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听他们说来说去把话题扯到了万奴王身上，张起灵又陷入沉默，再不开口，显然是在回避。
吴邪不由得一阵犯疑，适才言及左判他尚能如实相告，怎么一说起万奴王却又是噤口不言。若非在他心中师父不及义父亲厚，定是其中有什么关窍不能明说。看来若要在万奴王身上寻出破绽，恐怕还是得着落在张起灵身上。
这边厢吴邪正在冥思苦想，猛听得外面传来一声大喊：“车里坐的可是临安吴家的小公子？”
驾车的王盟长呼一声“吁——”，马车立即停下了下来。吴邪掀开车帘探头一瞧，前方不远处站着个人，但见他身材高大，风尘仆仆，背后背着一把巨大的铁剑。吴邪只觉得此人异常面熟，一时间却想不起曾在哪里见过。
那人看见吴邪立刻向前走了几步，双手抱拳朗声道：“吴小公子，可还认得故人？”
吴邪定睛一看，眼前之人不是别个，正是当年扬州城里太平镖局的曹镖头，急忙跳下车来还礼道：“曹镖头，多年不见，一向可好？”又回头向车厢内招呼，“胖爷，快看是谁来了。”
胖子闻言也向外探头看了一眼，这一看之下却是喜上眉梢：“哎呀，原来是老曹！”便也纵身跳了下来，亲亲热热握住曹镖头双手，上上下下不住打量。
十年未见，那曹镖头虽还是站得笔直，但胖子看他天庭晦暗，两眼神光不聚，显是受过什么内伤，一身武功比之当年不进反退。又看他一身衣物虽是整齐，却有几个不显眼处都打了补丁，颜色也浆洗得有些发白，显是过得不怎么如意。
他也不点破，只是喜道：“多年未见，老曹你也不曾想着来探望兄弟，今日既然遇上，由我做东且先去喝几杯。兄弟如今已不是官身，你若要讨个官做自是晚了，倒是兄弟手头有一大笔活钱，正欲投到你们镖局去。你看我这身武功，可能在你镖局里做个副总镖头？”
曹镖头老于江湖，自是知道胖子不欲说破他窘境的好意，更也明了他欲襄助的盛情，拱手道：“曹某这些年虽然时运不济，却还有几个老兄弟相帮，尽可撑得下去，今日前来却是受人所托。”他将脸转向吴邪，深深一揖，“曹某受旧日恩主所托，欲请吴小公子往城中一叙。”
吴邪不明就里，说道：“吴某家逢不幸，祖母见背，丁忧在身，饮食起居多有不便，恐怕只能拂了贵主一番好意。”
曹镖头微微一笑道：“此事我早有听闻，这位主人也是吴小公子的通家旧友，只是不方便抛头露面，故而曹某有此一行。”
听他这么一说，吴邪自然明白是扬州霍家有人相请。他与霍玲当年曾有数面之缘，与霍秀秀也多年不见，霍吴两家情分不说，中间有个解雨臣不仅是霍秀秀的夫婿，更是他多年的至交好友。异地相逢，吴邪心中也有几分欣喜，便请曹镖头一同上车。
曹镖头谢过他的好意，先令一名随从进城回报，只说自己骑马在前带路，请他们驾车在后跟随。
一听这话，胖子便借口车里太闷，将王盟赶入车厢，自己驾着马车与曹镖头并辔而行。
说话间便进入城中，这不过是一个小镇，城内只有一处庙宇可供行旅栖身。
方到庙门口，吴邪正欲下车，忽听胖子先喜后惊：“霍姑娘！哎呀，你们这是做什么？赶紧起来！”
吴邪连忙挑开车帘跳了下来，却见两名妇人跪伏在尘埃之中，胖子在一旁一脸尴尬，一双手伸出去却不知如何是好。正在惊疑间，那两名妇人抬起脸来，正是霍玲与霍秀秀。
只见霍秀秀满面泪沾尘土，颤声哀求：“吴邪哥哥，请你无论如何救救解家。”
鼠为拖肠离洞府，鱼因点额退江湖。使君本是神仙客，可有灵丹救也无？身怀六甲的霍秀秀半路求救，却是所为何事？预知后事如何，且看下回分解。
（瓶邪仙侠）天地洪炉39
三十九、征衣红尘化云烟
霍秀秀含泪说完这句话，竟似气力不济，当场晕倒在地。
众人大惊失色，情急之下也顾不了许多，七手八脚将她抬入庙中。吴邪此时方才发觉霍秀秀腹部高高隆起，思及解雨臣曾说她有孕在身，想来从潭州到此地一路奔波，又在庙门前跪了许久，怕是身心俱疲，早已吃不消了。也不知她家中发生何等大事，解雨臣又去了哪里，竟让一个孕妇操劳至此。
两个妇人住在庙里一个清静的跨院中，看霍秀秀晕倒，马上有随行的家仆去请郎中。吴邪看看横竖帮不上忙，便让胖子看着张起灵，自己将霍玲请至一间禅房中，细问详情。
如今的霍玲已不是当年意气风发的新月楼主，只见她容颜憔悴，神情黯然，手中握着一方绣帕不时咳嗽几声，看来也是有恙在身。听得吴邪问她解家究竟发生何事，霍玲长叹一声道：“一个月前秀秀来扬州找我，说是有一黑衣老者闯入解家绑走了解雨臣。此人武功绝高，解家内外众多高手加在一起也不曾将他阻拦下来。他放出话来，指名让你亲自去张家楼会他才肯放人。秀秀依稀记得那人眉眼长相，正是十年前大闹新月楼杀人夺书的那个老者。”
吴邪听她形容便知那人必是左判，也只有他这样的高手才能如此轻易杀进解家擒走解雨臣。想来自己现在已无官身，对方再费力捉拿他对战局已是无益，且那“颜记”广有耳目，他私自扣下张起灵一事对方也必是知道的，左判此举十之八九是为了换回他家小王爷。
霍玲见他面色阴晴不定，以帕掩口咳了两声，又道：“我并不是要拿你去换我霍家的姑爷，只是时间紧迫，实在无奈，希望贤侄多拖延几日，能为我们两家争取些时间。若事出危险也千万不要逞强，莫要姑爷未曾救出，又再搭上一人。”
吴邪心中既有判断，也不再慌张，只说：“此事我心中已有计较，那人和我有些纠葛，想是要与我做个交易，必然不会轻易杀人，小花现下应当安然无恙，楼主且宽心等候。张家楼此去路途遥远，事不宜迟，我们几人现在便出发，待秀秀醒来，还请楼主转告于她，让她安心养胎，切不要胡思乱想伤了心神。”
霍玲摇头道：“这话我说怕是无用，还得贤侄亲口说给她听。”
吴邪心里计较一番，觉得见霍秀秀一面也不会花费多少时光，便点头应允，静等她苏醒。
约莫过了小半个时辰，霍秀秀悠悠醒转，一见了吴邪又开始垂泪不已。
吴邪见她脸色苍白，满面愁容，一双水盈盈的妙目哭得通红，心中也是一阵恻然。他拖了张凳子在床头坐下，柔声说道：“这本是我的恩怨，拖累你和小花真是万分对不住。不过你尽可安心，那人本非嗜杀之人，又与我有所纠葛，断不会害小花性命。”
霍秀秀闻言只是哭泣，颤抖着嘴唇一时也说不出什么。
吴邪任她哭了一阵，轻轻叹了口气，又把目光转向她隆起的腹部：“几个月了？”
霍秀秀哽咽道：“七个月了……”
吴邪点了点头：“等到小花回来，正好能看到你家孩儿出世。”
看他搜肠刮肚为自己宽心，霍秀秀便是心中再有忧虑，也只能勉强笑了一笑。
吴邪心知此事并非三言两语可以说清，何况她一未曾经历江湖杀戮的弱质女子忽遇此灭顶之灾，又岂是他人几句劝慰能够安抚。然而此事毕竟因自己而起，霍秀秀此刻正是六神无主，又不好撇下她就走，只得继续陪她坐着。
二人沉默了半晌，气氛颇有些尴尬。霍秀秀见吴邪坐立不安，也明白他心中所想，便抹了抹眼泪说道：“你若要走便走吧，我已经无事了。”
吴邪点点头，起身欲走，想想却又不放心，回头又道：“你且好好休养，我必会把小花安然无恙带回来。”
霍秀秀含泪道：“我信你，不过那人武功绝高，你也要小心行事。”
吴邪应了一声“我理会得”，便关门走了出去。
走到庙门口，看到他们的马车仍停在那里。胖子正在车旁同曹镖头说话，想来已是听说了个中缘由，脸上也不太好看。
吴邪走上前去，先向曹镖头拱一拱手道：“解家的事我已经知道了，此事牵连东夏贼寇，绝难对付，须从长计议。今日我们便在此处歇下，商讨对策养足精神，明日一早再上路。却有一事倒要曹镖头费心，此处住着霍家女眷，我等不便在此叨扰，不知这镇上可有清静的客栈、酒楼？”
曹镖头略思索一番，答道：“街面上倒有家干净的馆子，是一位从东京来的老厨子盘下店面开的，门面不大内里却颇为宽敞，后面还有几个雅间上房，既能供人饮宴小憩，也可住人。只是平常的白丁不让进门，据说费用也不菲。”
吴邪还未答话，胖子已拍着腰间钱袋笑道：“那便好，若论钱财胖爷身边是不缺，若论人品咱小吴也是名仕之后、显宦之身，我们便去那处住了。”说着又一把拉住曹镖头，“老曹你也同去，虽然小吴此时热孝在身不能饮宴，我们二人却是有十年没有再好好痛饮一番了，今日不醉不休。”
曹镖头见盛情难却，在这镇上也没什么危险，便吩咐手下镖客与解家庄客紧守门户，自己带着吴邪一行前往那处酒楼打尖。
几人到了酒楼，王盟拿出名刺，店家见是这等高官显宦自是殷勤招待，待他们进了店便把门板放了下来，不再供客，只专应付他们一行。吴邪既见如此，就索性出钱将整家酒楼包了下来，自将各自的行李送入房内，又选定了其中最大一间传肴开席。
那曹镖头老于世故，见张起灵身带镣铐便知其中必有缘故，只是些微诧异了一下，却没有多问，全当并未发现此事。
胖子叫了两坛当地名产的“双泉石溪”，与曹镖头推杯换盏喝了起来。吴邪不能饮酒，便用茶汤代了几杯。反观张起灵却是神态自若，也不理会众人，只管自己吃菜。
几杯酒下肚，胖子忍不住发问道：“我说老曹啊，想当年你也是扬州城里响当当一条好汉，江南黑白两道都吃得开的人物，怎地十年不见，光景却过得越来越回去了？”
曹镖头长叹一声，黯然道：“十年前首阳山一场大战之后，九门陈四爷亡故，江南绿林道上群龙无首，谁也不服气谁，弄得山头林立，过往的关系也不好使了，十趟生意中总有个六七趟需血战一番，总有兄弟不幸身死。坐在家中便是坐吃山空，出门行镖所得还不够给一班身死的趟子手、镖师抚恤之用，我也不懂得其他生财之道，只能节衣缩食。又碰上了几次大战，受了内伤，原本堪堪要有所突破的武功也没了希望，只是舍不下一帮老兄弟丢了饭碗，才一直在这镖局里苦熬至今。”
胖子听了此话心中也有些难受，勉强笑道：“此番保护两个女子，虽说男女有别，路途上多有不便，但总比押运红货刀头舔血来得轻松，老曹你只当是出来休养散心几日。”
曹镖头摇头道：“当年我忝为霍家供奉，是霍家抬举我，才让太平镖局在扬州城里立住了名号。如今恩人遭难，岂有袖手旁观之理？此行并非霍姑娘所托，而是我听说解家惊变之后，便推去了所有生意，带着一干老兄弟来到正在扬州探亲的霍姑娘府上，指望少多能有所助益。她们既说来找吴小公子，我便带她们来了。如此一来镖局赔了七七八八的订金，这一行之后我也该回乡下去了。好在这几十年来在乡下还有几亩薄田，穿衣吃饭、教导儿孙还过得下去。”
胖子听罢肃然起敬，忙道：“别的事我也没什么能耐，只有两件，一来胖爷现在手头颇有几个闲钱，若老曹你还想把镖局经营下去我便来入个股，反正胖爷我现在也不是官身了。二来，若是你打定主意不干镖局的营生，你这班老兄弟及子侄辈中有吃得了苦、愿从军的，如今我倒还有些门路，能将他们安排入禁军中效力。”
吴邪也说：“如今的扬州知府与我三叔昔日乃是同僚，我与他也多有书信往来，日后曹镖头若有难处不妨知会一声，只要不违背国法，我必不推辞为难。”
二人深感曹镖头大义，言语间均十分感动。同时又颇为感慨，这十年中他们二人从军的从军、为官的为官，想不到当年那场大战对江湖产生的影响竟深远至此，这还只是陈家，九门中其他参加首阳山之战的也有几家在江湖中颇有势力，对这一片属于武林人的天地造成了多大的影响还尚未可知。
曹镖头苦笑道：“多谢二位厚意，但曹某早已无心江湖，以后只在乡中扶植桑梓，行侠仗义之事自有江湖后辈。只是解家之事，二位要多多小心，那人十年前功夫就已深不可测，此时指名道姓必是不怀好意，须想出一个万全之策才好。”
说罢曹镖头又将从他人口中听来，关于左判一人闯入解家擒拿解雨臣的前后经过巨细靡遗一一复述。并告诉吴邪等人，他也曾亲自前往解家一观，虽无太多痕迹，却能得出一个