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陆菲青也点头道：“你们陈当家的虽然年少，但细密冷静，轻重分明，确是胜过许多江湖豪杰。想来于老当家也是因此看重他，方收了义子的？”
“老哥说得近了，不过……呵呵，倒还不只如此。我当日见他心地纯良，不忍下手伤他性命，可又不想他去告官出首，只得带他同行，躲到缙云山中与官军周旋。过了几日，官军搜索不得，也就撤了。我想当地离县城已远，他就算再去县衙带了人来，也不知我走到哪里去了，便在山里把他放了，两人分手走路。走出不多远，我这心里总放不下，倒像有点挂念着他似的，不知不觉便回到原路上。找了许久也不见人，我正觉得不妙，就看见前面一处陡坡，边缘之处土石断面甚新，像是刚被踩踏出来的，冲过去看时，果然见他攀着坡顶横伸出去的一棵枯树枝子，身子悬空挂在外面，却是上下不得。我突然有些气起来，一边探出身去伸手接他，一边埋怨道：‘你怎么也不叫我一声？’他说：‘我不知道你还回来。’我想想也是，正将将够到他时，忽听‘咔嚓’一声，那树枝从中断裂。眼见坡下有四五丈高，他又不会武功，真摔下去非有个好歹不可。我也不及多想，纵身出去一把抓住了他，另一只手死死抓住了那树枝在石缝间的残端，这才没摔落坡底，但是抬头望望，又没办法上去，反而是两个人都困在此处了。
“我还没想出法子来，又听他道：‘你放手就是。我掉下去也未必死，你爬上去再找路救我。’这几句话说得平平淡淡，倒像不干他自己事一样，我更是有气，便道：‘你不怕我把你扔下去就不管了？’索性不再听他说话，在坡上四处寻找可以踏脚借力的地方。就在这时，突然听到坡顶传来一声长笑，跟着一根绳子垂到我们面前……这真是天外飞来的好运气，现在想想，若不是于老当家恰巧从那里经过，实在不知道后果如何。
“九弟也晓得，咱们于老当家那种英风豪气，令人一见便为之心折，又兼他胸怀大志，要召集江湖义士，重建一个反抗清廷的组织，说起邀我入帮相助，我自然义不容辞，许以驱驰。总舵主虽在少年，但于老当家赏识他舍己为人的侠气，又和他讲了许多华夷正朔、为国为民的道理，他也就打消疑虑，倒和咱们成了生死之交，拜于老当家为父，从此一同行走江湖。
“只是他从小读书，并未习武，那时节于老当家初创红花会，各种事务千头万绪，也顾不上指点他。是以过了不到一年，恰有事要到甘肃时，就带了他过去，进回疆托给了至友‘天池怪侠’袁士霄。总舵主既在天山学艺，也不时入甘、陕两省打理会务，迄今已是九年。咱们会中兄弟，自八弟以下入会倒在他之后，多半不知道这段故事，只道他全凭老当家庇荫，才坐上这总舵主之位，未免也太小觑了他。”
作者有话要说：
☆、〇四 （三）
卫春华在旁听完赵半山这一番话，猛想起自己与徐天宏也曾怀疑过陈家洛少不更事，没有担任一会之主的能力，这时便低头一哂，忙问道：“听说袁大侠是武林前辈高人，武功深不可测，总舵主的功夫必定也不凡了，三哥你可见识过么？”
“呵呵，想来必定是了！”赵半山一笑，陆、卫二人却已听出他也不知道陈家洛武功究竟如何。陆菲青老成持重的人，缄口不言，心中却暗道：“那陈总舵主才二十四五岁的样子，就算有名师指点，内功火候是欺不得人的。赵老弟的太极拳经这十年修炼，怕是已到了炉火纯青的境界，总是他为人厚道，不肯自夸，随意褒贬他人。”太极拳源自武当，从元末张三丰祖师手创，及今数百年，已是分出若干支系门派。陆菲青修习的是武当正宗内功，但专精剑法，论拳术还是赵半山胜了半筹。心里盘算着如何与他切磋。及至上路，听卫春华和赵半山仍是一长一短议论那年轻总舵主的武功家世，倒也颇不寂寞。
不日东进嘉裕关，来到肃州。赵半山正盘算着也该有前面哨探的消息，果见路边画着红花会暗记，正是余鱼同叫自己一行人前去相会。当下三人来到联络之处，余鱼同见过礼便道：“五哥六哥两位已经在张掖追上押送四哥的官军队伍，对方人多，又颇有几个武功好手，所以没有轻举妄动，叫我先来知会总舵主和众位哥哥。总舵主的意思，我们尽快赶上去，在甘凉交界之处动手。”赵半山点头道：“好，那咱们即刻动身，可要加紧赶路了。”四人一同出城，快马加鞭，向东疾驰。
行至半路，猛听得前方野地里传来打斗声音，忙过去观看，只见一男一女手持兵械，相斗正紧。四人本不欲多事，卫春华忽然指着那男人道：“这厮不是那什么郑王府的万教头么！”随即纵身下马，掣出兵刃便攻了过去。这时赵半山等人也已看清，想那万教头是捉拿文泰来的官差一伙，连红花会与铁胆庄结怨、铁胆庄失火，说不定都有他从中搞鬼，登时动了报仇之念，纷纷下马上前，赵半山一甩手间，暗器已乘隙而至。那万教头本来略占上风，因卫春华上来便是猛攻，登时应付不暇，堪堪躲过暗器，见来人势众，转身就逃。与他相斗的妇人叫了声：“不许跑！”随后追了过去，但像是久战力疲的样子，没跑几步，突然摔倒在地。卫春华本来冲在前头，忙转回身来扶她。那妇人半天才爬起来，突然叫道：“你怎么把那小子放跑了？”
卫春华一愣，看那妇人四十来岁年纪，浓眉杏眼，却是满脸火气，一个劲只是埋怨：“你们这些人，到底是来帮手还是来捣乱的！那小子跟我家有仇，你们怎么就叫他溜了！”顿觉这人蛮不讲理，正要分辩两句，又听余鱼同在旁道：“你……你是铁胆庄的周大奶奶？”
“哎，你不是跟那什么文四爷一起到我们家的——”那妇人转脸瞪着余鱼同，气道，“原来又是你们红花会的人来跟我做对！你们害我周家还不够吗？现下还要怎么样？”说着拾起掉落地上的单刀，怒气冲冲地横在身前。
余鱼同等人都是面面相觑，情知是跟周家结下了这个嫌隙，一时也无法解释。赵半山点了点头道：“周大奶奶请放心，前面还有我们兄弟，定不会让姓万的那厮逃了。我们先送你回去找周庄主吧？”
“用不着！”周大奶奶挥了挥单刀，斜睨他一眼，“那老东西护不了我儿子，我是不再见他了！你们我也信不过，我还是自己去追那姓万的！”说着转头就走。赵半山想了想，牵过自己坐骑来，道：“周大奶奶，你还是骑马去追比较方便。——九弟，十四弟，你们一同先行，务必把那姓万的料理了。”卫春华与余鱼同齐齐答应一声，各自上马。周大奶奶本不愿搭理他们，想想自己步行多日，方才又与那万教头拼杀一场，确是走不多远了，哼了一声，上马与两人一同奔了下去。
陈家洛和心砚与徐天宏、骆冰同行，已先于赵半山等人接到余鱼同传讯，也正急向东行。不日到了红崖堡，歇息一晚，正要再度启程时，却下起雨来。依骆冰的意思还要冒雨出发，陈家洛与徐天宏以她身子刚刚复原为由极力劝阻。骆冰本是许州大盗骆元通的独生女儿，从小养成个说一不二的娇纵性子，出嫁之后又被丈夫百般呵护，脾气丝毫未改，只因日前误会铁胆庄，当着众人迁怒于陈家洛，后来对他便总有几分抱歉。这时只得听了二人劝说，心里却烦闷难解，只坐在客栈前头大堂上，望着外头雨地出神。
肃州本来位处西陲荒凉之地，极少人行，这时又兼大雨，客栈内外都冷清清的，更是惹人忧思。忽听远处隐隐传来马蹄声响，像是有人疾驰而来。骆冰刚站起身想要看个究竟，心砚已从她旁边掠了出去，向马上乘客挥手叫道：“卫大哥！余大哥！我们在这里呢！”骆冰忙也出了门，果然见三骑马上一是卫春华，一是余鱼同，另一个妇人却是在铁胆庄见过的周大奶奶。心里正疑惑他们如何走到一起，听那周大奶奶不耐烦道：“喂，你们还走不走？不走我一个人走了！”
卫春华像是无奈地望了她一眼，才道：“既然我们的人在这里，先打听一下消息也好。”周大奶奶便哼了一声，跟着二人下马进了客栈。
心砚奇道：“卫大哥，你们陪这位大婶干什么去？”卫春华便将追踪那万教头之事说了，又问：“你们提前到这里，有没有见到那厮？”心砚摇了摇头，忽然笑道：“依你说那家伙是独自一人，又是步行赶路，跑得再快能抢到你们三匹马前头来？”
“我也是这么说。”卫春华击了下掌，转头道，“周大奶奶，你也不要着急，大不了咱们在这儿慢慢地等他，还怕他飞上天去了不成？”
“哼！我没空跟你们磨烦，也用不着你们帮忙！”周大奶奶一见骆冰，又想起前日过节来，翻了个白眼道，“马也还你们，我自己回去堵那姓万的。”
骆冰看她眼神，也觉得心中愧疚，虽然自己还满怀委屈，思忖半晌，仍是上前蹲身一礼，道：“都是我的不是，害了周老庄主一家，我这里给大奶奶赔罪。你要找那姓万的报仇，我们自当出力帮忙。”
“四嫂说的是。”陈家洛与徐天宏已出来听心砚说了事情经过，这时便齐齐一揖，陈家洛续道，“既然是红花会行事不当，有负于周老前辈，更令前辈伉俪失和，小侄如今暂掌红花会，罪都在小侄身上，不敢推搪，任由前辈责罚。但如今先要把我们跟那万教头的仇报了再说。”跟着向徐天宏看了一眼，徐天宏便点头道：“我们在这里两日，并没见那厮踪影，我也料他还落在后面。而且为躲我们和周大奶奶，说不定绕道而行，我们回头去截，也要兵分两路，一路沿途回清水堡，另一路北上双井，管教他逃不得！”
“好，就按徐七哥说的办。我和七哥往双井去，卫九哥回头去清水堡，路上应能碰见赵三哥和陆前辈，四嫂陪周大奶奶守在这里，以防那姓万的漏网。十四弟，你继续向东赶，知会常氏双侠，请他们务必盯紧押送文四哥的官军，但不要动手，也不要暴露了形迹，也向道长他们说明咱们这里情况。心砚——你回玉门打听周庄主一家去了哪里，请周老前辈和周姑娘来这里接周大奶奶。”
陈家洛这一番话说罢，众人齐声遵令。周大奶奶听着他们安排行事，竟是一句话也插不上，半天才明白过来，见众人如此用心，火气也便熄了，盯着陈家洛道：“你……你是……”
“匆忙之中不及引见，这就是我们红花会新任总舵主。”骆冰代答道。周大奶奶冲她一笑，又对着陈家洛上下打量，过了一阵才道：“你这小伙子办事爽利，甚合我心意。你——有没有定过亲事？前日到庄上，见过我家姑娘不曾？”
作者有话要说：
☆、〇五 （一）
她这句话问得毫没来由，众人都是一愣，跟着心砚和徐天宏同时“噗”地笑喷了出来。陈家洛脸一红，只作不听见，又叮嘱了几句事宜，便拽着徐天宏抢先出发。骆冰也招呼周大奶奶前去歇息。女人家本没有抹不开的仇恨，这时周大奶奶气也平了，重又和骆冰亲热起来，一如在铁胆庄上初见一般，称姐道妹议论不提。
徐天宏见陈家洛赶着出门，倒像颇有些张皇的样子，一路上只好忍着，待离客栈远了才放声大笑不止。正要打趣他两句，却听陈家洛开口道：“徐七哥，咱们打个商量怎么样？”一时不知他要说什么，只“嗯”了一声。
“那姓万的不从双井这边过来，甚或恰好撞上赵三哥和陆前辈他们，那就一切好办，以他们两位身手也不会叫那厮再逃了。倘若他真走咱们这条路，动手之时，还要请徐七哥多劳了。”
“怎么？”徐天宏一怔，“你不打算出手？”
“那厮要是有帮手，我当然也不能干看着，要单他一个人——”陈家洛像小孩子耍赖般地一笑，“我就不上了吧？”
“别介呀！咱们兄弟可都久闻天山袁大侠的名头了，名师出高徒，还等着见识总舵主武功呢！”徐天宏说着，便向陈家洛上下打量，“哎你兵刃呢？”
陈家洛回答得倒十分干脆：“没带。”
“没、没带！”徐天宏险些从马上倒栽下去，半天方瞪着他道，“你这是移祸江东啊！敢情出来的时候你就想好了，死活不打算立这一功，免得周大奶奶拉你去当女婿？”
“呵呵，防微杜渐嘛！”陈家洛挠了挠头，笑道，“周大奶奶跟她姑娘倒真是一个脾气，我着实有些怕她。”
“那你就把我卖了？你不怕我逮住那姓万的，周大奶奶转头又看上我了？”
“七�