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“如果不满五千石的话，不用说修缮庭院、众多家臣就要节衣缩食。再不济一点，若是三千石以下，宇治茶叶、西阵织锦衣也不能说买就买了。至于一千石……算了，我还是不说了吧。”
“不二，你到底想说什么？”手冢的目光犀利起来。
“在山之手①随便一抓，一百个人里有八十个是武士，其中四十个比你地位高领土广。和这里饭来张口的生活不同，凡事都要依靠自己。可是大石桑也好，菊丸也好，隆也好，都不是善于经营的人呢。守护一方的职责绝对没有问题，但是说到养活自己和那么多家臣……”
看到这里，大石一脸惊诧地跟手冢交换了一个眼色。大石感到不解的是在江户只待过短短两个月的不二，这些知识到底是谁教他的呢？而令手冢讶然的，却是不二对今天这场对话的早有预谋。
也就是说，早在他闭门期间，这个孩子就知道了他的全盘计划，并已经开始考虑迁到江户之后的生计问题了。
“不二，我不答应。”预料到不二接下来的主题，手冢简单明了地说道。
“如果我可以说服他回来呢？”
“这个人已经不是我的家臣了。”
不二往后挪了挪身体，然后向着手冢一欠到底。“家臣就是家臣，就算放下了武士刀，手冢桑也是不能遗弃他的。”
“当年是他自己离开，并没有人遗弃他。”
“既然没有遗弃，只要他还是把你当作当主，那你也要以家臣相待不是么？”慢慢直起身子后看到手冢轻微勾起嘴角搭配警告目光的奇怪表情。权当这是代表赞赏吧，不二暗自苦笑。
“不二，你说该不会是……乾吧？”一直没有发言的大石终于忍不住问道。
“大石桑也希望乾先生回来的吧。不是回来打打杀杀，而是作为管理领地的目付②，乾先生一定会很高兴的。”不二笑得满面春风。
大石再一次把惊讶的眼神投向手冢，后者则摆出了袖手旁观的姿态。
确实就像不二说得那样，乾在这方面的才能绝不会比千岁千里来的逊色。然而看着不二蕴含着深意的笑脸，大石知道他并不单是为了日后的生计设想，而是在离开京都之前努力缝补这个四年未曾痊愈的裂痕。
不清楚不二是用了什么办法说服乾，大石在几天之后看到这位昔日的朋友重新出现在面前的时候，几乎震惊到半天无法开口说话。而更让他不敢相信的是，乾向他透露早在手冢还被责令闭门思过的同时，不二就已经偷偷拜访过吉田草堂了。
“大石，看你的表情，一定没有想到我会回来吧？”乾扶正了鼻梁上的镜片，“其实我也没有想到啊。”
虽然剃了僧侣头，一身粗布衣裳的乾与番所的背景还不太搭配，但是看着他坐在走廊边眼镜片折射出的光线，大石好像回到了刚刚抵达京都的时光。就算是他离开之后，东面长廊尽头乾住过的房间一直被有意无意地保留着，仿佛知道会有这样一天一样。
“乾，我们需要你。”大石由衷地说道。
“大石，对不能拿起刀的武士说出这样话没关系吗？”那天不二来探望草堂里的孩子时，乾对他提出了同样的问题。
——“呐，乾先生，我很想念你的乾氏药汁呢。现在这个时代，不用武士刀也可以做的事情还有很多哦。”不二笑眯眯地接过他的话。
“傻孩子，别开玩笑了，我要是离开，这些孩子怎么办呢？”
“这个嘛……手冢桑为吉田神社捐助了一笔数目不少的费用，除了用来修葺神殿，剩余的还可以为他们盖一座新的房舍……”
“手冢他不是正在闭门思过么？”
“嗯……当然是委托啦，委托……”——
乾重重地叹了一口气，其实是他更需要这里才对。这里有他跟随了二十年的家主，甘苦与共的同僚。他选择隐居避世，却终究没能走出京城去到更遥远的地方。每走出一步，身上割舍不断的束缚就加重一分……不知道人心的伤痕需要多长时间才能够愈合，不二已经放下，含笑而去的樱也已经放下，而执着了多年的自己，是不是让故去的人无法对他放心呢。
——“连同樱姐姐的幸福也一起背着走完人生，不是很好吗，乾先生？”那天不二望着吉田山上的红叶对他说道。
“乾，既然我们一起来到京都，那么回到江户也应该一起。”大石的声音唤回了乾的心绪。
“这些年，真的发生了很多事情呢……”
四年后，他回来了，在家主最需要他的时候。
藉此得以最完美无缺的阵容，去往江户三千町。
——“只要大家还可以像从前这样在一起就好了，不是吗？”
注：
①山之手，是江户西部地势比较高的地区，以将军的住所江户城为中心，集中了大名、旗本武士的屋敷。可以说是上流社会的集中住宅地。
②官职名称，相当于管家的意思哦。
手冢的调职令状顺利到达，乾也回来了。众人大动干戈地准备行装，齐心协力地眺望着即将展开的江户之行。
这一天，京都下起了细雨。夹带着寒意的雨丝飞入纸伞下面，濡湿了遮挡在他肩头的衣袖。
“呐，手冢桑，茜殿看上去好像很高兴。”从近卫家府邸回来的路上，不二抬起晶亮的眸，望着河原大街两边延伸向远处的灯笼。
“啊。”
“经过这件事，她在近卫家的立场会不会……”
“不二，”手冢扶在他肩膀上的手紧了紧，“你的脑袋看上去不大，为什么能装得下那么多东西？你要知道，不是每个人都需要你去担心的。”
“那就请旦那桑不要再做出让我担心的事情了。什么闭门思过啊，降职啊……”
手冢冷冷地横了一眼心生抱怨的孩子，暂时任由他数落吧。即便再多沉重的负荷压到身上，按照不二的个性，也会不吭一声照单全收。这一点坏脾气，倒是是和他这位师匠同出一辙。最近这个孩子又不动声色地为他分担了诸多重量，惊喜过后又不免有点担忧。孩子长大了，他也越来越看不透那张日益令人动容的笑脸后面，究竟藏着些什么不为人知的心绪。
在第一次遇到不二的那个初夏，他就希望可以带着这个孩子远离是非，还给他安定的生活。然而这个心愿从八年前一直拖欠到如今。
“旦那桑？”
“嗯？”手冢低头看着转向自己的明眸，渐渐弯成了月亮的形状。
“你在发呆呢。”
“啊，在想一些事情。”
很少会去参拜神社，因为忙碌，也因为向来不热衷神事。在这个细雨霏霏的寒夜，手冢却诚心希望远在出云①的神明可以听到他的祷告。
然而此刻满心缱绻的手冢没有想到，他所期待的宁静生活还远没有来到。
回到番所，甲贺的忍者带回的一封书笺让前一刻近在眼前的梦想再次变得那么遥远……
因为冒雨赶路的关系，海堂的黑色忍衣已经湿透，急着前来报信连帽子也没有褪下，帽檐低落的水滴很快在走廊上形成了一个小水塘。他的头埋得很低，看不清脸上的表情。
手冢慢慢站起身，走近海堂的身边。“你刚才说……不二由美子……”
单膝跪地的海堂没有回答，只是更深地低下头去。
“海堂薰！”
海堂从怀里抽出一个血迹斑斑的旧信封递到手冢的面前，“她的身上只找到这样一件遗物。”
摊开薄薄的纸页，上面满是熟悉的字迹，像穿越遥远时光而来的梦魇。
姐姐，
你好吗？听说你又外出修行去了，那么收到这封信应该是在新年之后了呢。
前一阵京都不太宁静，好在现在已经恢复如初。年底了，大家都在准备着过年，所以从番所到河原町都像往年一样忙碌着。我还是帮不上什么忙，只是京里的人家都在团聚的时节，很想念只身在路途上的姐姐。算起来，我们已经有多少年没有见面了呢。
周助一切都很好，手冢桑和大石桑也是。
你有好好照顾自己吗。
总是不停地游历四方，收到来自你的信笺也都是从全国各地发来的。这样的生活虽然很让人向往，也会非常辛苦吧。姐姐和我真的是很不同，从小时候起似乎就没有什么可以束缚你的脚步。总之，现在的生活能让你感到幸福的话，我也会很高兴。
这一次是去西国吧？会不会经过大坂呢？如果能顺路到京都来就好了。
那么，请好好保重身体。
周助
元和七年十二月
第二十一回 完
注：
①十月又叫神无月，传说全国各地的八百万众神在此月全部汇集到出云大社，因此除了出云一带用“神在月”之外，别的地区都用神无来称呼十月。
之二十二 远飏
幸村精市初次见到不二周助，是在春樱正浓的时节。
弥漫着草药香气的房间里光线充足，那个孩子却在明媚的暖意中满脸茫然。生命慢慢耗尽的时刻，没有半点恐慌或者绝望，纯净到缺乏世人该有的情绪。
他身边的京都城番大人看上去不慌不忙地端坐着，却双眉紧锁无法从奄奄一息的孩子身上片刻移开目光。为了救回他的一条命，这位顽石坚冰一样的武士放弃了近在眼前的敌人和真相。
虽然已经知道不二是丰臣家最后的希望，是真田珍视的誓言，但同时也是一个不确定的危险因素。有了他的存在，真田要走的路注定要布满伤痕和牺牲。本来以为只需要花费一点心力，就可以让丰臣这个已经成为多余的姓氏彻底从真田的世界里消失掉……没想到距离成功只有一步之遥，他却无论和也跨不过去了。叫手冢国光的人捏住了他的弱点，而真正让他决定放弃的还是真田的一句“如果不二再有什么意外，就算是你，我也不会轻饶”。
真田第一次用这种带有胁迫的生硬语气对他说话，嗓音不自然地打着飘，还故意转过身去避开他的视线。
幸村并没有反驳什么，他只是不明白，为什么这个时代两位最强的武士会甘心为之放弃骄傲。
明明只是一个孩子而已啊……
被纸笼中一阵跳跃恍惚的灯光打断了冥想，幸村一边紧了紧披在身上的外衣一边起身走到窗前。外面的天色已然半黑，面东的窗看不到夕阳，已有星子早早爬上天际。临海的江户比起三面环山的京都降雪要晚，秋凉却要早一些，所以说秋季会很长。等到京里的红叶都落尽了，这里的银杏正是灿烂得耀眼。
这种挺拔修长的植物有形状漂亮的叶片，让初到江户的他着实吃了一惊——“山之手”一带竟然种植着数量如此之多的银杏树，完全不比古松势弱。风起之处毫无畏惧地飘落，满地的鹅黄让人不忍践踏。与墨绿的团松交织在一起，美丽得摄人心魄。
如果说真田像是苍劲端稳的松树，那么能够用银杏来形容的就只有手冢了吧。一个经历过不堪潦倒的岁月，即便大雪覆盖依然四季苍翠始终如一。另一个出生名门懂得应时落叶即景新绿，用不同的姿态品尝四季。虽是完全不相同的植物，栽种于一处看上去却是如此浑然一体——那么如果这两人能够站到一边，想必也是一番美妙的景色……
“咳，咳……”一阵腥甜的燥热攀上胸口，幸村从怀里抽出手绢捂住嘴轻轻地咳了几声。除了紧蹙的细眉，他的表情平淡得找不到一丝不适。深吸一口气镇定下稍乱的气息，他察觉到走廊上的脚步声，快速地把手帕放回原处。
“抱歉，打扰了。”移门被推开后，出现的是一袭橘色华服，丝缎的光泽让淡素如水的房间一下子暖意充斥。
观月薄施脂粉的脸看上去姣好明媚，就像和服裙摆上几朵洁白的小野菊一样清洁而健康。最近几个月一直和他的小徒弟阿一负责江户内的情报搜集，整天琢磨着变装成各式各样身份的人物混迹于大街小巷。暂时远离了与杀戮有关的人物，他的目光也平和了许多。静静地跪坐在纸门前面，丰姿绰约。
幸村半倚在窗边，面带微笑地欣赏着面前这个男子。
“听说手冢国光就要被调任回江户了。你有什么打算？”观月脸上闪过一阵不自然的颜色。
“你认为我应该怎么打算呢？”平时总是有意无意躲开自己的观月很少会这样主动拜访，尽管如此，幸村还是一下子就猜到了对方的心思。
“手冢回来的话也就意味着……不二周助也会一起。”
“是的。”幸村笑着点点头。
“你准备什么都不做站在一边吗？”
“是的。”幸村继续笑着。
观月将信将疑地抬起头看他。
“现在一期一振也找到了，以后他会是你我的主君，甚至……也是真田的主君，我不但不会动他，也不允许别人碰他。听到我这么说，你失望了吗？”
“你指示切原杀了由美子，你认为不二周助会原谅你吗？”
“不需要……只要他愿意原谅真田就行了。”幸村轻描淡写地说道。
住在松代藩下屋敷①的他接到美作藩