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这厢年轻姑娘们热闹着，这里薛姨妈婆媳正跟王夫人李纨说话。“这几年过去，也是该回去看看了。在京中花费颇多，如今却连宝钗的嫁妆都没怎么办好，一看到宝钗我心里就痛，可是家里已是大不比以往了，花出去的银子跟水泼一般，蟠儿也是成家立业的人了，总不能最后什么也给他留不下。”王夫人点头叹道：“说的也是。”接着就和李纨说宝钗怎么怎么好，直遗憾做不了她儿媳。吴氏轻轻咳了一声，柔柔地道：“说起来，要不是七八年前家里借出了四十多万两银子，如今还能宽裕些。现下好不容易找着了一支去西域的商队，拿着银子就能入股。我们想着，要是能做了这一趟生意，起码能给妹妹体体面面办一份大嫁妆。可惜家里手头上银钱连最低的股额都凑不齐，真是急死人了！这一趟出去，少说也有三四倍的利，要不是人家看在从前薛太爷的面子上，也未必肯带擎我们……”薛姨妈皱着眉道：“怎么又说起这个了也不看看场面！”接着又叹道：“我也是知道家里艰难的。唉，这么些年，都是我做娘的没用，可苦了这几个懂事的孩子……”说完了也掏起帕子抹起泪来。
王夫人已经全明白了，这可是来要债来了。当初修园子借了薛家银子，明面上慢慢还，实际是拿银子换了两家孩子亲事，双方心照不宣。但是王夫人一直没法做主，薛姨妈又怕日后夜长梦多，四十多万两银子不是小事，也是知会了贾母的。也亏了后来林家的银子送来，解了一时之急，最终双方妥协，暗地里只写了二十万两银子的借据。这多年，因着薛姨妈还指望着女儿的婚事，也没真的去要过钱。到底碍着姐妹情分亲戚情面，也怕女儿真嫁过去要受气。然而几年下来，宝玉依旧没心没肺，王夫人还是没敢正大光明选儿媳，只能偷摸着搞出什么金玉良缘的闲话，把宝钗拖到了十七八岁，实在急煞了薛姨妈。不仅宝钗心烦，薛姨妈也憋着气。要不是这次宝钗开诚布公地跟母亲谈了，薛姨妈也早想找个机会好好跟女儿说道说道。好不容易话说开了决定回乡给宝钗相个好人家，便在儿媳提醒下想起了源头的这岔子事。
李纨也模模糊糊地知道当年的事，只是低着头不敢开口。王夫人心里一阵窝火，瞪眼看着薛姨妈不说话。薛姨妈先是僵了僵身子，随即低着头叹道：“姐姐，妹妹我这也是没法子了。如今家里就这几个人，总得留些祖业给他们碗饭吃，兴许有那么一天就能重振家业，也不枉我熬了这么多年……”王夫人深吸几口气，扯出一个笑：“这是好事，哪有人去拦着的道理可是我也得说实话，妹妹，也不是姐姐不愿帮你，这几年府里什么样子你也是看在眼里，凤哥儿操碎了心，等到这几年才生养了个儿子。即使如此，府里也挤不出上万的银子了。我这里倒也能凑个几千两，先拿去给宝丫头添妆吧。”
☆、83薛家退场1
薛姨妈婆媳脸色也变得不好看起来。程仪也不过一千两；王夫人这是什么意思，把她们看作打秋风来了么二十万两如今成了几千两；这怎么够！“姐姐；我也知道你的难处，这府里的难处。”薛姨妈端起茶喝了口慢慢道：“我也不是说现下就要你拿出银子，我们下个月十五启程，还有半个月呢。现银没有也好说；只要能抵得了这二十万两；拿别的换也行。姐姐；看在姐妹的面子和贾家面子上；我们家只要这二十万两。”毕竟只有二十万两写了借据；之前又有过拿不上明面的交易，真能要回二十万两还真是祖宗保佑了。王夫人看薛姨妈铁了心要债；气不打一处来。如今贾府每况愈下，自修了园子银钱都被花干净了，就算当时有剩下的，也早被大房那几人并自己偷偷昧下投进各人产业里去了，这时倒逮住她一个，叫她拿嫁妆产业去抵不成竟还一副要我还二十万两就该感恩戴德的样子，还真是……亏了没真让宝丫头做了自己儿媳，有这么个亲家母还不早晚得气死。
气氛一时凝住，吴氏忙又和李纨说起女红话题，但李纨胆子小，并不怎么接话。只剩下两个长辈一个低头喝茶一个抬头看着墙上的花斛。过了一盏茶时分，王夫人开了口：“二十万两数目太大，这个我实在做不了主。”薛姨妈道：“说的也是，当初也怪我一个妇道人家，竟就这样把四十万两银子捧了出去，也不想想这实在得要个爷们才能做主，这不，过了好几年了，也还得我这个老婆子舍了脸面去讨要。”薛姨妈的话夹枪带棒，明里怪自己做主，暗指王夫人当年收钱自己做主，还债却说自己做不了主。薛姨妈早已想通了，此次回乡，以后在自家便是一家独大，儿子有岳家帮衬，女儿将来也会找到依靠，贾家如今在京中影响力不如以往，更不用说还能影响到金陵了。所以这次干脆有什么说什么，也不用再顾忌。
王夫人的脸色又沉了一分，停了停却还道：“我说的是实话，总得和老太太，老爷商量商量。”薛姨妈看着王夫人脸色，知道这一时半会儿逼也逼不出什么，笑了笑，带着吴氏告辞了。临了还说道：“姐姐好好说说吧，老太太，二老爷都是明理的人，不会不知道你我的难处。”听得王夫人恨恨咬牙，坐回身便砸了两只杯子。
且不说王夫人这边被薛姨妈逼得焦头烂额，单说宝玉自挪进了梨香院，立时便觉得地方小了，十来个大小丫头无日不为丁点儿磕绊吵吵闹闹。好在因为贾母王夫人常遣人探望，倒也维持住局面。但也因为贾母忙着教导三个女孩子，王夫人又为着旧债的事情烦心，这两个长辈一时不能亲自管理宝玉之事，倒让贾政亲去看了两次，碰见丫鬟们言语放肆，行动自专，很不高兴，便做主，放了三四个小丫鬟并两个大丫鬟出去，有芳官，四儿，篆儿，五儿，还有碧痕和绮繖。宝玉听到要撵人，也就从床上蹦起来了，由着晴雯和袭人搀着去王夫人处求情。结果王夫人先是把两个丫头骂了一通，把宝玉赶了回去，到底还拨了彩云过去给宝玉使唤，对宝玉的乞求理也没理。贾母得知此事，骂了贾政几句，主要也是怕吓着宝玉，但听了儿子的陈述倒也罢了，自己也拨了琥珀并两个小丫头过去给了宝玉。袭人等自以为去了好几个丫头，宝玉屋里必是她们的天下了，谁知竟来了四个，来头一个比一个大，着实郁闷。
琏凤二人却不理会这府中大小烦恼，现下只为了迎春的嫁妆发愁。贾母早先打算给三春每人三千两银子的嫁妆钱，但如今迎春要嫁入侯门，自然不能按着老样子来。贾母在迎春定亲之时，已说了公中再出五千两，自己再出两千两，凑足一万两发嫁迎春。贾赦夫妇听了喜得无可不可，拿定主意要把银子要到手。贾母深知这个长子的品行，要是让他拿了银子，迎春就别想风光出门了。于是便说让贾琏夫妇拿着银子安排采买嫁妆，每月要直接向她报账。贾琏也知道这是贾母好心，既要迎春实惠也不愿自己受贾赦夫妇磋磨，便应了，回来便和凤姐儿商量。凤姐儿道：“也不必烦恼，那年给林妹妹办嫁妆怎么办的，照那个减减就成了。”贾琏道：“我何尝不知道，只是我想着，到底是给二妹妹办的，也要知会她一下才好。”一句话提醒了凤姐儿，凤姐儿点点头道：“这话说得很是，我们又不是要借机会昧银子，也得让二妹妹看看，你这个哥哥如何为她操心，我们也别傻乎乎卖了好劳心劳力的别人也不知道。”说着便叫平儿去请迎春来。
不一会儿迎春带着两个丫头来了，几人相互礼毕，寒暄了几句便入了正题。迎春听说让自己来一起办嫁妆单子，早就羞得俏脸通红，讷讷难言。凤姐儿坐在迎春身边，搂着她轻声道：“已经是大姑娘了，也要学着怎么整理自己的物事了。还这么害羞，要是到了人家去，也要婆婆替你操心管家不成”说着众人都笑了，迎春含羞不语，身边的司琪笑着道：“二奶奶还这么能笑话人，我们姑娘可不能老让您白白打趣，送嫁那日定要您多多添妆补回来才是。”凤姐儿笑着直指司琪，道：“好个嘴快的丫头，你俩主仆还真是一对！我可是你主子的亲嫂子，就冲这添妆我也不能添少了啊！”
众人说笑一阵，凤姐儿对迎春道：“到底是你的嫁妆，总的心里有个数，以后送礼回礼，整治产业，什么都不知道可怎么行。”迎春虽然口拙，但心里是明白的，这些日子又跟贾母身边，学一时半会学不会，听得东西不少倒也入了脑子，知道凤姐儿是卖了大人情给她，十分感激。想想贾母的大方，哥嫂的善意，迎春无论如何也说不出拒绝的话，便点头应允。琏凤近年来多结善缘，不仅没在和贾赦夫妇有多少冲突，且对迎春衣食住行，为人处事也多有关怀，因此自迎春定亲后，也只有对他们二人舒心相处，言语说笑间一如从前。
半个月后，王夫人到底没扛住薛姨妈的催讨，只得向贾母含含糊糊透了话。贾母听了，气得不行，半晌缓过气来又叹儿孙无用，原想把公众的钱再挤一挤，匀出一些勉强还了，谁料这段时间迎春定亲，挪了一部分钱作嫁妆，黛玉前些日子也刚定完亲，贾府不能装作不见，况几年前林家还运过银子过来，给少了怕人说闲话，早由贾母做主，大房二房一大家子人碰了几次头，好说歹说在账上先预支了十万两银子，又将自己五万两银子的私房钱交给黛玉，这才罢了，但如今下头还有一个宝玉，和探春惜春的婚嫁钱没着落，哪里还顾得上还旧年债呢。
于是又把一家子叫到一起，一通扯皮，冷嘲热讽，置气发怒之后，都一致同意拿铺子去抵。贾母出了一个绸缎庄子，王夫人出了一个脂粉斋，大房出了一家饭馆子，公中又拿了两个小田庄，凑凑实不够二十万两，好在是京中铺面，自不可与他处相比，薛家也是见好就收，铺子折了银钱自不合算，吴氏自和薛蟠成夫妇，早年听他提得贾琏经商之事，再看看这些铺面，竟只有大房的饭馆生意还算不错，便怂恿薛蟠与贾琏拉关系，请他出面介绍一些世家子弟一起合股，贾琏实在不愿与薛家扯上什么关系，再者也没有任别人拿了自家产业还请自己去帮忙处理的道理，听着都有些说不过去，虽然欠债还钱天经地义。但最后，贾琏还是小看了薛家，从而不得不帮他这个忙。
这事说来也简单，一个月前，原先给贾琏之子贾芝做先生的周先生，因老家老母突然逝世，不得不匆忙返乡。于是，贾芝的课业就此歇了下来，虽然贾琏一直在找寻先生，但都不太如意。不得不说吴氏这个妇人很有些手段，她拐弯抹角的打听到了此事，立刻拜访了一位和父辈颇有交情的大儒。这位大儒姓徐，早年是国子监的先生，他为人幽默风趣，又很爱提携后辈，尤其重才，若不是年纪大了没那么多精力，他还是很愿意在国子监教书教到老的。也不知舌灿莲花的吴氏怎么说服了这位徐大儒，竟愿意表示为贾琏穿针引线，介绍收徒。贾琏闻之大喜，双方于是皆大欢喜。徐大儒很喜欢贾芝这个文静内秀的孩子，在考察了一个时辰之后毅然收徒，之前对豪门世家的偏见倒也消下去一些。贾琏便也投桃报李，带着薛蟠去混了几个不大不小的宴席后，果然有一些世家子弟跟薛蟠投契，有意参股。其实京中铺面生意有限，那些稍有赚头的都被有些名望的官宦之家网罗了去，如今能找到有获益的机会已是少之又少。薛家曾经的皇商名头，又有贾琏牵线，让那些二三流世家子弟很是心动。于是，几次宴请后，薛家手上几个京中铺面都有了入股之人，倒也不用担心离京之后生意无人照看。贾琏也怕薛家掌管不利，到时候会有人埋怨上自己，加上薛家会做人，一下子就把四个铺子送了三年五分红利给他，便派了从前自家商铺得用如今在苏杭一带做事的几个老人去帮忙。
今年秋帷，正赶上当今皇帝四十大寿，于是加开恩科，往年此时大量涌入京城中的士子，今年又更多了。黛玉的未婚夫章梦麟今年也是考生，原本今年他不愿下场，还想在复习一年，但授业恩师却说他火候已到，可以下场。章父年纪越大，越想那含饴弄孙之乐，便也催促儿子下场，争取一考得中，能早些娶妇生子，也算不负了老友托女的嘱托。于是章梦麟不得不在师长的厚望之下整理行装准备慨然一试了。贾琏这段日子和章家走得很近，因此也算是最快得到消息的人了，便通过凤姐儿告诉了黛玉，黛玉不日便亲去大悲寺求了一张平安符，又做了个连中三元的荷包，羞答答地通过凤姐儿，贾琏送了过去。章梦麟却很快回了礼，送的是一块小巧精致可随身携带的老坑冰种翡翠砚台。自章林定亲之后，便时常通过书信谈说应和，彼此互引为知己，真个心有灵犀。章父乃是