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——是悬崖。
高度根本无法估量的悬崖下，密密麻麻地站着数以百计的、疑似是真选组队员的小黑点。
“噢噢噢！我发现他们了局长！”
“快看——就在上面！”
“喔喔，十四，阿绫小姐？”
近藤勋大喇喇的嗓门穿透力极强，无疑是怕他们听不清楚因而音量拔高了数十分贝，“你们也不小心滑到上面去了吗，来，快点跳下来吧，阿妙小姐他们就是这样才被我们发现的哟。”
……不，志村妙小姐她其实是披着人皮的哥斯拉吧，这种事情但凡是脑筋正常的人怎么样都不会干的吧。
玖木绫使劲摇了摇头，“我……”
“既然这样，也就没办法了。”
显然身边站着的人脑筋不属于正常范畴，旋即玖木绫便感到腕骨被对方握住，同时听见他在近处低声说的话，“准备好了吗，我们一起跳下去。”
……
“我说，花子已经被冻了一夜应该已经是冰雕的状态了，就从那样的高度咻的一下飞下来真的没有问题吗喂？！会碎掉的吧？会像节操一样碎成一片一片的吧？！”
悬崖底部的平坦地面上，摔得鼻青脸肿的坂田银时用手背擦抹着脸上肆意流淌的鼻血，担忧地对全身插满了图钉的桂小太郎说道。
“以她的身体素质，不会有什么大问题的啦。”
半点也没迟疑地下了结论，桂小太郎拍了拍他的肩头，转而似乎回想起什么，歪头调转过茶褐色的眼看向对方，“说起来，银时，你真的不记得她了吗？”
……
估计是因为明显的体重差异，从悬崖顶部一跃而下的两人重力加速度各不相同，土方十四郎先一步撞到了地面，下一刻玖木绫就从天而降倒趴着摔在了他身上。
觉得触地时柔软异常，她没费什么力气就爬了起来，似乎丝毫没有意识到自己正坐在谁的身体上。
对方稍微呻。吟了一声。
她反应过来，遗憾地看了他一眼，慢吞吞站起了身。
“……十四！阿绫小姐？！你们没事吧！”
远处挥着手跑来的近藤勋喘着粗气满面笑容，在被身后跟来的队员提醒般地捅了捅后神色俨然凝重起来，看着死里逃生的两人，又向前迈进了半步，“留守江户的真选组队员传来了消息……”
玖木绫停下不住地掸掉周身的浮尘雪粒的动作，跟身边捂着肚子狼狈起身的自家副长一起向少见严肃的近藤勋看去。
“……那个入侵将军府的杂货店老板，今早在审讯室里自杀了。”
☆、确认038。＇第三更＇
洁白平整的天花板下僵直地趴伏着一具早已冷却的尸体，因这特殊的姿态使然；一眼便可越过稀松披拂的斑白发丝看到一个深刻进后颈表皮、横平竖直的‘井’字。
隐约被触动了某根神经；玖木绫紧锁着眉心，回想起御守上那个神秘的卍字。
说不清缘由——或许只是依靠着本能的直觉；她总觉得这二者之间应该有着什么必然的联系。
她最后再度扫视半秒那具已然挖不出更深线索的尸体；转身离开了停尸间。
“屉田平之郎——我们查到的这家伙的名字。”两手浅搭着衣袋口；侧身斜倚在门口等候的土方十四郎注视着她默然回身关上房门；出声将得到的资料尽数告知对方；“他从攘夷战争后不久就搬来江户开起了杂货铺；没有家人，只雇佣了一个年轻的伙计——他告诉我们屉田在此之前并没有过什么奇怪的举动；只是有件事情困扰了他很久：那个屉田每个月都要送一批稀奇古怪的东西去吉原。”
“……吉原？那个宇宙最大的窑子吗？”
玖木绫心里稍稍一动，笼罩在眼前一直以来冲不开的雾霾散淡了些；赶快紧着追问道，“有没有调查出他是把这批货物交给了谁……？”
“没有。那个地方是出了名的国中之国，三不管地带。”
对方不暇思索的回答让她刚刚燃起的希望之火转眼便被熄灭，他在举步的同时进一步解释道，“换句话说，那里不受我们遵循的法律制约，就算是真选组也无权公然搜查。”
玖木绫的神色明显郁结下来，无趣地捋着头发跟上他稳健的步伐，“……果然还是要亲自去潜入搜查吗。这回还是按照老样子交给山崎监察好了，稍微给他打扮一下装作艺妓混进去吧。”
“……喂，别忘了，山崎他还有‘搜寻失踪的玖木家’的任务。”
漫不经心地点燃一根烟，土方十四郎偏过狭长的眼角略微打量她一眼，语气咬得重了几分，“放你一周假期，给我去吉原好好搞定这件事。我会每隔几天找你确认进程的。”
“真麻烦，要亲自出马吗，我比较擅长懒洋洋躲在幕后等待下属们汇报的官僚角色啊。”
玖木绫摊开手并无烦恼意味地短叹出一口气，抬起目光对上他深色的瞳仁，“如果山崎监察有了哥哥……有了玖木清见的消息，请务必通知我。”
将烟卷衔在口中，土方十四郎转开脸去重新迈动脚步，回复与烟絮一同自嘴角飘摇到身后——
“我知道了。”
···
···
“嗯~武士大人，要来店里找找乐子吗？如果是银毛天然卷的话还可以享受八折优惠哦。”
足尖刚刚点碰到吉原坚实的地面，早已蓄势待发的艺妓们就争先恐后地一窝蜂涌了上来，推推搡搡间已有数十个浓妆艳抹的躯体将他全然包围起来，浓郁的脂粉香一时间铺展而开，随着微风递送徜徉在鼻尖。
“……放、放手啦！阿银我讨厌主动的女人！！”
被熏得打了个响亮的喷嚏，坂田银时挣扎着一步一步缓慢蠕动着前行，满脸都是即将爆发的郁卒，“还有哪里会有优惠细致到银毛天然卷的份上啊，只是想趁机把我骗到店里去吧？！”
……
在不懈的努力下终于摆脱了女人们喋喋不休的纠缠，他整理了一下被无数双手撕扯得凌乱不堪的武士服衣领，挑起细长的银色眉梢看向身边默默低头一言不发地行走着的矮小少年，“我说你这装成熟的小鬼，居然带我来这种地方……是想用美人计让我屈服吗？计划是不错啦，但是阿银我钱包里的三百万日元可不是用几个一般水准的女人就能轻易抵消的。”
话说到一半，他抬眼望向重重楼阁至高点茕茕孑立的红衣女人，明与暗两种截然相反的色调在她的身后形影相吊，纠缠不清的夜半灯火交错成一朵半开的烛花。
仿佛是在赞誉地喟叹着一般，坂田银时凝注了眸光继续说道，“——起码要准备像那样的女人。”
“那个是不可能的，凭你根本别想办到。”
从头到尾都冷眼旁观闭口不做言语的小男孩终于开了口，顺着他的视线一同看过去，清澈澄明的眸子闪过复杂的情绪，口中语速飞快地小声道，“她可是日轮啊，这条街最富盛名的第一花魁。如果不是她感兴趣的角色，不管你再怎么一掷千金，她都不会看你一眼的……说是朵高岭之花也不为过吧。”
“是吗，那还真是遗憾。”
耸了耸肩头，虽然嘴上这么说却并没有露出什么惋惜的表情，坂田银时的红眼在繁华与苍凉并联交织的街道上四下逡巡，眼角的余光突然瞥到街角一个高挑窈窕的身影。
他用指节敲了敲下巴，微眯起眼来，“如果那位高岭之花没戏的话，这种水准的我勉强可以凑合一下。”
那人单手撑着朱红廊柱，低垂着头的动作显得柔顺而恭谨，鬓角耳侧有长发垂滑将面部遮掩过半，澶薄一层阴翳适时模糊了脸孔的轮廓。
繁复和服勾勒出纤细腰线，裙角袖间与领口相接连缀着金丝络绎，自踏着木屐的足踝一路延伸至微弯侧颈，每一根线条都柔软和顺得恰到好处。
察觉到了他不加掩饰的目光，那人抬起了头来。
抱着满怀期待看清了对方的脸，随即悚然惊遽的神态出现在了坂田银时面上——
“……花花花花子？！你怎么会在这里！”
看到他的一瞬间也顿了一下，玖木绫抬手拢了拢脑后精心梳就的发髻，抬足径直向他走去，“你也饥不择食的堕落到这个份上了啊，爸爸。在真选组我可是专项负责扫。黄。打。非，你要小心一点。”
“别误会，我只不过是带着小蝌蚪来找妈妈而已。”
手指隔着空气朝少年面无表情的脸庞点了点，自觉找到了正当理由的坂田银时立刻理直气壮起来，挠了挠满头卷毛不避她的视线，反倒回视起她身上层层叠叠的和服来，“况且你这幅打扮怎么看都不像是原来的武装城管了吧，真选组已经不景气到要你出来做兼职了吗花子？”
“我是来这里找线索的……有关之前的那些事，总算有点眉目了。”玖木绫踱至他面前驻足站定，
“……我说，花子。那天在滑雪场，假发他提醒了我……”
明昧深浅各不相同的光晕打在她的脸上，坂田银时的语声突然有些不自在地变了调，“我应该是认得你——或者说你被误认成的那个人的。”
短暂地沉默数秒。
神情不见丝毫波动，因为这根本就在意料之中。
玖木绫平静地看着他，嘴唇动了动发出与素来别无二样的声音，“……这样啊。”
“她叫绫绡。当初攘夷战争的时候，假发把她和一个叫清见的小男孩一起从尸体堆里刨了出来，捡回了鬼兵队。我也就是在那个时候见过她一面，后来听说是做了高杉那家伙的直属分队什么的……也就再没碰到过了。
“啊啊，当初看到你的时候根本没有往这里想——毕竟是很多年前的事情了，爸爸我也是有很多沉重过往的人啊，把每件小事都记住太难了点。”
“……”
像是被人迎面擂了一记重拳，玖木绫的头脑有些不正常地发晕，勉强压下内心的极度惊异，她按住胀痛的额角确认般问道，“你说……和她一起被捡回来的小男孩，他叫什么？”
对方答得极快：“……叫清见。有什么不对劲吗？”
玖木绫脚底一软踉跄了几步，全身的力气都似乎在一瞬间被一干二净地抽去。
——
一切都不对劲了。
☆、确认039。
带着满心难以遏止的惶惑与路上偶遇的坂田银时告别，玖木绫揣好了袖口里屉田平之郎的照片；左思右想终于决定结束这一整天的走访询查。
这天下来；她将这张照片放在了无数人眼前询问，尽管得到的大多数都是摇头否定的答案；可是依然有颇多额外的收获。
踏着木屐的足尖甫一磕碰到地面；耳边就传来了香枝前辈的迭声呼唤——
“诶诶；绫酱你终于回来了；刚才又乱跑去什么地方了？有位很帅气的客人指名道姓要你哦；正在部屋里等着你呢。”
“……我知道了；是个叼着烟扮酷还梳着蠢乎乎的V字刘海的青光眼先生吧。”
□不离十地猜出了来客的身份，玖木绫在前辈的指引下低头故作温驯乖巧地碎步前行；同时在心底大致估摸着来到吉原的日子。
这里没有白天与黑夜之分，单单只凭借对于时间的模糊概念来判断日期；她推算出了自己已经手执屉田生前的照片持续调查了三天还多。
不过，今天终于得到了有价值的回应。
在耳畔的轻声提醒之下拉扯回偏移到远处的思绪，她矜持地浅抬起足踝跨过八寸高的门栏，连光影都一丝不漏地遮挡住的双层纸门被香枝前辈从身后徐徐拉阖。
第一眼，她便毫不意外地在暧昧昏黄的室内捕捉到一双青蓝色反映逆光的眼眸。
越过燃在炉鼎里的青豆香织成的绵密烟网，玖木绫走到对方面前屈起双膝跪坐在软垫上，故作不经意地让两眼往纸门处一瞥，她才注意到香枝前辈向内窥视的眼睛。
——估计是要按照惯例给她初次接客的表现打分跟其它艺妓评比吧。
待在这里的三天令她早已对这种没来由的无脑规矩见怪不怪。
不动声色地眯起眼，玖木绫端起茶壶翻正一个瓷杯，神态自如地用开水烫了烫杯底，倒了满满的清新热茶双手捧好谦谨地递送过去。
“果然是你啊副长。到这种地方公款消费没问题吗，我的出台费很贵的哟。”
在确认对方看不见的方位，她尽量不摆出嘴型，单单凭借着嘴唇微动用气音小声地说着，还对门后怒了努嘴，“嘘——先别说话，那边有个监视者，我们得挑一个不会被人听清楚又简单容易的体。位。”
一口气咕噜咕噜灌下大半壶热烫茶水，玖木绫又微移余光扫过门缝——那只眼睛还在那里，瞳孔的角度随着她身体的移动有一些偏移，其内装满了等得十分心焦却又无比期待着的神采。
……居然还在。没办法了。
从软垫上起了身，她挪着步子走上前，在土方十四郎的身侧盘起了膝盖就座。
然后，她慢慢往左边靠了靠，直到歪过的额角触到了他的肩头，脑袋压垫在他的肩面上，做出亲昵倚靠的姿势，缓慢地低语道：
“失礼了副长，请不要尖叫着‘流氓’之类的词语然后跑开，我会很丢脸的。”
“……”
被她喷吐在颈窝和耳廓的温湿气息不着意地撩拨，土方十四郎原本就绷得极其挺直的腰杆一僵，�