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永琪拱手：“老佛爷吉祥！”他见到太后和芯岚站在景阳宫的大厅，心底更加焦急，东张西望着寻找小燕子的踪影：“小燕子！你在哪里？我回来了！小燕子，你快出来！”
“别找她了！”太后打断了他，“小燕子与白莲教余孽勾结，居心不轨，哀家念她进宫五载，免她死罪，已经将她贬为庶民，逐出皇宫！”
永琪顿感一阵晴天霹雳：“小燕子一片赤子心肠，怎么会与白莲教余孽勾结！恐怕是欲加之罪，何患无辞！老佛爷怎能偏信谗言，让小燕子含冤莫白！”
太后一拍桌子：“你这样说，难道是在指责哀家是始作俑者，伤害了你的心上人吗？”
气氛顿时变得剑拔弩张，芯岚紧张地看着太后和永琪各自冷若冰霜的脸，忙奉茶打圆场：“五阿哥这一路一定累了，不如先喝口茶润润嗓子……”
永琪看着芯岚熟练地端茶倒水，仿佛明白了什么，突然扣住她的手腕：“是你的主意对不对？你把小燕子怎么样了！快点把她交出来！”
“不……不是我……”永琪力气何等之大，芯岚的手腕顿时红肿起来，她求救地望着太后的方向，“五阿哥，真的不关我的事！”
“够了！”太后指着面前的案桌，“物证在此，你可以自己看看，哀家到底有没有冤枉她！”
永琪放开芯岚的手腕，对着案桌上的书信厌弃地斜睨一眼：“我一个字都不相信！小燕子善良单纯，毫无心机，对皇阿玛一片孺慕之心，天地可鉴！老佛爷慈悲为怀，断不会做伤天害理之事，定是受了奸人挑唆。”他的眼中闪过两道厉光，“究竟是谁陷害小燕子，孙儿定会查个一清二楚！”他疾步向门口走去。
“你想找小燕子回来？”太后厉声道，“你是没听懂哀家的话吗？小燕子是被哀家下旨逐出皇宫，难道你要违抗哀家的懿旨不成？”
永琪正视着太后：“老佛爷将小燕子贬为庶民，是不是也要将孙儿逐出皇宫？”
“你这是什么话！哀家这么做，也是为了你和皇帝的安全考虑。总之你哪儿也不许去，芯岚，好好伺候五阿哥！”
永琪冷笑一声：“一别数月，永琪竟不知这景阳宫已是周姑娘当家。但既然老佛爷器重喜欢，这安排下人之事，永琪也无权过问。只不过景阳宫人多事杂，周姑娘出自官宦之家，我只怕她承担不起这份辛苦！”他顿一顿，“我和小燕子的感情，老佛爷永远不会明白，永琪也并不指望老佛爷能够明白。但是老佛爷既然知道小燕子是我的心上人，就该明白，永琪不会放过任何一个伤害小燕子的人。这番话，永琪在两年前就对老佛爷说过，如今也是一样。”他深吸一口气，语气铿锵有力：“小燕子是我的妻子，我一定要找到她，为她讨回公道，谁都无法阻止！”
永琪气势凛然，不可侵犯，震住了芯岚，也震住了太后。她眼睁睁地看着永琪奔出景阳宫，竟不知如何制止！
接下去的三天三夜，永琪几乎寻遍了整个北京城，踏遍了每寸土地，而小燕子却仿佛从没在他的生命中出现过一般，销声匿迹，无影无踪。
他找到老欧夫妇，得知小燕子根本没有来过，反而是箫剑曾带着晴儿来避难，之后又匆匆离开，加上流云下落不明……
随着时间的流逝，永琪的神色由担忧转为焦急，继而是难以言明的恐惧。
他的心口开始发疼，脸色也越来越苍白——流云训练有素，武功不弱，一定是路上出了岔子！
连箫剑也被牵连在内，永琪只能想到一个理由——当年方家惨案的始作俑者想要斩草除根！
冷清锋！！！
永琪恨得几乎呕出血来，已无力去想冷清锋如何能与皇宫甚至太后扯上关系，唯有一个念头如毒蛇般缠绕在心头，让他几乎窒息。
饶是箫剑武功高强，智谋过人，也不是冷清锋的对手！
那么小燕子……
不！不会的！过去那么多风风雨雨都过来了，小燕子怎么会狠心离他而去！
她的如花笑颜仿佛仍在眼前：“我没有给你那一箭射死，就死不掉了！”
永琪的背脊发凉，手心也渗出冷汗。他策马狂奔，穿梭在冬日的枯林旷野，天边的落日将他的身影拉得孤寂孑长。他远望着西沉的落日，默然片刻，突然疯狂地仰天长喊：“小燕子！……”
悲凉的声音穿破云层，余音不绝，遥遥飘向远方。
小燕子双目紧闭，睡得昏昏沉沉，左右摇晃，晴儿拿着帕子拭去小燕子额头的汗珠，转头问箫剑道：“小燕子怎么样？”
“小燕子外伤已经好得七七八八，至于内伤，绝不是几天就可痊愈的。我们现在也没有好的药材，所以小燕子仍然很虚弱。多亏大师兄这几天耗费内力，才能稳住小燕子的伤势。”他握住晴儿的手，望着窗外平静的湖面，“他们一定认为我们带着受伤的小燕子，必然会走大城市寻找大夫，绝不会想到我们会取水道南下。”
“这么说，我们算是安全了？我们要不要给京城递个信儿？”
箫剑缓缓摇头：“虽然我刻意制造马车坠崖的假象，但还是能闻到一股追兵的味道，他们一定还在附近追查我们的下落。现在传信回去，恐怕等来的不是永琪，而是小燕子的催命符。”他沉思片刻，“恐怕为了确保万无一失，即使到了清尘山庄，也不能飞鸽传书回去，若是信件落到敌人手里，只怕我们前功尽弃。”他望着身边静静打坐的虚净，“少不得，得辛苦大师兄了。”
小燕子对箫剑和晴儿的对话一无所知，仍旧昏昏沉沉地睡着。忽然，一阵呼唤从空中隐隐约约传来：“小燕子……”
小燕子浑身战栗，突然睁大了双眼，直直地坐起身来，吐字清晰：“永琪回来了！他在叫我！他在等我！”
晴儿吓了一大跳，箫剑也受惊不小，凝神细听，除了呼啸而过的风声，什么都没有。他担忧地伸手探向小燕子的额头，小燕子却又闭上眼睛，缓缓地躺了下去，眼角滚落一滴晶莹的泪珠。
永琪并没有等到小燕子，反而等来了乾隆的御林军。连续三日不眠不休让他身心疲惫，直到喀什汗出现在他面前，他才意识到自己已经三天没有回宫，而乾隆已经在昨晚率领着大队人马由木兰围场回到皇宫。
喀什汗身后跟着七八名大内侍卫，再后是清一色的御林军。他恭恭敬敬地行礼：“五阿哥吉祥！皇上有旨，让五阿哥立刻回宫，不得有误。”
喀什汗是乾隆的贴身护卫，永琪平日对他向来很温和，今日却一反常态对他的话充耳不闻，喀什汗顿感为难，却只得硬着头皮道：“五阿哥恕罪！皇上还说，如果五阿哥不肯回宫，就……就……”下面的话却不敢说出口。
“就怎样？”永琪只道是乾隆要治他擅离围场之罪，“如果我不肯回宫，就把我押回去是不是？”
永琪擅离围场之时，已做好日后被乾隆责怪处罚的准备，但小燕子的安危始终盘桓在他的心头，一旦闭上眼睛，时而是她灿烂笑容，时而是她泪眼朦胧，在脑海中挥之不去。他实在无法再等，如今这份心情，比当日更胜百倍。
他一生做事当机立断，从没这样彷徨难决的时候。小燕子吉凶未卜，此时要他回宫，真让他左右为难。喀什汗不敢接话，只把头埋得低低地，等于默认了永琪的推测。喀什汗没下命令，身后的队伍自然也保持沉默，维持着持刀的姿势，表情木然，纹丝不动。
气氛顿时陷入死一般的沉寂，唯有草丛中传来轻微的声响。永琪内力充沛，听觉灵敏，立时察觉，顿时一言不发地盯着草丛。正在思量是否立刻查探究竟，他的右臂突然被人扯住，有人在他耳边低语：“事有蹊跷，先回宫再说！”
永琪转头，见是尔康一脸凝重，身后跟着两名随从。尔康拉着他的手臂：“这些人绝对会真的把你押回去，他们都是皇阿玛的近身卫军，到时候性质就不一样了！”说罢，不由分说拉着永琪就走。
永琪仍然惦记着草丛中的异样，被尔康拖着走出几步，与喀什汗等人有一段距离之后，突然停住脚步，眼角的余光掠过草丛，低声道：“那里有人，派人盯着他！”
尔康立刻会意，对身后的随从一使眼色，才与永琪分别骑上马背，向皇宫疾驰而去。
作者有话要说：
☆、第七十三章
乾清宫金砖漫地，光平如镜。推开朱红门槛，正殿宽大空阔，满室明黄朱红的颜色让人眼睛发刺。龙涎香静静地燃烧着，乾隆的面容在烟雾氤氲中越发不真切。
“儿臣给皇阿玛请安！”永琪行下礼去，“永琪擅离围场，自知有罪，凭皇阿玛处罚！”
乾隆看着跪在眼前的儿子——不过才数天功夫，永琪已经迅速憔悴消瘦下去，眼角一片乌青，与当日智擒噶尔策零长子意气风发的模样，已是判若两人，想必这几天废寝忘食，大概根本没有合过眼。
数天前他从尔康口中得知永琪擅自离开，的确是惊怒交加。他自认很了解永琪，这个儿子做事向来有分寸，往年虽闯下弥天大祸，总逃不过一个「情」字，因此思虑过后，他对此事的惊讶已远远多于震怒。待得知永琪擅自离开的理由，他又觉荒唐可笑——无凭无据，单凭所谓的「心灵感应」便怀疑小燕子出事，要他如何说服自己去理解相信接受？
待回到宫中，他才知永琪的所有怀疑全都变成了现实，更从太后口中得知惊人真相，让他既担忧又为难。
他虽然震惊于永琪几次三番为小燕子放弃荣华富贵抛弃身份地位，这样的感情他从未体会过。幼受庭训少登大宝，所接受的价值理念皆是皇权至上大局为重，为此不惜牺牲一切，感情真心永远都只是点缀，无法成为生命中的主题。但是永琪对小燕子的感情，他很清楚，也数次在太后跟前为这对儿女维护。永琪是否能接受小燕子离开的事实？而这一切的真实理由，他又如何能向永琪言明？
更令他担忧的是，随着时间的推移，尤其是近一年多来，随着永琪羽翼渐丰，也让他常常思索：这份曾经让他也觉得弥足珍贵的感情，对于永琪——这样一个几乎已经是未来太子人选的阿哥而言，真的不会成为他的羁绊吗？
“皇阿玛请息怒！”尔康跟着跪下，打断了乾隆的思绪，“五阿哥关心则乱，无计可施，才会出此下策！此事儿臣也有参与，皇阿玛如要处罚，就请处罚儿臣一人！”
永琪怎能让尔康为他顶罪：“皇阿玛！不关尔康的事！一切都是儿臣自作主张。紫薇身怀六甲，请皇阿玛不要怪罪尔康！”
二人抢着领罪，连乾隆也为之动容。他挥挥手：“你们两个都起来！”他顿一顿，“小燕子的事，朕都知道了。永琪，朕已经传令福伦和鄂敏带人从北京城一路向南暗访，务必追查到小燕子的下落。”
永琪急切地道：“皇阿玛！请允许儿臣……”
乾隆岂会不知永琪的用意，却无法应允他的请求，太后的话语如一道惊雷让他一夜无眠：“皇帝，哀家跟你实话说了吧。小燕子已经知道芯岚和陈家的关系，哀家才不得不这么做。否则，即使哀家再不喜欢小燕子，也断不会出此下策。一旦小燕子再见到永琪，依她的个性必然将一切和盘托出，知道秘密的人将越来越多，我们和陈家的关系还能瞒得住吗？若被有心人利用，到时岂非天下大乱？皇帝如果为了小燕子一人置祖宗基业于不顾，如何对得起大清列祖列宗？”
然而，小燕子进宫五年，带给他的欢笑任何人都无法取代，他如何能眼睁睁地看着小燕子流落在外？甚至……
要使秘密不被泄露，死是最好的方法。说不定太后已经……
太后的回答让他暂且安心：“依哀家看来，小燕子目前还活着。”他闻言立刻让太后罢手，一切由他全权处理。
但究竟如何处理，他也未能想出万全之策。只是他虽贵为九五至尊，也有七情六欲。
对小燕子，他有不忍。
对于永琪，他又不能。
他摆摆手，截住永琪的话：“不要再说了，永琪，你身上还有伤，这几天又不眠不休，你先回去好好休息！”
永琪摸着已经结痂的手腕：“那不过是外伤，当时那木扎尔挡在儿臣前面，根本不碍事，早已痊愈。皇阿玛……”
乾隆挑眉：“怎么？你不相信朕？”
“儿臣不敢！”永琪忙拱手，“可是……”
“没有什么可是！”乾隆只怕自己一个心软答应永琪的请求，那所有事情便不在自己掌控之中，“永琪，你擅离围场，虽然其情可悯，但朕向来赏罚分明，就罚你两个月的俸禄；尔康参与其中，同罚一个月的俸禄。你们服是不服？”
“谢皇阿玛恩典！”尔康跪下谢恩，见永琪一脸茫然，忙一捅他的手臂，永琪才跟着跪下：“儿臣谢皇阿玛恩典！儿臣……遵旨！”
乾隆站起身，语带深意：“朕知道你为了小燕子，不惜一切，死都不怕。但是，「离宫出走」的事不可以重演，也不要连累了你的生死之交和景阳宫的上上下下！”
尔康神色一凛，永琪面如死灰，双双告退。永琪回头