老哥和我是甚么交情，既然你都开口问了，我倒是可以回答一二。”
胡百万眼珠一转，压低了声音问道：“你那桩买卖可是与老哥哥那套压箱底的衣裳有关？”
山西胡家靠盐引起家。盐引就是商人从朝廷买盐贩卖给百姓的凭证。自汉武帝起，朝廷为了充盈国库，便将贩卖食盐作为官府垄断的买卖，民间若有胆敢贩卖私盐者，都要处以重罚。到了唐肃宗时，为了节俭人手开支，朝廷便只管大规模批发，将零散贩卖之权交给了各地商户。大明朝自建国以来，北方鞑靼便一直是心头大患。为了解决边境缺粮，朝廷颁布了开中法，规定商人只能通过向边境运粮换取盐引，然后再到指定盐场守候支取食盐，最后才能贩卖去指定之地。
山西靠近边境，因从南方调运粮食到北方消耗巨大，所以自胡百万祖父一代起，便想出了就地屯粮的办法。胡家先在周围数省购置荒地，又雇人开垦种粮，等粮食成熟，就近送入官府的谷仓换取盐引。这么做不但减少了运输往来的成本，更大大节省了时间，贩盐又是桩一本�