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天未明时，薛恪兄弟在内院准备香案，上面放置铜鼎香炉、香合，在香案前和地上洒上茅沙。接着又在内院正堂西北壁下，面朝南悬供了薛家祖先薛公夫妻的遗真影像。薛公为显考在西，显妣在东。
天亮时分，薛恪请了神主，后面依次薛慎薛蟠薛蝌。薛夫人和刘氏，宝钗宝琴都按礼换上背子，妆容肃穆。按昭穆左右站定。其他薛家上百名仆人，由薛全安代领跪在正堂外院。
宝钗想要看看祖父祖母长什么样，可是里面点了香烛，烟幕弥漫，只看出祖父穿了朝服，腰间有一条玉带，祖母也是一身命妇装饰，面目却是看不真切。
由薛恪主祭，薛慎陪祭，薛蟠捧香，薛蝌献帛，因男丁太少，由宝钗守焚池，宝琴跟随着母亲展拜垫。请来的和尚奏起礼乐，薛恪带着众人献祭，拜兴、焚帛奠酒。
整个家祭过程里，薛家内外上下一百多人，将正堂内院塞得满满当当，但人人屏声敛气，恭肃严整，除了衣服首饰迎风响动外，连一丝咳嗽也不闻。
整个时间空间好似冻结了一般，天地间除了风声，只有和尚诵经祈福声在回响。那样神圣空灵，涤荡人心。
宝钗经历了莫名其妙的穿越，尽管受过无神论的教育，此刻也对天地神灵祖先产生敬畏之心，忙跟着跪下，合掌于胸前，闭上双眼默默祈愿，求上天保佑她两世亲人平安喜乐，无灾无祸。
不过一炷香的时间，主礼就完成了。其余礼数繁多，不加备述。除了薛恪兄弟要留下向父母神灵祈祷之外，其他人都算是完成任务了。
薛蟠出了院子，听闻薛太爷家今日有戏酒，来请他们过去耍的。问清是请了是在金陵城最出名的戏班子杜家班，台柱儿荣官来演《武松打虎》，薛蟠马上做不住了，拉着薛夫人的袖子死磨硬缠，闹着要去。薛夫人因他这两日被拘在家里，也算是吃过苦受过累，此时就当是给他放风，嘱咐下人带了他去。
薛蟠还想串联宝钗薛蝌都跟去，因说与他们道：“那荣官不只唱腔高宽洪亮，打戏也是十分带劲。耍起刀花枪花让人看了眼花缭乱，而且能连翻十二个跟斗，翻的跟斗又高又漂亮，落地时跟燕子一样轻。”说的口沫横飞，奈何宝钗此时连动也不想动，薛蝌被说动了跟着去了。
此时薛恪薛慎却是在父母灵前叙话。薛恪照例将家事一一告知父母，好似双亲还在人世一般。
只听薛恪流泪道：“父亲大人在上，当日父亲常言，虽遇明君，然伴君如伴虎。寒窗十数载，就是那名动天下的才子也未必能登科。一旦为官，踏上那流血仕途，步步惊心。如今为官数十载，如今只剩一室书卷，饥不可煮，寒不可衣，吾儿可学陶朱公。此言薛恪念兹在兹，无日或忘。”
薛慎亦跪下泣道：“我兄弟遵父亲遗训，不可出仕。大哥这些年来以利聚财，以义用财，以儒治商，我薛家商铺从内务府起家，如今已在各省皆有买卖局，铺子上百间，家资百万，并没辱没爹爹英名。”
两兄弟又将这一年大小事务捡着喜事乐事说了，流泪半晌方起身，到了分喜亭。他兄弟二人凡有机密要紧之事，都选在这里说话。亭子在湖心中央，四面是水，不怕隔墙有耳。
虽是冬天，薛恪让丫鬟把暖炉搬进来，温上一壶茶，只留一面进光，其他三面挂上厚帘子挡风。亭子里这般布置后，也不觉寒冷。丫鬟还要留下伺候，薛慎摆摆手让她退下。兄弟两个继续说话。
薛恪坐在竹椅上，下面垫了大狼皮褥子，沉着脸道：“今年咱家铺子账面上利润一共是四十七万八千四百两，上交内务府四万两，亲戚王贾史几家上用了了近六万两，其余各处孝敬，打点官府用了四万两。其实咱们忙了一年，只赚了不到三十四万两银子。经商一道，不进则退，明年本应继续扩展，但我薛家摊子铺得太大，已经引起各方同业侧目，虽有亲戚照应，但咱们家朝里没有大靠山，只怕我二人力不从心，因此还要听听你的意见。”
薛慎坐在桌前，撑着手臂，一时没有说话。半晌方道：“爹爹虽是博学多识，但没料到让我们经商也如此艰难。正所谓：官之所求，商无所退。咱们家的银子就算什么也不做，也够孩子们用几辈子的了。但是有钱无权，就如小儿身怀千金在闹市之中，谁见了不会眼热，哪里能长久？”
喝了口热茶又道“还有一事，我没跟先跟哥哥商量，就先做了，还请哥哥恕罪。”
薛恪摇头道：“你做都做了，如今我要怪你也无法，到底做了何事，快些说吧。”
薛慎低声道：“我今年在罗家见了义忠亲王的奶兄宗龄，打算借他搭上条线，结识下王爷。”
薛恪听了，猛地抬起头来，仿佛不认识自己兄弟一般，怒道：“父亲当时就不愿卷入皇家夺嫡之事，为了避嫌，才为薛家谋了皇商之位。其实就是向拉拢他的诸皇子说明，我薛家决意于公门。当日我二人志愿，我愿窗前读遍万卷书，你要说要行万里路，只想诗酒自娱，悠游林下，写一点笔记文之类的闲书。这些年来我并没拦着你。那亲王位高权重，一个不慎，我薛家就有大祸！”
薛慎应口答道：“哥哥息怒，我如今不做也做了，再说了薛王贾史四家，连金陵城的甄家都是同气连枝。那甄家早就是义忠亲王门下，我薛家哪里能避得开？再说了，我只送了些礼物，因那宗龄是帮义忠亲王采买樯木做板材的，我薛家珍稀木材不少，我只答应了这一件事，其他都没来得及说。”
薛恪叹了口气道：“如此到还来得及补救，日后就以这木材做托辞。你以后不可毫无顾忌的行事。”
薛慎垂头丧气应了。薛恪见他无精打采的样子，两人兄弟情深，他如何不知弟弟是别有怀抱，并非那等攀附权贵的小人。
想了想，语重心长道：“我知道你心里夙愿，一直盼着朝廷有一日开海禁。然这是国策大事，当年禁海时，多少官员都为此丢官，哪里是咱们能掺和的。你送多少钱给那王爷，他也不会为你上书请开海禁的。你一心想着组船队出海，可是这么大的国家，朝廷只许洋船来，不许国民出洋，难道你要撇下妻儿，做私渡客不成？”
薛慎听了，那眼中的泪如滚珠搬落下，抽噎道：“哥哥可还记得，小时爹爹说外国朝贡，送了地球仪来。我求了爹爹几个月，爹爹又送钱与蔡大有公公，将那地球仪偷拿出宫里半日给我看。后来上课，钦天监杨光先大人说天圆地方才是至理。我被激不过，把自己看过地球仪的事说了出来，害爹爹罚了半年俸禄，险些被罢官。从那时开始，我就想着，不用什么洋人的地球仪，我要亲自坐船走一遭，瞧瞧到底谁是对的！”
薛恪见兄弟说起童年之事，也勾起愁肠，这朝廷闭关锁国，可是人的心思，兄弟的大志向早就长了翅膀，迟早要漂洋过海，那里是能阻挡得了的？
因口角薛蟠闹学堂
冬至这一日晚间，薛恪和薛二叔约好，带着一家人都到瑞鹤院的小佛堂，一起拜祭了顾家姑夫。这位姑父宝钗虽没亲见过，但心中极为敬仰。听父母说起好几次，顾姑父以书生文弱之身，带领全城百姓抵抗倭寇。两军对战之时，一直站在城墙第一线上，鼓励军民合力抗贼。他身先士卒，被射中两箭，竟然坚持了三天，等朝廷援兵到才倒下。这样的父母官，难怪得到朝廷嘉奖，海州当地百姓甚至为他立了英烈祠，常年香火不断。
见薛家人这般郑重来拜祭，贺姑母和顾云祯忙行礼谢过，让他们上了香。心中不免感动，想起丈夫父亲来又着实伤感，母子两个一双泪眼相对，到半夜才安歇。
因一夜没得好睡，第二日顾云祯起床，就觉得有些鼻塞声重，身体乏力。他自幼聪敏，最是好学，那里肯耽误功课在家歇着。连母亲也不说，就强自挣扎着起身。约了薛蟠，辞过家中长辈，就要去学堂。
薛夫人听他说话瓮声瓮气，忙叫他到炕前，拿手一探额头，有些烫手，又看脸上，也似比平日多些红晕，就知顾云祯必是着了凉感冒了。赶紧叫丫鬟请贺姑母来，薛恪又拿了帖子让人去请了大夫。
贺姑母着紧儿子，不及吃完早饭就来了。不到一刻钟同贵领了个大夫进来，在炕前拿了个花梨木杌子坐了，那大夫歪头拈须诊了脉，又摸了头，瞧了舌头，说道：“小公子并无大碍，不过偶感风寒，也用不着吃汤药，这两日饮食清淡些，不要出门，在家里暖和两日，发身汗就好了。我今日九味羌活丸，桑菊丸都带了些来，若懒待吃，就煎两碗姜汤也可的。”说完拱手告辞而去。
长辈们听说，都叫顾云祯在家歇着，好生养病。薛蟠眼巴巴等着，只盼也免了他今日上学。只听薛恪做在炕上呵斥道：“你还在这里伸头缩脑的做什么，已经这个点了，还不跟了你的长随小幺儿快些收拾上学去。”薛蟠忙一溜烟跑了。
薛慎又想起带回来的西洋药，因与刘氏说道“外甥儿既不用吃汤药，你去拿了那西洋贴头疼的药膏来，一起用了，只怕好得快些。”
刘氏喊了绿荷来，好半天才从箱子底翻出一个小盒子来，薛夫人找了一截红绸出来，贺姑母剪了两块铜钱大的布，将那膏药放铜手炉上半融了，用银匙摊上，亲自贴在顾云祯两边太阳穴上。
薛恪见外甥这样，笑道：“咱们祯儿内里吃中国丸药，外面贴西洋膏药，倒暗合朝廷里南大人中学为体在内修德，西学为用在外辅治的说法。”
只有兄弟薛慎还有贺姑母听懂笑了，薛夫人嗔怪道：“老爷真是的，连取个笑儿都要讲学问。”刘氏这时方转过弯来，也笑道：“怪道相公平日常夸大哥学问好，这个比喻当真促狭。”
宝钗正在炕上和宝琴薛恪两个赶围棋做耍。没想到薛蝌这孩子平日不声不响，掷起骰子来比她还强，一次十个钱，不到一个时辰宝钗就输了大半吊钱，宝琴也在一般拍手帮哥哥加油。
宝钗连着输给弟弟妹妹，虽不在乎这点小钱，也觉得输给两个小孩没有面子。转头一看顾云祯裹着件貂皮脑袋外面大毛银鼠里子的大褂，鼻子一抽一抽，头上贴着膏药，看着他们玩。好像自己以前养过的那只拉布拉多，没人搭理时也是这种小眼神。
宝钗忙叫了他跟自己一起玩，顾云祯问过母亲，方坐到宝钗一边。他拿起两粒象牙骰子，伸掌到宝钗面前道：“妹妹，你先吹口气。”宝钗见他一个七岁孩子也装起赌神来，心中好笑，依言轻轻对着骰子吹了口气。
宝钗见他把骰子玩得滴溜溜转，没想到这个小表哥尽是个高手，转眼间跑到弟妹那边匣子的铜钱就被表哥赢了回来。薛蝌宝琴两个很是不服气，嘟着嘴跟母亲撒娇。
薛夫人刘氏笑道：“你们两个想要赢钱，还要学你顾表哥请名师指点。”宝钗十分好奇，问顾云祯道：“我还以为表哥日日读书写字呢，这玩骰子是跟谁学的？”
顾云祯还未曾开口，薛慎就笑道：“自然是你贺姑母教他的，以前你姑母在家赶围棋，我和大哥两人联手也少有赢过她的。”
一屋子的人都笑了，说起童年趣事来。宝钗笑眯眯听着，没想到一身书香气的贺姑母小时候也是个调皮的，不只赶围棋，玩起其他来也是不服输的，曾今为了学好古筝，好几年没养指甲。
宝钗忽又想起这时候的富贵人家的女孩子，待字闺阁时大多天真率性。大观园的红楼女儿们没出嫁前也是起起诗社，逛逛院子，绣绣花，多么无忧无虑。转眼间三春过后，死的死，嫁的嫁，走的走，风流云散，红楼梦完。
在变幻的人生里，岁月是最厉害的神偷。在流年暗换时，偷走你儿时的梦，你的天真无邪，你的年少轻狂。当你周围陡生变故，家庭支离破碎，你除了自己还肩负重担，大多数人只能保持信念，随遇而安。而少数过刚易折，不肯随环境改变的，结局多是不忍言。
薛夫人见丈夫谈性正浓，叫丫鬟把茶水糕点连着送上来。又叫蕊香、芭蕉剥栗子核桃给宝琴几个吃，正在吩咐厨房中午做个鹿肉火锅，突然赵福在外秉道，说薛蟠在学里把四房的薛虬打了，在族学大闹了一场，如今四房已经去请了薛太爷，薛学儒，说是下午要来家讨个公道。
听得这话，薛恪又惊又气，立时就喊人叫了薛全安来，怒道：“你速带了人去把蟠儿带回来，跟他的小厮也都绑了来见我。”
出了这样的事，谁也没心思说笑。薛夫人已是急得不住掉泪，薛慎劝道：“哥哥嫂子快别先别着急了。孩子们在一处，一时打打闹闹，一时又亲亲蜜蜜的，咱们也是这么过来的。只怕是蟠儿打赢了，那边不依才闹将起来。”刘氏和贺姑母也过来劝解，拿了帕子给薛夫人拭泪。
薛恪叹到：“你不用说软话来劝我。蟠儿向来是个天不怕地不怕的，打能走就四处闯祸，要是小事，也不至惊动太爷和学里的先生。”
因想到自己年将不惑，膝下只有一双儿�