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贺栖城拿着酒坛，并不痛饮，只一口口喝下去，好让酒液顺着喉咙一直暖到胃中。他见四周一片漆黑，至多只能依稀看到脚下莲花池的一隅，唯有火炉中发出的暗红色火光将两人周身照亮，加上静谧雪片，倒好似世上只剩下彼此一般，心中没由来地升起一股柔情。笑了笑道：“东方大哥，说出来不怕你笑话，小时候是如何过年的我都有些记不清了，等长大回到家中后，又总觉得缺了些甚么，始终没有心思好好过个年。这一回过年的规矩，我还是事先去请教了个京中的老掌柜，才照着做的，也不知道做得对不对。东方大哥，你从前是日月神教的教主，黑木崖上也会庆祝新年吗？”
东方不败此时正好将一坛酒喝完，手中使了个巧力，酒坛嗖的一声没入黑暗之中却是悄无声息，也不知是落到了何处。他想一想，解□上披的大纛，将火炉向前推开一点，坐到贺栖城身边，把狐皮大纛披在两人身上。一双眼睛注视着从炭炉中升起了零星火星，喃喃道：
“黑木崖上自然也是要过年的。我十二岁入教，二十岁以前没有一天过的不是腰系头颅、刀口舐血的日子。逢年过节若是还有命在，弟兄们总会掏钱胡吃海喝一顿，偶尔还会喝了酒再去祭拜已经过世了的弟兄的坟墓。后来我在教中地位高了，却也总是不得闲，也没甚么心情过节。不过但凡过年的日子，按照神教的规矩，必须要回黑木崖述职，顺便热闹一番。黑木崖上等级森严，职位越高，年夜饭吃得就越是胆战心惊。事关三尸脑神丹的解药，谁都不敢行将踏错一步。”
“记得有一次，我还是副教主的时候，正值新年，黑木崖上大宴教众，一帮长老堂主围坐在任我行身旁，我抱了盈盈过去，盈盈突然道，怎么今年台面上又少了一人。那时我正在悄悄排除异己，刚好将一个跟我不对的长老密谋杀死，听到盈盈这句话，虽然任我行当时只是打了个哈哈过去，我却是着实吓得不轻，生怕被任我行看出甚么异常。”
“我那时虽然《葵花宝典》已有小成，但是席上个个都是绝顶高手，又都是任我行的心腹，万一联起手来，我就是有三头六臂也不够他们杀的。回去之后，我一连三日都没能合眼，思来想去还是决定提前发动。也不管任我行的武功到底如何，一定要赶在他对我动杀心之前将他除掉。”
“后来我当上了教主，对那些勾心斗角的事便愈发不上心了，过年之时每每也只是走个过场。倒是偶尔会在宴席散后，再在住处摆上一桌酒独自庆祝。”东方不败说完，不由一怔，突然发觉他这些年的确从未真正和谁一起庆祝过新年。平日虽然有杨莲亭作伴，到了除夕夜里，不知为何却甚么人都不想见，往往一个人关在屋子里，喝酒喝到天亮。再一想，大概是以往在这一日跟人明争暗斗的次数多了，连带着对新年也喜欢不起来，所以才会想要独自守岁。反观今日和贺栖城一起，虽说也是平平常常地喝酒吃饭，却凭空生出许多对新一年的期待，竟是和往年大大不同。
贺栖城见东方不败眼眸低垂、神色恍惚，知道他是沉浸在往事之中。他也不说话，只是放下酒坛，让东方不败的头靠在自己肩膀上，抓住东方不败的双手，放在怀中温暖。
东方不败低声道：“栖城，你说再过二十年，你我会是甚么模样？”
贺栖城笑道：“再过二十年，人家见了我们，管保以为我才是义兄。”
东方不败疑惑道：“为何？”
贺栖城一本正经道：“那时候我怎么说也要成熟稳重许多，东方大哥却还是像今日这般美，可不就显得比我年轻多了？”
东方不败不由侧过头，瞪贺栖城一眼道：“胡说！”心中却思量着，贺栖城看起来俊逸出尘，便是再过个几十年，大约也不会显出老态。倒是自己比他大得多，到时候一个年轻公子同一个无须老翁在一起，怎么看都让人觉得惊悚可怖。好在自己手中还有几本秘籍，修炼之后颇有驻颜之效。倒是不妨从现在起多练练，等练到极致，将来只要寿数未到，便能一直保持现在的模样陪在贺栖城身边，也不会看起来太不般配。他刚要拿定主意，却突然被贺栖城一把捉住下巴，一双薄唇狠狠欺了上来。
片刻之后，只听那人在耳畔柔声道：“我可不是胡说。不管是过十年、二十年还是更久，东方大哥在我心中便是最美。那些岁月的纹理，在我看来便是你我相守一生的佐证。之前的数十年我不能伴东方大哥走过，之后的时光我却一日都不愿错过。”
东方不败心中一颤，只觉得从未有过如此舒适踏实的时候，不由握了一下拳头，一把抱住贺栖城的后背，主动吻了上去。
年年岁岁，携手白头，大抵就是如此了罢……
63
63、第六十二回 。。。
等过了元宵；京畿附近的雪却一直没有停。贺栖城担心大雪成灾；事先买了许多木炭、米粮、棉衣、药材等一应物事。等听说保定府果然爆发了灾情；便亲自带人前往救济。东方不败担心大雪封路沿途遇到险阻；哪里敢让他一个人去，连忙收拾了行装同去。好在龙文和照夜都神骏异常；往往能提前发现路上的陷坑，两人带着独轮车队；折来返去，倒是有惊无险到了灾区。
贺栖城此时在京城一带已经极有声名，听说他在保定赈灾；周围其他富户商旅也纷纷效仿他的样子救济灾民。加上朝廷调度得当，这一次的雪灾除了头几日倒是极少死人。各路人马忙了一个多月，才总算是把一切安排妥当。贺栖城临走时，父老乡亲坚持要一路护送，又大大小小包了好些特产一定要贺栖城收下。贺栖城拗不过，只好收行下礼物，牵着马缓缓走了十余里，才和百姓挥手作别。
又过两日，总算是回到家中，却早有人在前厅等候。贺栖城一见那人竟是柳景元，心中咯噔一下，连忙迎了上去，招呼道：“柳先生！”
他原本和柳景元约好，柳景元如果要找他，可以去苏州四季绣庄打听他的下落。只是如今他名声大噪，柳景元倒是不用打探就能知道他的居所。
柳景元看到贺栖城，先是欣慰一笑，才缓缓说出他的来意。原来自去年贺栖城走后，贺栖梧只过了一个多月就一病不起，终于在六月头上撒手人寰。
后来平抑利息的法令公布，常玉立即带了人四处活动，想要找人担保，向朝廷交纳押金。哪知那些个获得了特权的大商，一个个全都惦记着贺栖城的人情，丝毫不会给常玉好脸色看。贺家虽是和胡家齐名的巨商大贾，也是无计可施。
常玉四处碰壁，却又舍不得放弃子母钱的巨大利益，便索性私下里向人借债。不料却被人揭发，抓进大牢吃了整整一个月牢饭。
本来以贺家的财富，常玉就算不能被赦免，也可以找人进去顶替坐牢。只是谁都知道贺家本家和京城一脉不和，当地官员怕得罪张居正面前的红人，执法起来却是分外严格。虽然不至于真的对常玉动用大刑，却也不敢随便放他离开。
常玉不在，贺家群龙无首。老夫人虽然威望还在，到底是妇道人家，不懂得经营之道。柳景元不忍心让贺老爷的家业破败，便主动出面帮忙照看贺家在锦绣镇上的产业。不过他到底不是总掌柜，对于各地分号的事也是鞭长莫及。没几日便出了好几起外省掌柜卷款而逃的事，贺家人却是隔了许久才得到消息，追都追不到人去。
好巧不巧，十一月时，那李氏正怀胎八月，一下子受了这许多刺激，突然早产诞下一名男婴，取名贺双流。因为生产的时候伤了身体，熬了一个多月便去世了。
等贺家赔了一大笔款子，将常玉赎出来，却也已经难以挽救颓败之势。家中族老族叔提出要带着厚礼去京城，同贺栖城讲和，把他当做家主迎回锦绣镇。老夫人和常玉执意不肯，坚持要让常玉暂时监管家业，等贺双流长大成人再出任家主。常玉花了一番功夫才压下族中长老们的意见，又赶上李氏的病故，只好先操办丧事。
之后不久，常玉因为信错了人，被人骗走一大笔款子，便有些郁郁不得志起来。也不再管各地的产业买卖，每日不是喝酒，就是在花街柳巷流连。此后也不知怎地，从那些做皮肉买卖的女子口中竟传出他不能人道的消息。本来没人相信，可是常玉起初只是偷偷请大夫回来看诊，后来却变本加厉，日日都有“名医”被他从别处请来，大伙儿这才确信了他的确是有隐疾。
如此四处买卖又亏空了一个月，族人们又提出要换总掌柜，老夫人却死死不愿松口，最后只好作罢。贺家的生意却是从此真正一蹶不振了。
柳景元瞧出再也守不住这些产业，便向老夫人请了辞，北上来找贺栖城。他见贺府中一应物事井井有条，便先满意了几分。此时看到贺栖城进门时意气风发，举手抬足之间气势更胜以往，便是和贺老爷当年相较也不差多少，顿时满心宽慰，对着贺栖城不住点头。
贺栖城听说弟弟果然已经过世，心中顿时难受异常，苦笑着问起柳景元的打算。心中暗道，柳景元是他的长辈，又是他父亲生前看重之人，此时既然找上门来，无论如何也要给他安排一个妥帖的去处。
柳景元摇了摇头道：“京城我倒是有数十年不曾来过了。想当年还是在赴京赶考的时候，我在京城住过半年，后来……唉……一言难尽。我这次来，有两个目的。一是要找个安身立命之处。我已经打听过了，当年陷害我的人早已在党争中失利，从高处跌落，下场比我更加凄惨百倍。我也没有再为国效力的打算，只好到大少爷这里讨口饭吃。这二来嘛……贺家本家眼看着是不行了，大少爷没必要再去蹚这趟浑水。我算是想通了，老爷临终前就对我说过，不必死守这片产业，儿孙自有儿孙福，今日看来竟是一语成谶。大少爷正在大展宏图之时，我愿为大少爷尽一份绵薄之力。只是二少爷的骨血，却不能就这么留在本家。老夫人是双流的亲祖母，自然不会亏待他，只是她年事已高，常玉眼看着又日渐失去常态，我不能冒险将孩子留在那里。我想求大少爷一件事，可否看在兄弟情分上，将双流接回来抚养？”
贺栖城长叹一声道：“不瞒柳先生说，栖梧早有安排，要让我将他的孩子养大。我原以为常玉再怎么不济，撑个几年总还是可以，没想到竟然这么快就将贺家败完。柳先生放心，双流是我的亲侄儿，我一定会尽快将他接回来，亲自抚养他长大。明日一早我就收拾行装启程，柳先生若是愿意，便留在京城中颐养天年。要是还想走动走动，我在京城也有一些酒楼、钱庄、米店等等的买卖，柳先生可以随意挑选一处。”
“如此甚好！”柳景元又想了想，摇头道：“我不愿留在京城，大少爷还有没有别的差事？柳某虽然年纪不小，身子骨却还硬朗，大少爷尽管差遣就是。”
贺栖城沉吟片刻道：“我倒是有一桩事情要找可靠之人去办。只是此事办起来颇费事日，而且还远在广州。”
柳景元笑道：“大少爷还不知道吧？柳某祖籍正是广州，叶落归根，这个安排再好不过。”
贺栖城一听，也觉得如此安排甚好。两人又闲聊几句，柳景元说到贺栖梧自贺栖城走后，便将心爱的几架筝尽数毁掉，又在院子里种下两棵棠梨树，以寄托对兄长的思念。贺栖城闻言不禁眼眶发红，心中难受不已。东方不败不愿见贺栖城伤心，便推说要收拾行装，拉了贺栖城离开。
等回到暖阁之中，其实倒没有多少东西要准备。毕竟两人才刚刚回到家，一应物事都还没有来得及拆箱，倒是省却了收拾的功夫。东方不败见贺栖城坐在桌前，目光不知在看向何处，脸上既无悲痛也无欢喜，竟是表情全无，知道他心中极不好受，便陪在他身边一起枯坐。
一直坐到后半夜，贺栖城才突然回过神来，歉然对东方不败一笑。顿了顿，长叹一声道：“东方大哥，你说我是不是做错了？”
他也不等东方不败回答，便径自道：
“如果我愿意留下，同栖梧联手，本家未必会如此败落。若是有我在身旁，要让栖梧再挺个几年也非难事。可我却偏偏要走！从做总掌柜的第一日起，便想着今后要如何离开。这固然是因�