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“估计这次是吃不上新的甜品了。”鼬瞄了眼正在全神贯注动手的朽木白哉，低喃了一句，语气中掺杂了点颇为可惜的味道。
听到他说的话，朽木白哉的手稍微一顿，原本拢攒的眉峰松了些许。鼬则是一手支着下颌，细长的黑眸微眯，一动不动地注视着他。
“等你回来后，随便你吃。即使吃撑了，我也不会阻止。”不知道过了多久，朽木白哉才放下自己的手，缓缓地给他说道。这一年来，朽木白哉看着鼬吃过各种甜食，偶尔会在他吃得没有节制的时候出声制止。
鼬听他这么一说，眉睫下弯，淡淡地笑了笑，然后轻声说道：“白哉，等我回来后，就陪你看樱花吧，瀞灵廷的若是看完了，就看朽木家的。”声音如同往常一样的清冷，让人听不出喜怒。
朽木白哉看着他，疏寒的脸庞逐渐松融，一点点的温柔浮在上面，而后缓缓地说道：“嗯，我等你。”
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由于这次“虚狩”任务执行的时间为半年，六番队的三席出云栖被临时任命为代理副官，帮忙处理鼬不在时的一些工作。鼬出发前的两天里，就是忙着和他进行一些工作交接，另外则是有关两个小队的人员调理。六番队这次派出的是三十人的小队，其他番队组成的队员是二十人，随行的还有四番队的两个队员。两个小队的人员名单都在出发前的第一天下午最终确认完毕。
向朽木白哉询问了有关任务的详细情况后，鼬在第二天早上集合了参加任务的所有队员，简短地向大家说明了一下，提醒队员做好相关的出发准备后，就解散了他们。
到了出发的当日，朝阳还没升起，天色大半还是黑蒙蒙的，只有远处的边际开始渐渐露出一点鱼肚白。
鼬放置好案桌上的文件，然后整理自己的着装，检视了一番，待确定一切就绪之后，才捡起放在地上的佩刀，将它挎在腰侧，而后环顾了一下房间，转身离开。只是当他的手刚摸上泛凉的门扉时，门就被人从外面拉开了。
鼬凝眉，看着门口昂立的人，平静的眸子闪过一丝惊讶和了然。
“早。”鼬举起手给来人说道，原本淡然无波的表情变得有些柔和。
“……早。”朽木白哉沉声说道，见他头戴护额，穿着一身黑色的死霸装，即刻前行的模样，不由得双眼一垂，白玉般泛冷的脸庞略微绷着。
鼬直直地望着他，左手摸着腰侧的刀，两道斜飞的墨眉略微上挑，嘴角勾起了一个小小的弧度。
朽木白哉抿了抿嘴角，然后抬手，将原本搁在手肘上的东西轻轻抖落展开，瞬间，一件雪白的斗篷就呈现在两人眼前。
“虽然只是在虚圈外围执行任务，但那里依旧是有沙漠的，风沙较大，气候也比尸魂界要冷。”朽木白哉缓慢地给他说道，然后略微低下头，将衣服仔细地披在鼬的身上，并帮他细心地系好衣带。
和暖的气息骤然袭上身，鼬眉眼一动也不动，看着朽木白哉低头为自己披衣，映入眼帘的是对方头上戴着的白色牵星箝，额前的黑发下是一双敛垂的眼眸，让人看不到任何思绪，挺直的鼻梁底下则是削薄的一线唇角，昭示着主人一贯的不苟言笑和寒肃。
两人靠得很近，彼此的气息近在咫尺，朽木白哉原本低沉的声音听上去有些醇厚暗哑，随着他的话语，温热的气息轻轻地拂过鼬的下颌与脖颈。
鼬什么话也没说，任由他给自己披衣系带，长目稍微下压成一条细狭的缝隙。待看到朽木白哉手上的动作停下来时，他刚要开口，自己的肩膀就被一双有力的手紧紧箍住，落在脸颊一侧的是对方细碎的黑发，发丝上夹杂着一些薄薄的水汽，有点发凉。
“前几日去十三番队的时候，看到精神不错的露琪亚，浮竹队长和海燕副队长都很照顾她。”鼬淡声说了一句不着边际的话，而后慢慢松开握刀的手，放松了身体，双手改而环上了对方修韧结实的腰身。
清晨时刻的温度略低，况且正是末秋时节，两人如此相拥着，鼬可以感觉到朽木白哉穿着的羽织表面似乎覆了一层冷气，幽黑的眸光一转，他不由得抱紧了对方。
片刻后，鼬才听到耳边传来沉沉的“嗯”的一声简洁话语，似是回应自己的话。
真是心口不一的人。
想起这几年来，自己看到的朽木白哉暗地里关心露琪亚的笨拙行为，鼬的嘴角不由得弯了弯。
这个清傲而寡言的男子，他懂的。
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随着一道亮光的熄灭，传送众人到达目的地的隧道也随之消失了。刚踏上陌生之地的大部分人均是一脸好奇而谨慎地打量着眼前的地方。
“这就是虚圈外围吗？”六番队的六席前野迹有些疑惑地问道，似乎想确定自己没来错地方。
鼬抬头，注视着周围。空气有些冷，就好像泠泠的凉水，天空是一片灰暗，宛如乌云常年笼罩着一样，眼前是由一望无垠的大片细沙铺成的世界，偶尔会看到零星的几个小沙丘。目之所及是寸草不生、毫无生机的灰寂景象。
“嗯。”鼬开口，淡声回答道，自己眼前看到的景色和朽木白哉所描述的大致一样。
在这种鸟不生蛋的地方呆上半年？
众人看到眼前的恶劣环境，不约而同地集体黑线了。
忽然，一阵冷风吹过，刮起细小的风沙，风还没散去，就突然从地底下钻出一头白色的庞然大物，死白的面具下是森森的利齿，而后，沉闷的嚎叫声瞬间响彻在这个空旷寂败的地方，震得在场的各位两耳发鸣。
是虚。
“散开！”鼬立即沉声说道。
随着他的话音一落，那只虚就向前晃了一下，两侧的手骤然伸长，袭向站在原地的众人。
大家听到鼬的声音，立即训练有素地用瞬步快速闪躲开来。
鼬没有动，那只虚的手在他的身侧掠过，突然刺进沙底下，卷起一阵狂沙。鼬脚下一点，轻轻地飘落在插在沙底的巨手上，而后猛的一跃，劲瘦的身影已经凭空消失了。等到敌人反应过来，准备抽手移动的时候，只见空中有一道冷光划过，巨大的身躯已经和头颅一分为二，连惨叫都来不及发出。
“这已经不是尸魂界了，而是虚圈的外围，我们今后要执行任务的地方，大家时刻都要警惕小心。我希望来的时候是多少人，回去的时候也是这么多人。”没有理会身后倒下的尸体，原本消失了的鼬忽然出现在众人的眼前，披着斗篷的白色身影在一干穿着黑色死霸装的队伍中显得非常醒目。
鼬一手握着刀，另一只手慢慢抚过狭长冰冷的刀身，锐利的双眼环顾了一下还没回过神的众人，绑在额头上的金属护额闪着寒光。接着，他向所有的队员冷声说道：“这里是随时会死亡的地方，如果有人还没有这份觉悟，那么，现在就立刻返回尸魂界。”
“多谢教导，我们一定谨记在心！”听到鼬的警告，大家不约而同地立身正色回答道，每个人的脸上都是前所未有的严肃与认真。
接下来，他们要度过的是无法预测的半年。
第36章 36
冬天的时节并不多雨，多是干燥寒冷的天气。
原本晴朗的天空在不知道什么时候乌云密布，到了下午的时刻，一场意外的大雨已经造访了整个瀞灵廷，痛快地下了起来。
“队长，今天就这些了。”出云栖将整理好的文件叠放整齐，堆成小摞，然后恭敬地递给朽木白哉。
朽木白哉略微颔首，示意下属将文件放在桌子的一角。出云栖虽然说是代理副官，但由于处理事情的能力还有所欠缺，使得原本有些是鼬负责的工作还是转回给了朽木白哉。
按指示放下文件后，出云栖就返回座位。他原本是打算扭动一下自己有些酸麻的脖子，但还是忍住了。经过两个多月的代工体验，他心里对于远在虚圈外围的自家副队长只能暗暗流泪膜拜了，工作能力优秀不说，还能长期淡定地面对自家队长的冷颜和沉默，这需要多大的抗耐力和自我安慰精神啊。
就在出云栖分神翻搅各种思绪的时候，朽木白哉搁下了手中的笔，起身走出室外。
“队长。”出云栖看到朽木白哉离座出门，不由得脱口叫道，自己也准备起身。
“不用跟来。”朽木白哉看到他的举动，举手制止，沉声说道。出云栖见是如此，也就没再起身了，只是看着他离开的身影。
朽木白哉并没有去哪里，只是站在回廊下，看着前方黑压压的天空。
室外正下着磅礴无止的大雨，豆大的雨滴接连地砸落在屋檐、地面和树木上，“嗒嗒”的声响持续不停，就好像演奏着欢快的乐曲一般。漫天的大雨，交织成一张庞大密集的雨帘，让入目的景色都模糊了。
溅落在地面的雨滴被弹起，还没坠落的雨水顺着偶尔吹起的风移动，丝丝的水汽交错拂过朽木白哉，落在他的身上。
那时候，也是下着瓢泼的大雨。
朽木白哉看着眼前的雨，想起了七年前的一幕，一身黑衣的鼬就在久里屋的屋檐下安静地站着，等着大雨停歇，神色不急不躁。虽然是七年前的事情了，现在想来，却让他觉得那一幕就好像发生在昨天一样，自己还清晰记得对方当时的衣着和神情，一切都让人记忆犹新。
坐在室内的出云栖一直在埋头处理队务，偶尔会探头看看门口自家队长的情况，却发现那个白色的身影一直站立着，纹丝不动，不知道在想什么。
许久以后，出云栖颇为苦恼地抓了抓头。说实话，他实在不明白一向没有闲情逸致的队长为何对着大雨站了这么长时间，这可是从未有过的景象。不过，队长的心思一向不是他们可以揣摩到的，他也就没再细究了。
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“报告队长，两个伤员已经治疗完毕了。”刚看完伤员救治情况的前野迹走向鼬，向他报告了一下情况。因为这次任务是鼬负责带队执行的，所以大家都统一改而称呼他为队长。
“嗯。”原本站在岩石上看着远方的鼬，听到前野迹的报告，点了点头，应声回道。两个队员的伤并不严重，及时救治处理的话，不用两天就可以恢复。
前野迹看了一下没什么表情的鼬，再想到此刻的时间，于是开口道：“队长，你去休息吧，巡守的任务有队员执行的。”半年的清剿任务，他们一行人并不是呆在原地，而是需要定期绕着虚圈的外围移动，灭虚，最后再返回当初被输送到达的地方。虽然没有遇到大虚，但层出不穷的虚倒是时不时从地下冒出来，让他们一行人必须时刻戒备，注意周围的情况，不得有丝毫的松懈，有时运气不好的时候，就是十多头虚一起来袭。各位队员都是训练有素的，几次应对下来，大家是磨合得越来越好，默契也见长，队员受伤的情况也大大减少，杀起虚来也是事半功倍。
在晚上休息的时候，队员们会按照鼬的要求分批次轮流值班看守，以防止突发情况。
鼬听了前野迹的话，却是没有回答，依旧专注地看着远方。他们目前移动到的还是沙漠地带，再怎么绕，周围的环境还是相差无几的荒芜，唯一有区别的则是现在停留的地方还有几块岩石半埋在沙堆里而已。
忽然，半空中传来极其细微的低鸣，空气仿佛在一瞬间被压缩成了块状，往下猛的一沉，窒闷感顿起。
鼬略微眯了眯眼，缓声对前野迹命令道：“让所有队员做好战斗准备。”他说话的声音依旧不紧不慢的，让人听不出事情的急缓。
“是！”前野迹听到他的话，立刻回道，而后快速离开去通知其他队员。片刻后，所有队员都已经处于待命戒备状态，均聚精会神地注视着周围。
一大团疑似黑影的东西在远处慢慢浮现，等到大家看清楚了，才发现是几十头虚攒头聚集在一起，正朝他们驻扎的方向移动过来。这是从未有过的情况，所有队员都惊讶而谨慎地看着这一景象，握着斩魄刀的手抓得紧紧的。
鼬狭长的墨眉缓缓上挑，平静的双眼盯着前方蠢蠢欲动的敌人们。片刻后，他举起右手，向身后的队员们摆了个停止的手势，让他们原地待命，而后，他跳下原本站立着的岩石，挺拔的身影面向前方昂立着。
“吾呼唤汝从沉睡中醒来——朱雀！”随着呼唤的话语落下，鼬前面的地面折射出瑰丽炫目的光芒，在层层的红光中浮现出了一把刀，一眼望去，那把刀就好像被流动的火焰包裹着一样。
鼬执起自己的斩魄刀，纯黑的瞳孔随即变成血红的三勾玉状态，他握着刀柄，将刀插入细沙中，刀尖一落地，一层艳丽的红光就飞速地向前方蔓延而去，那道光的去势就好像汹涌向前翻腾的潮水一样，等到红光触上前头那些虚的脚下时，空中顿时