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入不得人眼；如今我也略微有了些名气，有人捧着，芸爷儿还这般不动心，若不是因为那个原因，我却是不肯相信的！”
贾芸见她说的露骨，觉得这是私事，何况一言难尽，便微微红了脸，正色道：“且不去说这个。昔日我曾问你此后志向，你倒说的头头是道。如今怎个走到这条路来了？”
翠翠一脸无所谓的样子，她笑着说：“我如今因要和这些文人墨客们打交道，倒也学了几首诗词。只是不知道用的对不对。真所谓曾经沧海难为水，我在你家时，虽然太太苛刻，你待我冷淡，但是三餐无忧，偶尔还吃的上肉。当时我不知道好歹，还恨你和太太狠心。谁知回到乡下，家里人容我不下，更是缺吃少穿。我所为何来？狠狠心自卖自身到了青楼里，做这种行当，倒也每日穿金戴银，过的比过去不知道好多了。”
贾芸叹道：“虽如此说，我在秦楼楚馆偶遇故人，心中难免伤感。”
翠翠冷笑道：“爷且别忙着伤感。还有让爷更惆怅的事情在后头哩。你姐姐那好相公，原来却是个好男风的，花了钱不说，像兔儿爷一样被人骑，他还乐呵着呢。怨不得你姐姐在他们家几年，最后那般收场。依我说，早和离了痛快。”
贾芸道：“他倒精乖，先送了休书过来。我要姐姐和离，无奈母亲从中作梗。到底被他抢前一步。”
翠翠冷笑几声，打发着小丫头服侍贾芸洗漱安置了。当晚两个和衣而卧，翠翠又将秦淮生活的得意之处和不顺心处细细与贾芸分说，正是他乡遇故知，此时也顾不了其他了。讲到动情处翠翠不免滴上几滴眼泪，贾芸也长吁短叹几回。
当晚睡的迟了。第二天两人都是过午方起，贾芸留了一锭大大的银子给翠翠，翠翠忙着推辞，却推托不过，于是笑着受了。从此翠翠便成为贾芸名义上的相好，每次文会，凡有姑娘去捧场的，张好古总不忘叫她一份儿。
又有一日，贾芸真个在街上遇到前姐夫吴隽。两个仇人相对，分外眼红，吴隽身边的男子见事不谐，抢先溜了。被张好古知道，骂道那个便是那夜抢了贾芸男人的兔儿爷，要设计捉住，将那厮敲打一番，方解心头之恨。因科举是大事，故而众人商议着，推迟到考试后。
八月之时桂花飘香，考试将近。一日张好古又神秘兮兮来找贾芸，说有人卖今科试卷，标价两万两白银，自家很是犹豫。贾芸心下警觉，忙劝他慎重，毕竟苦劝不住，只得罢了。一面又急急写了密信上报水溶，谁知盼了许久，好容易盼回了水溶亲笔回信，展开看时，却见整篇大骂自己流连烟花之地，不务正业云云。
贾芸哭笑不得，心中想这北静王爷时而老成、时而稚气，遇事不分轻重，实在麻烦。无奈之下，只得撂开了手去，安慰自己说清者自清，浊者自浊。
几日后举子试，几天几夜下来，真个是天昏地暗。出场后，遇到张好古、杜子明等人，皆神采飞扬，自信说本科必然榜上有名。
众举子翘首以盼，谁知发榜时，张好古赫然考中全省前三。杜子明也进了二甲之中。贾芸将榜单从前头看到后头，方看到自己的名字低低的写在中间偏后的位置，暗叫侥幸。
张好古大喜，忙着拜会同年，大宴宾客，贾芸这边也忙着传讯回京城。
不料人有旦夕祸福，几处人正得意间，突然间便有差役拿着链子来锁今科得中的举子们。举子们自谓是有了身份，哪里肯轻易就范，少不得大吵大闹、摆出举人身份来恐吓一番。但那些差役们哪里买账，又打又骂，个个都老实起来。
☆、平反
贾芸也被牵扯其中；一同入了大狱。
巧的是张好古和他刚好被锁在同一间牢房中；张好古见了贾芸便痛哭流涕说；后悔不听他先前的话；白白花了两万两银子，却被弄到这种地方来。
贾芸连连咳嗽几声，依然劝阻不住；张好古只是扯住他的衣襟；哭得越发凄苦。贾芸心中发凉，果然不久后提堂问审，那主审官员单单找了他来询问。
贾芸尚在发愣；张好古却挨不得板子，一五一十将事情来龙去脉却讲清楚了，那主审官一摆手；自有人快马加鞭去寻那卖家。
那主审官趁势走下堂来，笑吟吟望着贾芸，道：“昔日京中一别，不意你竟然沦落至此！此事难以善了，却不知到此田地，你还有何话说？”
贾芸抬头看时，却不认得。那主审官又叹道：“阁下一贯在京中春风得意，怎地连本家也不记得了吗？”
贾芸这才想起，这便是大名鼎鼎的贾雨村，他中秀才之前，也曾见过一面的。他知道这人狼心狗肺，狡诈阴险，难以相与，故而紧紧抿着唇，并不说一句话。
过了堂之后，贾芸被送入重监牢房。晚间左等右等，不见牢饭来，心中纳闷：难道重监牢房就不管犯人死活了不成？
此时一阵酒香飘了过来，正是狱中牢子自斟自饮。贾芸翻检衣袖，见还有一两多碎银没被搜去，便好言好语，用那碎银与牢子换了饭食。
那牢子看他半天，突然言语道：“你竟是如何得罪了大人？”又道，“他这些年加官进爵，越发大胆了，定是你不留意得罪了他，须知他向来是个睚眦必报的性子。”
贾芸闻说此语，便和那牢子攀谈。意外发现那牢子竟是当年葫芦庙里的小沙弥，火烧葫芦庙后他逃出做个门子，原以为和贾雨村有旧，刻意巴结，不料贾雨村是个小气的，竟刻意将他发落至此。
贾芸听闻，心中有了底气，道：“我如今欲送你一场大富贵，你待如何？”
那牢子先是冷笑道：“你自己性命难保，还有什么富贵？”
贾芸只管拿大话忽悠他，言语里真真假假，闪烁不明：“原来你并不知我。我便是和那贾大人同族的，原来在京中更是北静王府中的红人。那贾大人只因邀宠比不过我，便种下冤仇。我原腹中自有万卷诗书，是王爷派到此处求个功名，谁想赶上了这种祸事。如今你只管帮我送个信出去，必有厚报。”
那牢子只是犹犹豫豫着，一心推诿，道：“你只是哄我，一心夸自己有来头，我却不敢信的。真个帮你送信出去，被大人知道了，倒还事小，若被王爷怪罪下来，我哪里有命担待？”
贾芸急了，又道：“你这人好不知轻重。京中王爷待我甚好，我们行止坐卧多在一处，他待我巴心巴肝，凡我所要，再无不允的。你如今送信出去，只需在金陵城中转那么一遭，自然有人接应。重赏你还来不及，怎会怪你？”
那牢子只是摇头，被求的急了，方若：“你若有相好的在城里，我倒可以设法让你见上一见。若是帮你传信，便是犯了大人的忌讳。”
贾芸低头一想，如此也好，若是翠翠出面，更加掩人耳目。便对那门子说：“城中果然有个相好，你且如此这般说，她定会过来。”
那牢子便去了，几日杳无音讯。贾芸等的心中焦急，见牢房换了牢子，凶神恶煞，不敢太过接近，如此等了几日，方听出些风声来：原来那葫芦庙出身的牢子，居然当面顶撞贾雨村，被打了一顿，撵回家里去了。贾芸便更是焦虑。
又过堂了几次，贾雨村的脸色越发不善。只是贾芸在堂上甚是乖觉，将他恭维的甚好，因此还没动刑，但已是心力憔悴、蓬头垢面。
再一次过堂时，贾雨村再也按捺不住，发了牌子说要大刑伺候。刚打了几下子，便听得衙里人声四起，脚步散乱，一堆人众星捧月般拥着一个大官进了门来。贾芸只觉得背上火辣辣的痛，正想张嘴说些什么，便昏了过去。
贾芸再醒来时，见自己已经趴在一张雕花大床之上，床和铺盖的质地都是极好的，旁边悠悠几丝药香传来过来。
贾芸挣扎着抬头去看，却见一个似是翠翠模样的女子，正在用小扇子扇着火，小炉之上显然熬着一锅汤药。
贾芸正想张口说什么，却觉得嗓子干的厉害。轻咳几声，果然那女子转过头来，那眉眼，不是翠翠却又是哪个？
翠翠服侍着贾芸饮过温水，因那碗中汤药太烫，便用嘴轻轻去吹。正在这时，屋子的门突然开了，来人眼光不善的望着翠翠。翠翠身子一僵，忙告了退，出了房门，顺手把门掩上。
来人却是水溶。许久不见，他的面色更好了，真个冰雪为肌玉为骨，锦衣华服统统沦为陪衬。
水溶叹了一口气，神色郑重：“想不到世间事，成功如此不易。我只道先后已做妥，想不到仍有这般风险。”
贾芸俯在床上答道：“为殿下分忧，是臣的本分。”
水溶道：“你这次算是立下大功了。待回京后，我自会向圣上请功。你说的对，韬光养晦，自污其身，终究不如以攻为守来的畅快肆意。”
贾芸恭维着赞道：“殿下高瞻远瞩。”
水溶又道；“只是，我竟不知，你在京中连逢场作戏也做不好的人，竟言之凿凿说你我行止坐卧皆在一处，你是我的心我的肝？是谁给了你这么大胆子？”
贾芸满面通红，结结巴巴的解释道：“这只不过是权宜之计，当时……”突然间灵光一闪：“王爷怎知？难道？”
水溶被他这一说倒有些愧疚了：“不错，那牢子便是我在府衙安置的线人，他素来机敏，应为我所用。这次说起来，倒是他传信在前，我们才知道忠顺王爷在江南大肆买官，主意竟打到科举考试上来了！这如何使得！”
贾芸道：“并不是我假公济私，只是，那贾雨村确有不妥之处，反复无常，王爷当慎用之。”
水溶摇头道：“这种墙头草，我要来作甚？”想了想却又将话题扯回去：“我竟不知道，你不过短短数月，便在金陵城中有了相好？如此还好意思拿我做幌子？我堂堂王爷之尊，岂能被别人戴绿帽？”
贾芸道：“那个翠翠，本是伺候过我的丫鬟。她心气既高，运道却苦，是个好心肠的姑娘。”
水溶道：“我自然调查过她的出身。此外，倒也知道你这几个月守身如玉，没给我丢脸，甚好。只是，如此大张旗鼓四处宣扬你我之事，纵然不怕我恼怒，难道就不担心日后无人肯与你结亲？”
贾芸叹了口气，摇头说道：“我所中意的人，原本只是利用我罢了。便是我奋不顾身，仍旧是得不到，若是孑然一人，倒也爽快。”
他心中所想的是元春，水溶却以为是贾蔷。脸色便沉了下来，道：“那个虚情假意，两面三刀的，却又说他作甚？与其这样，倒不如弄假成真，真个与我好了，倒是你的造化了。”
贾芸吓得差点从床上一跃而起：“不敢。太妃必会乱棍打死我，须知程先生那面，也不会有甚么好话。”
水溶倒笑了起来：“你还当真了。真是傻气。你却不知，我皇室中人，从来无情。若你真个对我有意，我倒要劝你离的远远的，莫动了心思才好。若动了心思，便纵有千般功劳，也提拔不得了。”脸色冷峻，不知道想到了什么。
水溶体恤属下，见贾芸力乏，便吩咐让他休息去了，临出门时，突然又想起一事，道：“对了，还有一事，如今圣颜大怒，忠顺王爷一系俱被连根拔起，却揪出一个人来，是你的前姐夫吴隽，你道奇怪不奇怪？”说罢，不等贾芸回答，便关门而去。
☆、江湖救急
贾芸几日后伤口结了痂；能下床走动了。在别馆慢慢听人言；才知道这回北静王联合了南安郡王；一个在京中发难；一个在金陵查案，忠顺王爷府的势力被拔个精光。听到热血澎湃之处，只恨自己无一作为。听说昔日朋友张好古等皆被流放宁古塔；心中感叹不已。虽说他当初结交张好古；只为卧底查案，并未存什么好心，但到底曾真心相待过；约着杜子明一处去和张好古送行
杜子明因问道：“听闻京中旨意已至，倒是要重考这科。你定是要去应考的了？”
贾芸摇头道：“我自知学问有限。再者如今金陵主事之人和我大有干系，倒要避些嫌疑才好；以免圣上猜疑。”
杜子明听到这话，老大的不以为然，冷哼了几声，大家也就散了。
又过了几日，贾雨村请罪的折子批下来，圣上虽对他责骂几句，却未调了他的官职，因此一颗心落到地下，又感谢水溶不曾进恶言，包了场请水溶吃饭。水溶却道：“闻说金陵城中烟花鼎盛，甚是风流，倒想见识见识。”
贾雨村会意，便将酒宴安排在花船之上，又请了许多绝色的姑娘和小倌，纷纷赶到船上来助兴。
其中有一个小倌，气质甚是不凡，倒不矫揉造作，水溶与他问答几句，对答倒还大方，因此贾雨村便命他在水溶身旁陪酒。
贾芸因有些头晕，去船舱外吹风醒酒。谁知就在这当口，变乱陡起，一群侍卫一叠