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斗的好手，我将他们派去昭武大将军处训练几日，然后在他帐下听用。这挑出来的兄弟们先委屈些，只领个对阵的职务，待到立功之后，我自会为他们请官。”
那张秃头一听便大摇其头：“为国效力，何谈报酬，吴小三爷只管吩咐便是。”
吴邪道：“众位义士固然不在意报酬，但既是为国效力，朝廷必不辜负，只要有尺寸之功，朝廷定不会吝惜恩赏。若是因此伤残甚至捐躯，各种恩恤也是断不能少的。”
那张秃头做事倒也爽快，当即转身点出十余人留下，令其余十数人原途返回分舵。吴邪自将挑选出的侠士带入兵营，交予胡将军训练不提。
此后约莫过了月余，丐帮、少林、火龙堂、泰山派、玄机门以及只在江南一带水上活动的洞庭二十四坞、巨鲸帮等诸多武林派门都陆续来到，也有不少独行侠客慕名而来，精挑细选下来犹有百余人。这些人来自五湖四海，身上又颇多江湖习气，为恐伤了豪杰们的报国之心，吴邪只得将其中最为桀骜孤高的几个留在身边听用。好在横恶之辈也必有几分真才实学，带在身边名为客卿，实则做个护卫，倒也堪用。
令吴邪意想不到的是，远在西域的昆仑山也派了数名精锐弟子前来，为首一人名唤乌老四，正是昆仑剑神的徒弟，也是昔日横死新月楼的阿宁之师兄。
最后一拨赶来的人由临安吴家潘子带头，多为九门故旧，其中不乏曾经在九门中就做哨探、斥候的好手，更有几个武力出众之辈，照潘子的说法，若是两人齐上，他也未必能全身而退。如此一来，吴邪身边便如虎添翼，有这帮人打底，一些本有怨言的武林侠士看着比他们能耐更大的人都纷纷听从调令，也无颜再多说什么。
吴邪见到潘子自是分外亲切，想他自到太原府任职以来便无暇再回临安，算来也有数年了，心中对父母家人都牵挂得紧，如今既见了故人，自然要好好叙旧一番。
“一路辛苦了，我多年未回临安，家中一切是否安好？”
潘子笑道：“大爷和夫人、老夫人都很好，只是听闻小三爷到西南来了，心里多少有些担忧。大爷还令我带句话给您，说是‘我吴家不怕绝后，只怕史书之上遗臭万年’。”
吴邪听在耳中，心里明白这已是他那生性严厉古板的父亲所能给予的最大鼓励了。问过了祖母和父母，吴邪又问二叔和三叔。
“二爷还是在外散心，数月前曾差人带回信来，说是到了山东，一切安好，让家人勿念。至于三爷……”提到吴三省，潘子似是有些伤感，“本是要发配军州边管的，不过大爷说了，家里也不稀罕当官，不如回家承欢老夫人膝下，索性托关系使了些钱，追夺出生以来文字，如今是个白身了。只是三爷心中有些郁气，说是要散散心，又说老夫人年纪大了，家里要有两支好参，就只身去了东北寒苦之地。临走时三爷嘱咐我，说以后若是小三爷有用得上的地方，要尽力而为。”
吴邪长叹一声，一时也不知该说些什么才好。
悠悠十载，物是人非，自首阳山上那场惊天动地的大战之后，改变的又岂止是临安吴家人的命运呢？
吴邪本欲将潘子带来的一些好手派去支援胖子，却没想到不过三四日功夫，胖子倒先回了荆州。
走时衣甲鲜明的队伍，回来时个个风尘仆仆，一千精兵虽然并未损失多少，但胖子却憋了一肚子火，刚进入兵营，屁股都还没坐热乎就拉着胡将军与前来迎接他的吴邪抱怨开了。
“什么河间禁军，说他们是样子货都是好的，照胖爷我来看，个个都是酒囊饭袋才对。你们是没看到，一个一个都跟大姑娘似的，见一点儿血就能吓得尿了裤子，指望他们出兵打仗，老子还是先把脖子洗洗干净，等那叛王来砍还痛快些。”
看他说得吐沫星子乱飞，胡将军忙令营帐内的亲兵倒了茶水进来递给他。
胖子接过杯子咕嘟嘟一饮而尽，抹了抹嘴继续大吐苦水：“还有可笑的，这些兔崽子根本就不把军法国法放在眼里，人情大过天，只要遇到同乡，甭管是溃兵还是土匪都跑来求情，逼得胖爷没办法，只能把领头的那个宰了以儆效尤，这才好些。老胡、小吴，不是胖爷我说丧气话，要指望这些人守住荆州城，恐怕还得再狠加操练才行。”
胡将军接口道：“这事我来操心就好，你一路辛苦，这几日且在营中好生休息，等过些时日再与小吴一道深入敌境探查。”
吴邪见胖子满面征尘，精神虽然不错，但眼中布满血丝，想必这一个多月来日夜操劳，也是辛苦得很了，心下不忍，便说道：“此事固然要紧，倒也不急于一时，有了胖子这趟先行探路，了解西南地势、兵祸，他日平叛之时才能如臂使指。如今你带兵初回，还是多歇息几日，城中事务有我、军中操演有胡大哥，你也不必太过忧心。”
说了几句话，吴邪便要返回城中料理公务，胖子也一同走了出来，说要返回营房好好睡一觉。二人且行且说，刚走了没几步，忽见九州剑盟的张秃不知从哪里窜了出来，一看到他们便双眼放光。
“哎呀呀，这不是当日太原城下匹马单刀于万军丛中斩将擎旗的王虞侯吗？久仰大名！”
胖子本就心情欠佳，为人又直，此时看到这么个油嘴滑舌的人跑来和自己套近乎，立刻把眉头一皱，转头向吴邪问道：“这秃子是谁？”
张秃一听脸就黑了，用力说道：“请称呼我张先生或者张大侠好吗？”
吴邪生怕胖子心直口快伤了和气，急忙接道：“这位是张大侠，九州剑盟西南分舵的执剑卿。”
胖子虽对九州剑盟没有好感，却也明白此番来的人都是心存忠义的豪杰义士，当下也不好表现得太过明显，便也收起愠色，拱手道：“原来是九州剑盟的朋友，失敬失敬。”
他这句已是极为敷衍，谁知那张秃却浑然不觉，又笑道：“不敢不敢，王虞侯忠肝义胆，千里驰援太原城，实乃吾辈楷模。听闻您的控鹤手天下无双，在下倾慕已久，日后如有机会，还望不吝赐教。”
胖子一愣，大约也是没见过如此啰嗦之人，脸色一变又要发作。
吴邪心中哭笑不得，嘴上还得继续打圆场：“张大侠，王副使方才剿匪归来，正要回去歇息，你若要讨教不妨改日再来。”
那张秃倒也还算识时务，又吹捧了胖子几句，这才心满意足地走了。
不等他走远，胖子已然有些憋不住，一把拉住吴邪问道：“小天真，你可别告诉我，这次招募来的武林同道都是这般人物，胖爷我可消受不起。”
吴邪笑道：“放心，此人虽然性情有些古怪，但还算不难相与。此次来的武林中人不少，胡大哥正在加紧训练，日后若见着他们，你可给我千万收敛着些，不要惹是生非。”
胖子“哼”了一声，腰一挺，眼一瞪：“胖爷现在好歹也是有官职在身的人，岂会与这些江湖草莽一般见识，你莫要杞人忧天。”
吴邪摇了摇头，也不多言，只将他送入营房，便动身回荆州府衙去了。
且说又过了十来日，那些武林豪杰在胡将军处完成训练，后续的七万兵马也陆续赶到，之前荆州文武定下的方略已有条件展用，只待征集到足够的流民与秋收后闲下来的农夫以工代赈，此事一来是为了大军调动须得这些民夫修桥铺路、转运粮草，二来是给这些流离失所或影响了收成的下苦人一口饭吃，三来也为防止有心人趁此乱局鼓动精壮聚众闹事。
吴邪进到荆州时方是秋末冬初，南方农夫刚刚收完最后一季庄稼，这征集民夫的差事虽早已交代下去，直至今日尚未募集到预想的数额。好在胡将军练兵乃是行家里手，又曾在乡军中呆过一段时日，吴邪便将此事一并托付于他，待得乡勇民夫集齐，交予他管理训练，自己则要与幕僚及荆楚之地的官员们将此行的种种可能加以推演，拟对方略以防不测。
这几桩事体又是好一通忙碌，吴邪日日早出晚归，有时更要通宵达旦。这一日他与胡将军和王胖子在军营中商议日后探查事宜，直忙到深夜，走出营房时外面已是月明星稀，除了四处行走守夜的哨兵，四下里一片静谧。
吴邪带着随身护卫正欲往城内赶，忽然看到一人蹲在一颗大树的阴影底下，不知在做些什么。
几名眼疾手快的护卫急忙将他团团护住，拔剑挺身挡在他身前，厉声喝道：“什么人？”
那人身形一滞，慢慢地转过头来，露出身后一片微弱火光，却不是九州剑盟的张秃又是谁？但见他双手沾满黑灰，脸上也是黑一道白一道的，配上那秃头大脸，看上去尤其滑稽：“我当是谁，原来是吴小三爷，怎么这么晚了还有公务？看来当个官儿也不怎么轻省啊……”
他话音未落，已有一名性急的护卫一步踏上前去，剑尖直指他的胸膛：“少啰嗦，黑更半夜的不睡觉，跑到营房外面来做什么？不晓得军中法度吗？”
那张秃似乎被吓了一跳，连连倒退了好几步，整个人几乎都要贴到树干上去，口中说道：“小三爷，咱们虽然是来帮忙的，但毕竟不是官兵，这军中法度也管得到我么？”
吴邪挥手示意那名护卫退下，走上前去略看了看，但见张秃身旁有一堆燃尽的黑灰，其中还夹杂着几张白色的纸片，只是天色太黑，看不清楚究竟是什么，却也不像是要为非作歹的样子，便道：“既然身在军中，便要遵守军规，你私自离营，论例当斩。我念你是初犯，这次便不予追究，以后断不可如此了。”
那张秃倒也颇明事理，心知自己有错在先，也不强辩，只一连回答了几个“是”字。
吴邪又看了看那堆灰烬，问道：“你这烧的是什么？”
张秃“啊”了一声，又从袖中抽出一叠白晃晃的物事递到吴邪眼前：“不过是些纸钱而已。”
吴邪定睛一瞧，确是一陌白纸钱无错，便又问：“为何要烧纸钱？今日可是你亲友的祭日？”
张秃摆了摆手：“非也。”
“那是为何？”
“这……”张秃嘿嘿一笑，朗声道“这是给我自己烧的，此去敌境生死未卜，我不过是担心自己有个万一，先提前预备些，免得到了阴曹地府没有钱花。”
听了这话，一众护卫面面相觑，都觉得这理由可笑之至，有几个按捺不住的已然笑出了声。
吴邪目光一扫，止住众人笑声，回身又对张秃说道：“行了，你若要烧只管白天来，现在还是赶紧回去吧。”
张秃拍了拍手上的灰，向他拱一拱手，快步往行辕方向跑去了。
吴邪俯身扒开那堆灰烬看了看，见内中确实只有纸灰，并无其他，几张残片也是白茫茫一片，没有半个字在上面。他心中虽有疑惑，却并没有十分在意，只当此人性情乖张，行事古怪，日后多留意些，不惹出什么乱子也就是了。
到得启程那日，吴邪与王胖子点起两千精兵，带着潘子、张秃、乌老四等一众武林豪杰，便要首次南下，深入敌境。
天柱西南倾，举身化天擎。非有补天手，但怀忧国心。预知后事如何，且看下回。
（瓶邪仙侠）天地洪炉32
三十二、半分行迹半分踪
王凯旋训练一干斥候精锐有成，十万河间禁军也尽数到达荆州，湖北诸州县土匪溃军扫荡一空，境内流民也多得安抚，海清何晏，正是百废俱兴之时。吴邪却抛下一干琐碎事务、公文，与王胖子带领两千精锐骑军，南下湖广，一探敌情。
这两千精骑俱是从十万河间禁军中选出的骁勇之士，擅骑敢斗，又从一干江湖豪杰中选出武艺高强、乐于听令、通晓骑射之术，愿博一个封妻荫子的充任斥候。两千余人俱是一人双骑，除胯下一匹河西好马之外，另有一头骡子负担行李、辎重。由于此行一文一武皆是朝中重臣，身负使命，故而不敢有丝毫轻易，携带军械之足令人咋舌。不仅人人配有神臂弓、手弩，更有镶嵌皮甲，所负担的食物也只得供十五天食用。所幸他们此次只需在长江南岸附近活动，探查地形、敌情，以便他日大军发进时安营扎寨、部署军事洞悉明了。当然，按王胖子的说法，如有必要时还可以杀骡子充作口粮，马匹彪壮，少嚼一些野草，再多挨五十天功夫不在话下。
且说吴邪众人别过送行的官员幕僚及江湖豪杰，一路向南到达古赤壁口。不多时便有斥候回报，说前方渡口仅有一个小型营寨，内中似有敌军，人数至多不过二三十人，并无大型器械。
吴邪略一沉吟，对胖子说道：“这一段只有一个渡口，现下又是兵荒马乱的时候，恐怕也只有敌军营寨中方能找到船只。你看……咱们该怎么办？”
胖子冷笑道：“这好办，对方只有二三十人，咱们拿下这个营寨便是。”
吴邪颔首道：“那好，眼见此处没有援军，敌方人数也不多，咱们不如