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异草。
院中春夏秋三季皆是花团锦簇，常有金陵城中名流，闻名云集此园。或是谈诗论文，或是饮酒赏花，互相唱和，欢声笑语、丝弦悠扬极是热闹的。
除了文人士子爱的藏书和珍稀花木外，最值得称道的就是那院子中心放置的五尊极大的太湖石，大石玲珑剔透、重峦叠嶂。或黄或白或灰的石头上，青藤蔓枝，盘根错节，四处攀爬，就算是冬天，枝叶苍翠，花儿正芳，一串串的果实累垂可爱，异香扑鼻。这景象似乎和红楼梦大观园里，宝钗住过的衡芜苑差不多。因为这五块奇石，金陵人喜欢把这院子叫做五峰园。
冬日的院子，虽有些萧索，但在晨起的红日映照下，静谧中添了柔和。亭台楼阁，山木花石都被金光染过，看的人心里也暖起来。
宝钗跟着薛夫人出了自家住的明椐堂，看了五峰石，来到湖边喂了一次红鲤鱼。湖心有个亭子叫分喜亭，两边搭了竹桥。湖那边高地上有两层小木楼，就是小山楼。建在此地，是为了楼里的藏书多方考虑过的，一是离湖较近，为了防火。二是在高地上不怕潮湿。
整个薛府共有十二个小院，祖父当年肯定是希望薛家后代子孙众多，把院子给住的满满的。可惜目前薛家这一代子嗣单薄，一共只有八口人，两个儿子，都只生了一对儿女。
宝钗绕过祖父最爱的渔庵，想要到湖边看鹤舞，仔细一瞧，那白鹤翅膀都用线扎上了。想来是怕白鹤们飞走的缘故。
正觉扫兴，突然薛夫人的小丫鬟同贵气喘吁吁跑了过来道：“禀太太，淮安的表姑太太带了表少爷来家了。”
薛夫人忙拉着宝钗坐上软椅，叫抬快些回去。又问同贵：“可派了人骑了马，请老爷回家没有？”同贵回道：“大管家薛全安亲自骑马去请了。”宝钗暗暗纳闷，只是个亲戚来家，怎么好像事情很大条？
宝钗看母亲没了笑容，一付忧心忡忡的样子，心想薛家应该没欠人钱吧。还没等她发问，薛夫人就开口道：“今日来的是你祖母贺家的内侄女，从小儿在薛家养大的，十二年前嫁到淮安顾家。你表姑父也是做官的，偏偏命运不好。三年前作海州知州时，海疆来了倭寇，那守城的武将带着兵逃了。你表姑夫一人带着百姓守城时战死，留下你表姑母和你表哥孤零零在世上。虽得了朝廷嘉奖的诰命，孤儿寡母又能拿他做什么？”
又吩咐宝钗：“等会见了你表姑母你表哥，你可要乖乖的，不可嘻嘻哈哈，没有规矩。”
宝钗忙端正小脸，点了点头。听起来这个表姑母自幼孤苦，早年的经历很有些像史湘云，林黛玉。没想到嫁了人后，也没能过上几年好日子。
在古代，男人们死几个老婆都可以再娶娇妻，比如贾赫，贾珍，贾蓉。如果没有续弦，不管后院有多少姬妾丫鬟，也能厚着脸皮自称鳏夫。而嫁到大户人家的女人却要遵守三从四德，死了丈夫，成了寡妇，基本不可能再嫁。甚至有定亲之后，没有过门死了未来夫君，就要被逼守望门寡的。就算有个儿子，也不过是又一个李纨，青春丧偶，过着槁木死灰一般的日子。
想到这里，宝钗不禁打了个冷战，以后要么不嫁人，要嫁也绝不能嫁个短寿的。
薛夫人携了宝钗刚刚进了正房门。就见一个年轻美妇拉着一个男孩赶上前来，盈盈下跪，道：“书卿带着孩儿云祯见过表嫂，请表嫂大安。”
薛夫人忙上前拉了她母子起来到：“表妹快快起来，不可多礼，你身上带着诰命，该我拜见你才是。”
那美妇携了薛夫人的手道：“表嫂，书卿已是未亡人之身，还提什么诰命，今日带了孩儿投靠表哥表嫂，就该先行家礼。”
宝钗见她不过二十六七岁模样，上身穿着一件青色素面袄子，下面一条月白色细罗裙，头发只挽了个简单的螺髻，头上插了一只银簪，再没别的首饰。容貌甚美，眉宇间藏着淡淡的忧愁。说话很是文雅，不经意间透出一种书卷气，让人见之忘俗。
又转过身看那男孩，见他穿着一身青色竹布长袍，并无别样装饰。看个子，似乎比哥哥年纪稍小些，剑眉星目，顾盼间带着英气神采。就是跟亲娘赶了这么远路来投亲，脸上也是不亢不卑，礼数甚佳，显得极有教养。
薛夫人拉着这位贺家姑母上炕，又是哭，又是笑，正在诉说离情。薛老爷也赶到了。
众人又是一番厮见，薛恪方到：“那日料理完表妹夫后事，我就要接你母子来家，偏你就是不肯答应。母亲去世前，让我兄弟二人好好照应表妹的。这三年来，家里也派了好几拨人去接，怎么你还骗说族人待你母子很好？书卿，你如今怎么这般糊涂，自己受了委屈，还要帮他们瞒着？”
贺家姑母听了，面有惭色，流泪道：“夫君过世后，我本想着带着儿子，回淮安老家为他守节，教养孩子清清静静过日子也就罢了。谁知族人见我们孤儿寡母，无人可靠，渐渐的就开始图谋我家家业。我把明面上的铺子，田产教给族里，想着他们该心满意足了。偏前些日子，贺家一位远亲来拜祭亡夫，我送了他一些淮安土产，被几个族中无事生非的人见了，说我要把顾家的财产搬回娘家，要连我家祖宅也收回族里。表哥表嫂明鉴，我虽是贺家人，但父母亲族都没了，自八岁那年被姑母收养在薛家长大，如何会行此事？”
薛恪怒道：“谁说你无人可靠？他们不顾廉耻，霸占孤儿寡母遗产，你为何不派人来报信？”
那叫云祯的男孩突然站起来大声道：“表舅舅别骂我娘。我娘先前忍着，是怕别人笑我顾家家风不正，被外人取笑，堕了我爹爹的英名。如今族人变本加厉，要逼我们母子去家庙住，我娘才带了我大老远赶路来投靠表舅表舅母。”
薛夫人听的心酸，拭了泪，把云祯拉上炕抱在怀里，好生抚慰。
薛恪叹了口气，走过来摸摸云祯的头道：“好孩子，我不是骂你娘，是怪她没早些带你来家。”
又吩咐薛夫人道：“先派人把他们带来的下人，行礼安置好。”
薛夫人回到：“大管家已经亲自去了，必然安排得妥妥当当的，老爷放心。”
薛恪点了点头道：“书卿你和孩子，日后就安安心心在家里住下。家里空着的院子不少，你爱那个院子就说，我好叫人快些打扫出来。”
贺姑妈忙道：“书卿听表哥表嫂安排，要是麻烦，我就回出阁前住的西池绣楼吧。”
薛夫人道：“那里十几年都没人住，太过偏僻，又只一个小楼，那里够你和外甥住的。”
薛恪想了一想道：“我瞧不如把瑞鹤院收拾出来，让他们母子住着吧。”
贺姑妈忙起身道：“瑞鹤院原是老太太养老住的，我们住怕不合适。”
薛夫人笑道：“有什么不合适的，如今正院明椐堂是我们住着，你二表哥一家住了听雨轩。其他院子大多都是空着的，你住瑞鹤院，又清幽，离这里又近，每日里过来陪我说笑，也好做做伴。”
劝说了一回，贺姑妈这才应下。过了一会又道：“书卿多谢表哥表嫂收留，但一应日常费用供给还请免却。”
薛恪笑道：“我知道表妹夫做了七八年官，就算给你母子留了银子，也该留着给孩子日后读书成家用的。要是还有余钱，我便趁年前市价低，帮你们置办些田地铺面，留着你们母子傍身吧。”
薛夫人也劝道：“你就带了四个下人来，六个人一年能使多少？你自小就在这里，跟你两位表哥跟亲兄妹也差不多，还是不要外道才是。”
几位大人说的热闹，宝钗却是听的心情低落。这位表姑母，嫁的表姑夫官至五品知州。然而丈夫以身殉城之后，虽然得了朝廷诰封，孤儿寡母依然免不了被族人欺辱压榨。
看红楼梦里薛夫人带着宝钗和薛蟠去京城，只怕也是为了寻求娘家哥哥姐姐的庇护吧。
古代的寡妇，真是人见人欺的弱势群体，就连自己的亲人也不见得靠得住。
亲戚投奔各有思量
兄妹姑嫂经年不见，今日自然悲欣交集。到了午间，薛蟠下学回来，看见来客中有个比他小些的兄弟，自以为日后多了个玩伴，更是高兴。
不一时，薛夫人带了贺姑母和云祯表哥两个去洗漱休整，换过衣裳。因今日来客，薛恪特意吩咐加了几道菜，厨房传饭稍晚了些。平日里，中饭薛老爷都是在外头吃，薛蟠在学堂吃。只有薛夫人和宝钗两个，不用讲什么规矩，就在炕上吃，对着一桌子菜，用起来也没什么味道。
今天特意换到西侧饭厅，用一套紫檀大理石雕山水桌椅。因顾家母子不算外客，又无长辈在世。因此薛恪和薛夫人坐在北面主座，左边是顾家母子座了。薛蟠和宝钗坐在右边。
几个丫鬟先捧上银胎珐琅盆，里面盛了不凉不热的温水，先让着客人，用菊花绿豆面子净了手，用毛巾擦干。对于饭前洗手这个好习惯，宝钗是很支持的，虽然这个过程比后世繁琐。看那顾家表哥，做起来一板一眼的，比薛蟠还要像样，显然姑母早就嘱咐过，可能还暗地演练过几次。
大圆桌上各式菜肴陆续摆出来，先上是八个凉菜，都放在一色青花芙蓉五寸围碟里：桂花糖藕、盐水鸭、素什锦、鹅掌鸭信、拌肚丝、麻酱拌豆角、水晶硝肉、冰鱼冻。待各人洗手安坐后，热菜一一呈上，也是八个，一式粉彩花鸟八寸碟，苏式熏鱼、虾子平菇、三鲜鱼翅、河蚌烧豆腐、软兜长鱼、松鼠鳜鱼、佛手海参、酱爆鸡丁，再加上四个青花鱼纹大碗里盛着：鸡汁干丝、蟹粉狮子头、三套鸭、拆烩鲢鱼头。还有两个汤菜：茶姑草鸡汤和鸭血粉丝汤。吃了一半，又上了四个点心：蟹黄汤包、蝴蝶卷、翡翠烧卖、三鲜炸春卷。
各人都是吃绿畦香稻粳米饭，平时若薛恪没回家吃饭，薛蟠必要边吃边讲学堂里的见闻，今日要讲规矩只好埋头大吃，转眼就扫进肚里三碗饭。宝钗只教嬷嬷夹了些鸭信，吃了一小块蟹粉狮子头，就着鸭血粉丝汤吃了半碗饭，又吃了半个蟹黄汤包也就饱了。
偷眼看新来的表哥吃饭，见他斯斯文文，只夹旁边的几个菜，薛夫人薛恪忙让丫鬟将各式菜给他夹在旁边的一个盘子里。薛夫人又见他碗里饭还有一小半，又叫添饭。添了一次又是一次，宝钗见他吃的越来越慢，猜想他早吃饱了，可是又不好意思拒绝爹娘好意。忙笑道：“娘，你看顾家哥哥碗里都快堆成小山了，你以为人人都像哥哥这样能吃不成？”
这话说的薛恪差点喷饭，贺姑母也忍不住笑了，薛蟠不以为意，继续进攻那盘三套鸭，顾家表哥低着头垂着脸，只见肩头耸动。薛夫人拍手笑道：“正是呢，我养了蟠儿这样一个一顿要吃三四碗饭的，还以为家家哥儿都是这么能吃的，可别让外甥第一天来就撑着了。”
一时吃完了饭，薛老爷夫妇带了贺姑母去安排住处，让丫鬟送上些果子点心，又专为顾表哥熬了山楂消食汤。让他们兄妹三个回里间坐在炕上说话。
顾云祯跟着母亲来投奔表舅，心中原有些不安的。他今年刚满七岁，比薛蟠小五个月，本该是天真烂漫的孩童。他出生之时，父亲已经中了进士，做了官，从小也是金尊玉贵的养大的。四岁那年，父亲升迁成了海州知州，偏遇到海寇来犯，谁也没想到平时耀武扬威的镇海将军，竟然带着亲兵逃了。武官跑了，文官亦有守土之责。爹爹让忠仆顾森一家，乔装打扮，护送母亲和自己出城。临走时跟他母子说：“如今守城将军已逃，某身为这一地的父母官，上不能报皇恩，下不能顾民命。眼看城不能保，唯有一死以谢朝廷，方可保你母子一命。”母亲原不愿与父亲分开，父亲说让自己保留他一点骨血，又吩咐他长大后要保护母亲。一家三口洒泪而别，那是他最后一次见父亲。
后来，听说那位逃跑的将军被罢官砍头，家眷都流放到了宁古塔。朝廷派人送来了父亲的棺椁。嘉奖爹爹忠义，又封了母亲四品恭人。他和母亲关门闭户，为父亲守三年孝。谁知朝廷的嘉奖诰命，也无法打消族人的贪欲。最终逼的他母子来投靠世上唯一还算可靠的亲人。
薛家表舅他虽只在爹爹葬礼上见过一面，但是自小就知道每年表舅都要派人送了礼物给他家。这三年自家门可罗雀，唯一来往的就是表舅家，偶然也有贺家的几位远亲来。但提出要接他们母子来的只有薛家一家。
母亲也常常提及，她是在薛家长大，和两位表舅情同兄妹的，如今果然不假。就是表舅母，现下看起来也很是慈爱。
再加上两个表兄妹，大一点的哥哥长得虎头虎脑，脾气虽有些霸道，但是个一根肠子通到底的人，不是藏头露尾的奸猾之辈。更让他高兴的是还有一个长的像无锡泥娃娃般娇憨可爱的小表妹，性子精灵，说话行事又有趣。有这一对兄妹做伴，想来往后不会孤单了。
这边厢，贺姑母跟着表哥表嫂来到瑞鹤院，这院子虽没人住，但日日都有人打扫，很是干净整洁。