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不会孤单了。
这边厢，贺姑母跟着表哥表嫂来到瑞鹤院，这院子虽没人住，但日日都有人打扫，很是干净整洁。小小巧巧一共十二间，尽够他母子和下人住了。
薛恪见她只带了顾森一家，老的老，小的小，怕伺候的人不够，又让薛全安媳妇亲挑了两个二等丫鬟，一个忍冬，一个乐夏的，再加上四个洒扫房屋来往使役的小丫鬟和四个粗使婆子。
薛夫人看他们带的行李都是衣物和淮安土仪，带着赵福家的开了库房，送了一顶绣墨兰的白绫帐子，一顶松花色绣虫鸟花草帐子，还亲选了几床锦被褥枕，并各式平时常用之物。其他陈设翌日慢慢在添换。
贺姑母看里面几样是素色的适合她孀居身份用，几样鲜明的适合男孩用，心中感念表哥表嫂，想起自己来时也是忐忑不安，害怕表哥先前来接只是客气话，害怕表嫂不顾当日姑嫂之情，现在心中一块大石落地，方才觉得有些劳累。
薛夫人早让下人准备好了一应沐浴之物，服侍他母子两个洗浴消乏，叫先歇个中觉，养养精神。
等她母子歇下，薛夫人方回了正房和丈夫商议日后如何安置之事
薛恪手里拿着个汝窑茶杯，一边拿杯盖撇茶叶沫子，一边道：“怎么安置？自是当亲妹子亲外甥儿一般安置，我母亲外家只有一个小舅舅，小舅舅有只生了书卿一个女儿，她母子被族人欺压了三年，我和二弟也没想着多去看看，若母亲在世，还不知道该如何伤心呢。”
薛夫人听这话，好像丈夫又想差了，忙解释道：“我嫁过来时，书卿妹妹才十岁出头，自然也当成小姑一般待的。只是他母子两个日后生计如何安排要过问老爷，我不敢自己裁夺的。”
薛恪想了想，又喝一口茶道：“这件事，我等二弟回来再商议。一是他母子在淮安的田地祖产宅子都要派人帮他母子要回。二则，我看表妹夫做官很是清廉，只怕留下资本不多。我们商量着添上些，帮着他母子在金陵郊县置办个十来顷的小庄子，再把母亲留着的那两个铺面找机会送了她，若是我家的只怕她不肯收，只说母亲原来就是留给她的。”
又言：‘这些还可后面慢慢再说，表妹房中份例你问问薛全安媳妇，就按以前母亲定的份例，不够再添些。外甥就按蟠儿的例吧，两个孩子年纪差不多，正好亲近。”
薛夫人笑着记下了，又道：“老爷安排的自是妥当的。只我还有些妇人家阴微鄙贱的小心思，要先说与老爷知道，省得以后老爷知道又埋怨我。”
薛恪挑眉，放下杯子，对薛夫人要说什么很是疑惑。
只听薛夫人道：“老爷先别忙着疑惑，收留顾家母子，我自是情愿的。先别说婆婆在世时，我因在王家没有母亲教导，嫁到薛家做新媳妇那段日子，老是出错，还要多谢书卿妹妹百般替我遮掩。虽不是嫡亲的小姑，然我对表妹也不是只有面子情。”
瞧薛老爷面色稍霁，又慢慢道：“再者，表妹夫虽不在了，表妹也是受过朝廷嘉奖的四品诰命，咱们薛家收留她孤儿寡母，外人知道了，也只有说我薛家重情重义，不是富而不仁那等人家。”
见薛老爷暗暗点头，薛夫人继续说道：“第三，表妹夫当年不到二十就中了进士，我瞧着外甥儿模样性情都很像他爹爹。咱们供养他母子，他日后出息了必然不会忘了我薛家恩义。就连蟠儿，有了这么个懂事的表弟天天一处读书，说不定也能被带着上进起来也未可知。”
薛夫人说完，薛老爷笑道：“一向觉得夫人性子糊涂，没想到也有聪明的一日。虽是妇人见识，然没有害人之心便是好的，日后咱们一家和睦，少不了夫人的功劳。”
夫妇商议完毕，又将在外面嬉闹的薛蟠宝钗叫到跟前嘱咐一番。
薛恪道：“你表姑母带了你表兄弟来咱们家，以后就住下了。以后你兄妹两个要守着规矩，敬重姑母，友爱兄弟。”又着重警告薛蟠：“你表弟只小你五个月，以后和你一起去族学读书识字，你不可欺负他，也不可勾引他学坏，否则我揭了你的皮去。”
薛夫人看薛恪疾言厉色，吓的儿子怔怔的，忙温言软语到：“蟠儿，钗儿，娘知道你们两个都是最懂规矩礼数的好孩子。以后要把你表姑母，当成亲姑姑一样。你表弟要当成亲兄弟一般友爱相处。蟠儿要叫表弟，钗儿要叫表哥。如今他已经没了爹爹，又跟着母亲为父亲在家守了三年孝，大老远的来投奔咱们家，你们跟他一处玩闹读书，不可让他一个人孤零零的，好孩子，你们一定能做好对不对？”
宝钗还没回答，就听哥哥已经大声答应，拍着小胸脯保证，以后一定不会让人欺负表弟，就差明说，学堂是他的地盘，以后他会罩着表弟了。
又想同是父母，爹爹一点也不了解哥哥，薛蟠爱吃包子，不爱啃骨头，摆明的吃软不吃硬。比起爹爹呵斥，还是母亲说教比较管用。当然自己是最懂的，教育差生都是一个道理，要有大棒，更要有胡萝卜。
为义气薛蟠送蝈蝈
顾云祯只歇了两日，见母亲将家中事务都安顿好了，就自动自觉早早起床，要跟着薛蟠去族学上课去。
贺姑母还不及说，薛夫人早备好了拜业师的束脩。因管族学的薛学儒忙着帮薛太爷准备年终祭祀之事，不便亲自拜见。于是早早派人送过去一封二十四两银子并两匹尺头，四斤好茶叶做了贽见礼。
表兄弟两个忙忙吃了早饭要来辞过长辈。薛夫人又拿出几件给薛蟠做好的鲜明冬衣，和几样装饰，先给顾云祯打扮上了，细细端详，转过头跟贺姑母笑道：“你瞧瞧，咱们祯哥儿穿上这一身宝蓝色芙蓉云纹风毛锦袍，带上着红珊瑚金项圈，腰间一块蟠龙佩，脚上一双黑底小朝靴，多么精神，可不正像观音大士座下的仙童吗？”
又笑骂薛蟠：“还不把你头上那龙鳞纱巾带正了，如今你表弟可把你比下去了吧。”
薛蟠抬眼见父亲坐在炕边喝茶，只小声咕叽道：“都是奶娘没早些把我叫醒，我明日也好生打扮了，那时才知道我呢。”
宝钗忙笑道：“两个哥哥生的各有各的好，我瞧着娘打扮表哥很好，姑母也来打扮打扮我哥哥吧。”
贺姑母也笑应了，少一时，丫鬟取了一顶束发镶白玉金冠来，贺姑母亲自给薛蟠带好，正了正冠上的大红缨子，又拿出一个朱红缂金丝镶黑缎边的荷包给他带在腰间，让他兄弟两站在一处。众人都笑说，好像双生兄弟两个。
笑过一阵，薛夫人给了顾云祯一个荷包，装了一个金魁星，一对“状元及第”的金锞子，这是为了取那“文星和合”的好意头。薛恪则是一部文集，一面端溪砚，两块徽墨，四只湖笔。
薛恪肃容道：“祯儿，你是个懂事孩子，只需时时记得，你母亲盼着你早日承你父亲之志，光耀顾家门楣。”
顾云祯郑重答应，一径同薛蟠上学去了。
薛蟠自那日和妹妹吐露了读书的烦难，经宝钗好生鼓励一番后，多少有了些上进之意，只是一时半会还是赶不上学里的进度。见新来家的表弟顾云祯，说话行事温款有礼，父亲又是个做官的进士，样样都像是戏文里说的——天生的读书种子，就有些担心自己不知书，被表弟笑话。
顾云祯因大老远的来投奔，被薛家收留，因表舅和表舅母待他如亲外甥儿一般，母亲又多次嘱咐他，要好生与表哥相处，就算一时磕着碰着，也要尽让的。如今上了学堂，跟薛蟠坐在一处，不想着让表哥照拂他，反而处处提醒照顾薛蟠。
学里老师要薛蟠起来答题，他悄悄告诉薛蟠答案。老师留下让学生对的对子，他帮着薛蟠把错了的韵改了过来。那同窗里几个调皮的小学生，给薛蟠递暗号，要薛蟠溜出去和他们一出玩，他下死劲拉着薛蟠不让去。
台上先生讲到《论语》里仁篇，不仁者不可以久处约，不可以长处乐。仁者安仁，知者利仁。说起孔圣人的弟子颜回，一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，回也不改其乐。先生讲的浑然忘我，他正听的津津有味。低头看薛蟠不知什么时候睡着了，嘴角流出一串口水。忙拿湖笔一端把薛蟠戳醒，又叫了跟着上学的小厮，沏了两杯酽酽的热茶送进来。
好不容易让薛蟠睁着眼坚持到下课，顾云祯已是累极了，觉得跟表哥上个学，比起当兵打战都要辛苦。
两人做了马车回家，家里大人因他第一日上学，都在屋里等着。薛恪问他：‘先生讲的可听的懂，在族学上学惯不惯？”
顾云祯忙回道：“因四书在家里跟着母亲读过，现在到学里跟着先生再理一遍，功课上不大吃力。”
薛恪瞧一眼薛蟠，又道：“祯儿我自是放心的，你表哥今日可有老实听先生讲课？”
顾云祯扭头看薛蟠躲在那大紫檀木屏风背后，拼命给他使眼色，怕他看不出来，又把手在颈子前比划杀鸡抹脖子，忙笑回道：“因我怕生，和表哥坐在一处，表哥很是规矩，先生让读书习字都跟着做了。”
薛恪和薛夫人听了都很是高兴，果然让薛蟠跟着好学的表弟一处上学，也跟着规矩起来。薛蟠见表弟这么讲义气，帮他在父母跟前打掩护，更是喜笑颜开。
一家子热热闹闹吃了中饭，薛恪去铺子忙去了，其他人各自回房歇中觉。
顾云祯和母亲回了瑞鹤院，正在跟母亲说起这一日，薛蟠这个表哥上学的种种劣迹，突然小丫鬟打了帘子进来，说薛蟠来找，倒让他吓了一跳。
母子两个忙让薛蟠进来，薛蟠见过姑母，把他拉到一边，鬼鬼祟祟从怀中拿出一个麦秸秆编的蝈蝈笼子来，小声道：“好兄弟，你今日帮着我的恩情，我都记在心上呢，今日先把我的骠骑大将军送与你做谢礼，你歇了中觉来找我和妹妹一处读书玩笑。”
顾云祯见这蝈蝈笼子细巧玲珑，做的跟戏台上的一座楼阁一样，心里有些喜欢，只是母亲向来不喜欢他玩这些东西的，见薛蟠瞧着蝈蝈笼子里那只“大将军”，其实就是只长得肥壮，两只触角突出来，全身黑亮里透着光芒的大蟋蟀，忙又把蝈蝈笼子塞回给薛蟠道：“君子不夺人所好，我向来不爱玩虫斗鸟，表哥还是拿回去吧。”
薛蟠虽有些不舍骠骑大将军，但是好不容易交到个讲义气的兄弟，还是把蝈蝈笼子放在顾云祯手里，笑道：“表弟不收就是看不起我，你不爱斗蛐蛐，就留着它，睡觉时听他鸣声，解个闷儿也是好的。”顾云祯只得收下。
两人进了屋，薛蟠别过姑母，又嘱咐他过会来找；说完就一阵风一般跑出去玩了。留下顾云祯对着骠骑大将军不知所措。怕告诉长辈，薛蟠会被罚。若自己留下，更是不妥，想了想还是一会带了去，想法子还给薛蟠才好。
等母亲带着他进了明椐堂，过去和舅母在那里打点针线给丫鬟，又商量描什么花样子，让丫鬟把他送进里屋和表哥表妹说话。他进来看见宝钗兄妹两个前面放着书本笔墨，肚里暗暗好笑，哥哥书读的那个样子，妹妹能识几个字？摆了这许多书出来，也是装个样子罢了。
丫鬟送了茶水点心后就去外间了，顾云祯见没有长辈在，忙将蝈蝈笼子拿出来悄悄还给薛蟠，宝钗眼尖，早看在眼里，一把夺了过去。
宝钗看了看表哥，笑道：“好精巧的蝈蝈笼子，叫我猜猜，一定是哥哥淘气，从外头弄了来家，怕爹娘发现，所以让表哥帮忙藏起来吧？”
薛蟠摆手道：“是我送了表弟，他不领情。”又转过头来问顾云祯：“表弟不喜欢斗蛐蛐，那平日大冬天的玩什么，解连环，赶围棋子都是女孩儿家玩的，你喜欢什么告诉我，我让小厮们买来咱们玩？”
不等顾云祯回答，宝钗就做了个鬼脸羞她哥哥：“明明是你解连环，赶围棋老是输给我，这才不玩，现在又骗表哥说这些都是女孩儿家的玩意。”
宝钗瞧了瞧蝈蝈笼，想到可以趁这东西来次机会教育，又笑道：“现在蝈蝈笼子在我手里，你们谁能说出有关蟋蟀的典故，我就给谁，好不好呢？”
薛蟠挠了挠头道：“我只知道蝈蝈又叫蟋蟀，还叫蛐蛐儿，其他还有什么？”
宝钗伸出手指刮脸羞她哥哥道：“瞎说，蝈蝈是蝈蝈，蛐蛐是蛐蛐。蝈蝈大，蛐蛐小，那买来听的是蝈蝈，就是叫哥哥，好斗的是蛐蛐，比如哥哥这个骠骑大将军，在蛐蛐里算大的，跟蝈蝈比就小啦。”
薛蟠觉得没意思道：“谁管它是蝈蝈还是蛐蛐，反正是只虫儿罢了。”想了半日，索性放弃道：“反正我已经把骠骑大将军送了表弟，妹妹你去为难他吧。”
顾云祯笑道：“典故我不知道，只记得提到蟋蟀的诗，表妹要听吗？”
宝钗笑道：“有诗更好，表哥快背出来，羞羞我哥哥。”
只听顾云祯道：“先是《诗经·豳风·七月》里：七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀入我床下，还有古时十九首有一句：明月皎皎光，促织鸣东壁。”
“说的好”宝钗大声鼓掌道，又笑向薛蟠道：“哥哥不知�