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当他赶回阿鼓说的老屋时，见到的却是血迹斑斑的空床。连木莎生平最宠爱的‘汉汉’，也不见了踪影。它是木莎的命根子，一刻也离不了的‘孩子’。如今木莎不在了，它也失了踪。突然，大门被人猛地撞开，木莎的大哥达木回来了。
段祈樊忙奔上前，焦急地追问：“大哥，木莎呢？”达木沮丧的低下头，泪流满面，“我们搜查鸦片作坊时发现的木莎，可那时木莎已经，没气了……”“她是怎么……死的？”段祈樊很不愿意问到这个话题，可他必须知道。
“是……用绳子……”达木欲言又止，同样怕面对。其实就算他不明说，段祈樊对这种死法也再清楚不过。曾经，他就勒死过人。那种五官扭曲的惨况，他见得清清楚楚，只是没想到有一天这种刑法，会报应在木莎身上。真是讽刺！
“后来呢？”
“我没找到凶手，结果等回老屋才发现木莎不见了。后来发现她的床边有汉汉的脚印，追到山脚下你们常住的那个小木棚，正好看到汉汉守在那里。可当我要靠近棚子时，汉汉居然要袭击我！就算我用树棍子打它，也赶不走，所以我跑回来拿猎枪。走吧！我们去把木莎带回来！”达木一抹泪，从墙上取下猎枪，前脚刚踏出门槛，却被段祈樊拽住了。“怎么了？快去把木莎找回来！”
“让汉汉先陪她吧……”
“那个可是你妻子！汉汉终究是个畜生，这太危险了！”
“但是我们谁也没有保住她，反而害死了她。相比之下，我真觉得自己连汉汉都不如！”他连自己心爱的女人都保护不了，无疑是全天下最窝囊的男人。如今，他又有何面目见她？除非，大仇得报！不管那要付出何种代价！
※※※※
薛云烬接到萧云成的电报时，便知道段祈樊已离开凉山，要回武汉找龙江帮报仇。当初薛云烬安插这个棋子在凉山，无非是为了烟资的充足供给，好来运转武汉特工分点的各样开销。现在棋子中途不听使唤，按常理他是绝对弃之不用的。不过现在他想，或许换作萧云成坐镇凉山，更能万无一失。而且小金堂方面，龙老大知道的秘密太多，是不能留太久，他当然得再扶植一个傀儡。从人选来看，段祁樊倒也是枚好子。但在感情上，他无法接受对方早先的悔棋。不过在下决定以前，他还得先见一个人。每次看望父亲后，他都会顺道去看看另外一位长者。何况，这还是今年第一次的探访。
自从段思绮被收监，他便将段林氏转移到青山一家外国人兴建的孤老院。这其中自然是下了点手段的，所以段林氏一直以为在她搬迁之前，段思绮已然遭遇不测。而薛云烬的挺身相助，皆因是女儿生前所托。正因为是作戏，薛云烬更要作得天衣无缝，令人无从生疑。虽说段林氏每次都交代人来就好，无需破费。可次次他都不会空手上门，总会捎带些吃的用的。只是现下才入春，卖的货物不多。倒是起义门有家干货行的东西还不错，薛云烬特意去那里挑了些炒货和大枣，老年人牙齿不利索，吃这些一来不费事，二来对身体也有好处。
薛云烬摸了摸口袋，发现烟也没了，刚准备去买包‘美丽’牌香烟，一想到等会要去孤老院总归欠妥当，忙招来一辆黄包车直赴青山。孤老院门前有个卖杂货的小摊，因为价格公道，离着孤老院又近，生意倒也勉强糊口。摊主是个年约二十七八的壮汉子，无论过路人是真心想买，抑或是故意撇嘴嫌东嫌西的，他脸上总是挂着憨厚的笑。见薛云烬刚下了车，便熟稔的高唤了一声：“您家来了！要买点什么吗？今天刚到的时鲜货！”薛云烬笑着摆摆手，动身进去。
段林氏正在纳鞋底，才将掐了线，抬头便看见薛云烬来了。她忙从木凳上起来招呼他坐下，一见他带东西来，顿时板起脸怪嗔道：“你瞧瞧，又花钱了！你能来看望我这个老婆子，我就已经很高兴了，那可比这些虚的都强！”薛云烬笑了笑，放下油纸包，“这些都是小吃，也不值几个钱。”“再不值钱也总是真金白银买来的。上回元宵你带来的点心，我现在都还没吃完呢。”段林氏怪是怪，心里很是高兴。薛云烬见她要给自己倒茶，赶忙起身，“我自己来！您坐着就行。”倒好茶，他打开一包油纸，里面有段林氏爱吃的炒白杲。想起元宵的东西她还没吃完，便说：“您也不要太苛待自己，东西搁着不吃也是坏掉，岂不是更糟蹋？”他抓出一捧炒白杲，放到段林氏的床头柜上。
段林氏望着白杲，说不出的感激。想到思绮的早逝和至今下落不明的祈樊，再看看坐在对面的薛云烬，果真是命数。当年第一次见到他时，何曾会想到，如今服侍膝前的居然就是他。段林氏一时感慨，忍不住落起泪来。为免被他瞧见，忙偷偷擦掉，扬起脸仍挂着和蔼的笑：“这些年来都靠你救济，真难为你了。有时候想来，真不知道活着干吗，还拖累你。”这话薛云烬时常听到，但他总会一再安慰：“活着才有盼头啊。您不是常说，就算归天也要见一见堂侄？如今人还没见着，怎么就说丧气话。”“唉，还不知道能不能见着。”段林氏盼了这么些年，始终未能如愿。除了以前听思绮说起祈樊曾回过武汉，还给家里留了些大洋，之后就再也没有消息。如今家也搬了，恐怕联系上的机会更加渺茫。她好几次想拜托薛云烬，可已经麻烦人家许多，不好意思再开口。每到这时，都是薛云烬主动帮忙，说会让朋友多留意，有任何消息一定会告诉她。尽管祈樊一直没有消息，但薛云烬这片心，她不会忘。
“当初我见你是大户人家的公子，还以为你是那种不负责任的花花少爷，说了那些难听的话。可思绮一走，你却还能惦记我这个老婆子，真是觉得惭愧。可见思绮没这个福分，偏偏遭了横祸，还差点连累你。若不是你帮我寻了这么个安生地方，恐怕，我一早也下了黄泉了……”老人谈论最多的话题，永远都和过去有关。并且，一发不可收拾。薛云烬耐心地听着，偶尔露出沉思的表情，不知是在想谁的过去。段林氏剥了几颗白杲，递给他吃，脑子里仍回忆着过去。“清明快到了，又要给思绮上坟了。没想到，转眼就两年了。思绮这个孩子，真的是命苦……”说着说着，段林氏连白杲都仿佛剥不动了。薛云烬不动声色的接过她手中的白杲，将剥好的放回她手旁，又多抓一把，帮忙剥壳。他知道，段林氏要的就是一个倾吐的对象。而老人最可怜的地方，便在这里。
许多后生都嫌老人啰唆，所以不爱听他们唠叨。其实他们并不是啰唆，只是太寂寞，需要一个听众。老人也如孩童，都渴望被重视。可惜他的父亲连啰唆都不会，只有闹脾气时才会咿咿呀呀乱语。其实有个老人在身边唠叨，何尝不也是一种幸福？他怅然的低下头，继续剥着白杲，而段林氏，则继续回忆：“做姑娘时，我就爱吃白杲。后来家里穷了，别说白杲，连花生都吃不起。可过节家里总得有些待客的，那时候我都会让思绮出去拣些花生苞回来，虽然十颗中能吃到嘴里的最多两粒米，不过思绮都会把好的先给我吃。连我让她去街面上找人家讨要剩饭剩菜，她也没抱怨过，虽然我看得出，她并不乐意去。也难怪，遭人白眼被人瞧不起的滋味确实难受。可这孩子很懂事，真的很懂事，虽然世面见得少，也没读什么书，但心地不比谁家的差！只可惜投错了胎，如果早生些年，或许还能托祖父的光过上几年小姐的日子。也怪她父亲去世得早，否则也不至于苦到如此田地。到最后，好端端的一个人，居然就被人谋害了，连尸首都寻不着……是我没照顾好她！是我啊……”段林氏终于克制不住，哭出声来。日渐增多的悲苦占据整张脸，切割出无数道岁月的痕迹，犹如年轮，应征着苍老。薛云烬默默听着她的哀泣，继续剥着白杲。没有抬头，因为他正数着已剥好的白杲，一颗、二颗、三颗……
过了好半天，段林氏的情绪才算平复，薛云烬便起身告辞，将一把剥好的白杲放入空的油纸包中，又嘱咐了几句，大意是让她不要舍不得。这时段林氏也拿出刚做好的棉布鞋，递给他：“这是我托护士找的好料子，你穿穿，很舒服的。就是不知道合不合脚。不过我打量过你的脚，应该还合穿。”薛云烬愣了会儿，盯着鞋边上绣的花纹看了半天。这是清末那会大户人家比较通用的花式，民国后就没这些繁复的手工绣了，纯粹是布头缝成的鞋。见他没立即接手，段林氏还以为他不喜欢，不免失落，握鞋子的手也渐渐往下垂：“看我这个死脑筋！你怎么还会穿这种布鞋，岂不是招人笑话。呵呵，看我这个脑筋。”“您误会了。我只是没想到，还会有人给我做鞋。”薛云烬一回过神，毕恭毕敬的接受了这双再普通不过的布鞋。
他的谦卑反而让段林氏不好意思起来，忙笑道：“呵呵，只要你喜欢，以后我多给你做几双。穿久了你就知道，可比皮鞋好多了！”“那我也不客气了，有劳伯母费心了。”薛云烬笑了笑，将鞋放入公事包。一出孤老院，薛云烬便来到杂货摊买了一包烟。付钱的时候，他特意压低嗓门，“现在开始，你要严密监视这里的一举一动。如果有什么可疑人物想接近目标，你不要轻举妄动，先摸清对方底细。”“放心撒！我这里卖的香烟都是最好的！”蹲在地上的壮汉一昂头，笑容可掬。
往常的路上，薛云烬发现一些很奇特的标记，这个对他来说可谓相当熟悉。
按照上面的提示，他只身来到一栋荒废的宅子。已经有个老者先到了，正弯着腰身抚摩砖缝里生出的野花。他似没有听到薛云烬的脚步，仍专注盘弄着一生最爱的嗜好。薛云烬没有上前，立在墙根冷冷望着：“你找我有什么事？”“我一生爱捣鼓花卉，不过挑得最漂亮的一朵还是你的母亲。你应该知道的。”老者拈起花，显得无比自豪。若在少年时，薛云烬还会为这句话大打出手，如今他只会不以为然：“废话少说，你究竟想我干什么？”老者转过脸，笑得殷勤：“我知道你已经拿到了联盟书，所以……”“你想用这份联盟书去讨好汪精卫？还是说，你想和他平分势力？”薛云烬对他了解得太透彻了。老者随即的颌首，更应证他的想法。“没错，往常你帮过我很多次，这次应该也不例外吧？当然，我也知道你在蒋系很是得宠，不过你母亲可是深受我的照顾。”“所以你想我报恩？你要弄清楚，我会帮你完全是因为我父亲瘫痪之初，确实受过你一段时间的恩惠。不过，你也没白付出吧？”“确实没有。好歹我们名义上还是父子，你难道就没有一点表示？”老者可不想空手而回，他也知道一定不会。
薛云烬掏出衣兜里的怀表，反手抛过去，表盖内藏有他想要的东西：“这是我最后一次帮你。不过这东西现在很棘手，你最好拖延一段时日再用。如果你私自破坏了我们之间的约定，我绝对不会手下留情，你也应该知道的。”临行前，他再一次提醒：“还有，下次再提到我母亲，最好是她的葬礼。”一个为了情夫而出卖自己儿子的女人，即便血缘上他无可辩驳，但这辈子都别指望他宽恕。
回家途中他忽然想到那一双布鞋，想了许久。见路边有名长满疥疮的乞丐，一只从破鞋中露出来的五个脚趾早已冻得通红，就连裹在身上的草席也满是窟窿，根本抵御不了初春的寒气。他不再迟疑，将那双崭新的棉布鞋丢进了乞丐的碗里。眼见乞丐感激的向他叩头致谢，兴高采烈的穿上或许半辈子都没穿过的新鞋，那张黝黑的脸上便露出常人难以想像的欢愉。不过是一双鞋，却能让有些人欣喜不已。可能礼物就应该送给有需要的人，因为他们更懂得感恩。
总记得少年时期，老头子曾反复告诫过的一句话：云烬，不要接受任何恩惠，无论是善意还是另有目的，那些以后只会成为你的负担。所以你必须学会割舍，这就是成为一名优秀特工的代价。现在，他不辱师命，成为最好的特工。而那些应该有的感情，应该有的心情，他也应该忘了。
这，就是割舍。
（白杲（gǎo）即白果。1958年才改名为白果。）
№训练营内（八）
民国二十年，甲午月。
长达三年的特工训练终于在31年的春末夏初之际，宣告结束。这一天，恰好是端午节。民间为了纪念伟大诗人屈原，开展了许许多多庆祝活动，最热闹的还数赛龙舟。吃粽子，则是�