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贾母对凤姐儿依旧和颜悦色，只不过话里话外提点了两句罢了。凤姐儿心知完全瞒过贾母不可能，但她知道多少就有待商榷了。见贾母如此态度，晓得自己做的不太露风声，效果很是不错。王夫人倒是找过她一次，不外乎叫她小心的意思，凤姐儿因心刺已除，没怎么放在心上，甚至有些觉得王夫人是有点儿看不得自己独霸丈夫的样子，对此并不在意。
一日，众人正在贾母处说笑，凤姐儿刚讲了一个笑话逗得大家大笑之时，两个婆子急匆匆地进来，跪在贾母面前抖着声音道：“老太太，不好了！扬州林姑爷家传来话儿说大小姐病重得昏迷了！”
☆、26表妹将至
整个场景似是静了一瞬，接着每个人脸上都呈现出一种惊讶紧张之情，双眼只看着贾母。贾母似是没回过神来，轻声道：“敏儿？敏儿她怎么了？”那两个婆子哆嗦着结结巴巴地讲了个大概。原来自今年四月起，贾敏就体弱染病，直至如今。这本是她生孩子时落下的老毛病了，原也没什么大不了，虽不能根除，但好生将养着就无事，谁知竟突然病重至此了呢？五月份前，就已经几次昏迷了，请了多少大夫看了也无用，甚至有的直接说出药石无力还请办后事这样意思的话。且不说林如海焦头烂额，整日叹息，就是贾府也闻了风声，派了一波又一波的人前去带去药材打探消息，两三个月过去，一时说好些了一时又说差些了，但都渐无大碍，就是没个准儿。
前几日扬州还传出消息说贾敏的病似是快好了呢，于是自贾母而下人人都松了口气，渐渐不再担心，谁知如今情况又糟糕了呢？是以人人都没回过味儿来，一下子都又惊呆了。贾母连连拍着炕沿，叫道：“怎么就如此了？一点儿征兆都没有，到底病到什么样子，姑爷他怎么说？”
婆子道：“姑爷说大夫讲了，病到这个地步，原是一点一滴积起来的的症候，已经是天意难违，再无回天之术了。大小姐心里也是明白的，却不要家人多心烦忧，因此便不怎么说，连着娘家也没告诉。便是从一开始去治，也是极为不易的。大小姐六月里似是康建了，不过是回光返照，只能撑住一时罢了。这样迅猛的症状，恰是快要离世的征兆。现如今的情景儿，大小姐不过看着还好，没到那个时候，也是老天垂怜，不叫她多受罪的意思。”
贾母等人听了，明白这就是说贾敏不治的话了。个个默然无语，低头抹泪。贾母更是歪倒在靠枕上，双眼流下泪来，泣道：“这叫什么话！敏儿这糊涂孩子，可不疼死我这老婆子了！”又命传去过扬州之人进来细细问话，存了一丝指望希望还有法子可想。
凤姐儿见贾母悲伤难耐，也只是在一旁陪着掉泪，不敢多说。瞥见王夫人，却见她神色有些异样，似是在想些什么。凤姐儿忽记起母亲说过姑母嫁进贾家时也是不易的，上有公婆下有姑伯，小心翼翼但也每每受责难，想来当年挤兑王夫人的人中，难道也有这贾家小姐，林氏夫人在内？不是不可能啊，同是千金小姐，一个嫁为人妇，一个还是云英未嫁，又都是出色的人物，难保不会有一时的意气之争。而贾敏，天时地利人和俱占全了，自是更胜一筹，对于这个忽然闯入自己家庭生活的陌生女子，自幼娇养惯了被众星捧月的大小姐，对王夫人难免有芥蒂的吧？
记起王夫人曾提到这位远嫁的大小姐时，称赞她金尊玉贵，运气极佳，和林姑爷真是天作之合，言语中怎么都有股子说不出的酸意。凤姐儿想换了自己是王夫人，倒也能理解。嫁了才貌双全的探花郎，上无公公婆婆下无叔伯小姑，过去就是自己当家自己最大，怎么想都舒服。况且这位林姑爷似是极得圣上青目，做了巡盐御史这样的大官，在地方上也是说一不二的，很威风。贾敏与林如海据说是夫唱妇随，既是要好，要不是为了后世子嗣之计，也不会纳上姬妾。即使有了那几个姬妾，林如海对贾敏也是极为尊重爱惜，一如从前。对于独生女儿林小姐，也是呵护备至，听说特意请了先生教导，琴棋书画都学过。女人，做到这份上才不枉在世间走了这么一遭！
王夫人唯一胜过贾敏处，怕就是在于她生了两个儿子。如今贾珠去了，她更把宝玉看得眼珠子一般，比从前更小心了一倍。像她这样的女人，后半辈子不就只靠儿子了么？凤姐儿念及于此，右手不禁不着痕迹地抚上小腹：那她的依靠，什么时候才会有呢？
转眼间，贾母已不得不接受了贾敏难以病愈的事实。挥退下人，贾母勉强说了几句场面话就叫人散了。众人皆知贾母心情不好，都默默退出去了。凤姐儿看贾母似是想独自待着，便也不似往常留下，向鸳鸯使个眼色便也离开了。
回房时，见正是午饭时候，有丫鬟请示是否可传饭，便允了。贾琏正从书房出来，见凤姐儿脸有郁色，忙问端的。凤姐儿道：“边吃边讲罢，去了半天，累的腰疼。”贾琏听了，便拉她到炕上坐下，拿了个靠枕给她倚着，道：“等吃过饭，到床上躺躺去，我给你揉揉。”凤姐儿笑道：“多谢了，我竟不知你还有这样的手艺。”贾琏嘻嘻笑道：“你不知道的事多着呢，不要小瞧人！”
说话间，菜肴都已端了上来，有鸡蓉排翅蛊，干榨嫩冬笋，苦瓜干贝，清炒虾仁，八宝豆腐和鳝丝羹。贾琏舀了一碗鸡汤，递给凤姐儿，凤姐儿谢过接了，夹了个虾仁吃了，便对贾琏道：“你知道么，扬州林姑爷家传来消息，说是姑太太怕是不好了呢。”
贾琏一顿，道：“原来是这个缘故，我也知道的，今早上看去扬州的人回来了，一个个的脸色难看的紧，问了问才含含糊糊地说我们家姑奶奶的病不轻。我想着，这病也有半年了，要好早好了，怕是好不了，才这样拖着呢。”
凤姐儿点头道：“正是这个话。如今老太太心里也明白，只是难受。听说老太太最宠姑奶奶了，自得了这个消息，果然是伤心极了的。姑太太只有一女，不知以后这个小姑娘怎么办呢。要是林姑爷再娶个继室，可不是……”说到此处，忽觉不对，忙住了口。贾琏不就是亲娘没了才有的后娘么？这话可不好说。
贾琏心知起意，捏了捏凤姐儿的手表示无事，微笑道：“你是一片好心，我知道。想来林姑爷也不是糊涂之人，自然也明白这一层。那林小姐如今缺了母亲教养，则是万万不能的，将来如何配了好人家？娶了继室那也有为她好的意思，就是情深不娶，也决计不会耽搁女儿，说不定这教养之责，少不得得落在娘家头上了。”
凤姐儿奇道：“你的意思是，这林家小表妹会到咱们家来？”贾琏一笑，心道如若不来，这还叫什么红楼梦么，少了这女主角，岂不为一大憾事！嘴里却道：“要是林姑爷不续娶，多半如此了。老太太为林家表妹的以后婚事考虑，也要把人接来的。老太太心疼姑奶奶，难道就不心疼没娘的外孙女儿？”
凤姐儿给贾琏夹了一块鸡翅，出了一会儿神，才笑道：“我是没这个运道，没见过姑奶奶。要是有幸，还真想见见这林家表妹呢。都说姑奶奶样样不凡，其女也应不俗才是。”
一个月之后，贾敏果真病逝了。贾母老泪纵横，一连几天不见外客，也不要儿子媳妇服侍，自己守在佛堂，为贾敏念经超度。唯有宝玉，深得贾母喜爱的，闹着要陪贾母一处，便跟在贾母身边捡着佛豆。
贾母思念女儿，又念及外孙女儿上无亲母教养，下无姊妹弟兄扶持，便想让她到京中贾府依傍自己过活。先让贾政写了一封书信交与林如海，以明其意，林如海不久回信说女儿因哀痛过伤，本自怯弱多病，触犯旧症，恐来不及近日得去其母家。自己已无再娶之念，贾母此意正合他心意，减去所顾虑之事，故想等女儿将养好了，便叫她去贾家依祖母舅舅生活。
贾母得信，心里大是欣慰，便按捺下焦急心思，静候佳音，每日只暗暗祈祷外孙女旧疾得愈，好上京来。宝玉听闻又有一个姊妹要来，很是高兴，缠着贾母问这问那，大是好奇。贾母见他喜欢，便抱了他细细讲来林姑妈在家旧事，只惹得王夫人在一旁越发沉木寡言了。
☆、27千呼万唤始出来
堪堪又是两三个月已过，便有扬州传来的消息，说是外孙女儿身子已大好了，万事都已料理妥当，已乘了船只，没过几日应该就到了。贾母得了消息，当真欣喜无限，便命人一日三次地打探外孙女儿行程，听得一日近似一日的回报，想象着与外孙女儿重逢时的情景，一时又想到苦命的贾敏不得见此，不由得悲喜交集。
王夫人今日神思不爽，越发觉得身体倦懒，也不知是什么缘故，请了太医来看，说是季节变换，脾胃不调之症，加上诸事劳累，内外交疲，这才使症状明显了，只需喝上几碗汤药，多多休息即可痊愈。王夫人听了，便回禀了贾母，让李纨和凤姐儿暂代管家理事之职。自己先把身体调养好。
凤姐儿也时常来王夫人这里走动，一为回报事务看处理是否妥帖，有时也须王夫人指点或拿主意，二为了一解王夫人闷卧无趣之苦，不时说些新鲜闲话与她听。这日，宝玉也在一旁，坐在炕上倚着王夫人说笑。王夫人问了凤姐儿一回林姑娘的行程，低头想了想，道：“也就这几日的事，说来就来的。老太太也忒心急了些，叫姑娘消消停停地走着岂不安稳些。”
因又问宝玉道：“你前几日说要去寺庙里为我还愿，那几日府里上下忙着没顾得上你所以没让你去。如今我看你后天就可以出去了，人手都也齐备。你要去还愿须得仔细些，别孟浪得在佛祖面前不敬。”
宝玉笑着吐吐舌头道：“娘就放心罢，我是为娘还的愿，还能不诚心诚意地？娘这样说，真是让我无地自容了。”说着又皱皱眉道：“是了，那林妹妹也快到了，我还完愿就赶紧回来，别错过了。”
王夫人一顿，慢慢地道：“你这孩子，这有什么好急的？林姑娘是要在我们家住下的，她来了，你什么时候看她不能？偏偏赶着去，叫老爷知道又有好说的了。”
宝玉笑道：“虽说如此，但这也是亲戚情分所在，我早就想见见这林妹妹的，听说她从小也跟着先生念书识字，也不是寻常闺秀，就不知比家里这些姐妹如何？到时候跟着老祖宗和太太，嫂子姐妹们一起见了，也是便宜，到时候一起玩笑，岂不能更亲密些。”
凤姐儿笑道：“宝玉，你还是不改这个脾气！还是乖乖听太太的话罢，那林妹妹远道而来，又是经历丧母之痛的，到这里早就劳累的狠了，不如待她休整几日，你再和姐妹们找她去，岂不更好？”
宝玉听了，也觉得有理，便不再争取了。凤姐儿又向王夫人道：“这林姑娘转眼就要到了，不知怎么安排呢？按家里姐妹的规矩招待，还是按客人的规矩来待？老太太是极喜她的模样，这细节上还要斟酌呢。”
王夫人沉吟片刻道：“你倒不必如此过早担忧这个，老太太心里有数，到时自会安排。”凤姐儿应了，便说起别事不谈。
一日中午，凤姐儿正领着一群丫鬟在后楼上找王夫人点名要的缎子，正在清点处，忽听有人上楼来，一见却是平儿。平儿向凤姐儿行了礼便道：“奶奶，扬州林姑娘已经到了，正在老太太房里和姐妹们说话呢，人都到齐了就差奶奶了，大太太才告诉的我，叫我赶紧请奶奶过去一会。”
凤姐儿拍手道：“来的这样快！好，那这就下去罢。”才起身要走时，忽瞥见一旁堆得置顶的绸缎布匹，心里一动，对身边的一个媳妇道：“挑四匹素色不张扬的，留下等会给我拿去。”便带了平儿下了楼。
先回到家里，忙忙地换了一身盛装，又重新描画了眉眼，收拾好了才带着一群媳妇丫环款款地往贾母上房赶去。见至贾母房门前一片整肃，丫鬟们齐齐立在廊下门前，晓得远客在内无误，思量了一下便从后房门入了，先笑着说道：“我来迟了，不曾迎接远客！”一面丫鬟掀了帘子，凤姐儿抬脚进去，把眼不动声色地一望，就见到了贾母身边坐着一个陌生的女孩儿。
那女孩儿应是贾敏之女林黛玉无疑了。秀眉淡扫，双目如水，盈盈脉脉，似含清愁。脸颊微觉消瘦，少了血色，挽了个双蟠髻，只戴了一支银质珠簪并两朵素白长丝菊，唯觉淡雅清新。一身淡青色衣裳，下系绣着绿萼梅的长裙，行动时更显娉婷。
待黛玉行完礼，凤姐儿笑着把她的手拉住，耳边听着贾母对自己的调侃，见黛玉有点儿不知所措，在三春提点下叫了自己一声琏二嫂子，不觉大感有趣，只打量了一时，方送至贾母身边坐下，先是夸了一通黛玉，在贾母说笑下又拉住黛玉的手，一叠声地问了她饮食起居之事，只让她有什么不妥的就来找自己便是。
待凤姐儿给黛玉捧茶捧果之际，听得王夫人开