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荀卿染这才注意到临窗的小几上，摆着两只青瓷花盆，盆内种植茶花。如果只是茶花还不能让她如此惊讶，让她惊讶的是已经是初秋天气，这两盆茶花竟在盛放，每一朵都有小儿的脸那般大小。一盆是白色花瓣，间有红丝，是抓破美人脸，另一盆则是赤丹，红艳如火。
“师太这里竟然还有如此名品。”荀卿染不由赞道。
“是从前一位施主所赠。”净宜师太道。
“不知师太施了什么妙法，竟然令茶花在此时开花？”
“并没什么妙法，不过是细心照顾罢了，谁知它竟能在此时开花，许是此地地气的缘故。”净家师太道，似乎不愿多说。
荀卿染也不便多问。
“夫人稍坐，贫尼去取水烹茶。这里书画，有些还可一观，夫人请随意。”净家师太说着，提了水壶出去。
因为在颖川老家时见识过家中的藏书阁，荀卿染此时看净宜师太的藏书，也不过了了，就拣着桌案上的书画看了起来。荀卿染慢慢翻检着，见一个檀木长匣，上面的花纹有些斑驳，却颇为雅致，就拣了起来。打开木匣，里面却是一副卷轴。别的卷轴都是散放，唯有这个却珍藏在木匣内。
卷轴的宣纸略微有些发黄，显是有了些年头。荀卿染想了想，取出卷轴，慢慢打开，宝相庄严、祥云袅袅、衣带飘飞，却是一副四菩萨驾云图。
最前面一个一身白衣，正是观音大士。荀卿染只觉得眼角微跳，画中观音捻指微笑，气度仿若空谷幽兰，却不是常见的观音大士众生相。若不是这画卷明显年代不对，她几乎以为是有人照着她的样子画的观音。
荀卿染出了片刻的神，便俯下身去，仔细辨认画上的印章。画上有两枚印章，可是却模糊不清，不是因为年代久远，更像是被人故意磨削了去，根本分辩不出作画的年月和作画人的名姓。
“夫人？”荀卿染正在怔忪间，净宜师太提着水从外回来，叫了一声，荀卿染才回过神来。
“师太，这幅画，可否告诉我来历，这画中人，又是谁？”荀卿染问道。
净家师太看了看那幅画，却并不急于做答，反而慢条斯理地替荀卿染烹茶。
荀卿染急切间问出口，也觉得有些失态。净宜师太既然让她看到了卷轴，那么自会告诉她答案，她不该如此着急。
这么想着，荀卿染便心平气和，又坐了下来，却不由得再次打量净宜师太。
净宜师太的一身缁衣僧帽，少言寡语，使人忽略了净宜师太的容貌。就是荀卿染，平常也只觉得净宜师太的相貌属于颇为耐看那一类的，现在仔细去看，净宜师太虽已界中年，但却面色如太，虽一派庄严，但眉目之间的风韵亦颇为动人，可见年轻时定是也是绝色的美人。
净宜师太对荀卿染的注视并不以为意，泡了茶奉上，见荀卿染已经毫无方才的急切，从容地品着香茶，不觉暗暗点头。
“夫人想是看过了画上的落款，这作画的人是什么人，贫尼也并不知晓。”净宜师太开口道。
“那印章虽模糊不清，但是凭师太的书画上的造诣，两相对照，也不能知道作画人是谁吗？”荀卿染见净宜师太开口，忙问道。
净宜师太笑了笑，“夫人误会了，贫尼说不知作画人是谁，实在是作画的人名不见经传，不过是一画工尔。”
荀卿染拿了画卷，指给净宜师太看，“师太，我虽不太懂画，但是能画到这种程度，不说别的，只说用色，**的造诣，就不会是无名之人。”
净宜师太轻轻叹了口气，“也不可一概而论。纵观天下，不少名不符实，自然也有淹没无闻的。”
“师太让我瞧见这画卷，为何又不肯实言相告？”荀卿染问。
净宜师太静默半晌，才道：“贫尼是真不不知道作画的人的姓名。”
“那画中的观世间菩萨，可是有什么来历，莫非是照着什么人画的，师太可知那人是谁？”荀卿染指着画中的观音问道。
“这个货尼到是知道一些，不过也只是传闻，不足采信。”
“我与师太也不过闲聊，师太就当讲古，我也当做闲话来听。”荀卿染道。
“夫人猜的没错，这观音确是照着真人画的。”净宜师太抿了一口香茶，这才缓缓道来。
本朝有一户姓颜的人家，据说是书圣颜真卿的后人，不仅家资豪富，而且颇有文名，近四代中就出了三位内阁大学士。
“颜家前几代有位家主，最喜停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花的诗句，因此特意建造了一座园子，遍种枫树。十年、百年、数代清贵，枫树成荫。谁又想到，旦夕间就灰飞烟灭，物是人非了那。”净宜师太的语气中满是惆怅。
“是发生了什么祸事？”荀卿染小心地问道。
“二十几年前，颜家传到那一代的家主书画双绝，却懒于仕途，不过他交游广阔，最喜寄情山水之间。一次外出，他带回来一个年轻的画工，并留在家中，说请来刻年画，却待之如上宾，这年画一刻，就刻到了年末、又到了第二年。”
净宜师太说到这，又停下来，注目远方，眸子中一片幽深的静谧，却又似乎正翻滚着惊涛骇浪。
荀卿染并不催促，只静静地等待。
良久净宜师太才又开口，“接下来的事情，预料之外，却也在情理之中。……”
家主有正当豆蔻年华的女儿，不仅美貌无双，更有才女之名，画工一见倾心，从此画笔下就再没有别的事物，全都是她。家主震怒，撵了那画工出去。谁知道转眼就大祸临头，那家主以谋反罪被拿入大牢，家产抄没，全家也被缉拿入狱。
“那后来如何了？”荀卿染问。
“家主被赐死，族人死了大半。剩下的，全被籍没为奴发到边关。”
天翻地覆、家破人亡，不过寥寥几句就说尽了，但却足足用了约半个时辰，这其中的沉重……，荀卿染看了眼净宜师太，又问，“那女孩后来如何？”
“……抄家那天，她……正好发了脾气，偷偷出门，竟避过了那场祸事，那之后，就不知所终了。”
“这画又是如何落入师太的手里？”
“夫人知道，贫尼是获赦的罪徒。这幅画，就是贫尼还是罪徒时，一个同伴临终前交给贫尼的。贫尼方才说的这故事，也是出自她的口中。”
荀卿染默然无语，半晌才问：“师太说的同伴，是那女子的什么人？”
“她们是堂姐妹。”净宜师太道。
“那位女子的姓名，师太可否告知。”荀卿染问。
“似乎小字叫卿卿。时日太久了，贫尼已经记不得了。”净宜师太道，眉宇间有些倦意。
荀卿染细心地将卷轴卷起，复又放入木匣中收好。她没有提出要这画卷，连借去再看看的要求都没有提。因为，那卷轴的边角，多有磨损，显是有人常常打开观看，而画卷上，跟在观音身后的文殊师利菩萨，如果去了眉目间的稚气，再长了二十几年，分明就是身边这位净宜师太的模样。
荀卿染站起身告辞，“今天打扰师太太久了。”
净宜师太也跟着起身，送荀卿染到门口。
“夫人，请恕贫尼鲁莽。前些日子夫人吩咐贫尼庵中给令堂做法事道场，却忘了将尊讳赐下来。”
平西镇这些官员家眷，出身前景，其实是没有秘密的，但是却也无法探知她荀卿染自己都不知道的事情。
“师太只写赵氏就是了，其他的，说来惭愧。”
再寻常不过的一个姓氏，是荀卿染姐弟的生母唯一留下来的。到于她的名字和来历，荀府中从没有人说起过。不对，有人提过，是周嬷嬷，她曾说过两人的生母“不过几两银子买来的。”
“姓赵，没有名字。”净宜师太低声喃喃自语，脸上的表情十分复杂，似乎是失望，又像是别的。
第二百三十一章 寻短见的女人
荀卿染从小院出来，心神有些恍惚，眼前一直浮现方才看到的那幅画卷。
“奶奶，可是有什么事？”桔梗心细，见荀卿染脸色有异，在旁问道。
“没什么事。”荀卿染道。那件事，不是三言两语就能说清楚，其中还有很多不明晰的地方，而且，这样的事情还是越少人知道越好。
几个人沿着庵内青石甬路，往前面来。
“我活不成了，师傅们别拦着我。”
就听见前面拐角处有女人的哭喊声，另外还夹杂着小孩子的哭闹。地藏庵历来清净，这是发生了什么事。
荀卿染带着人转过拐角，就见庵内的水井旁，围着一群人。当中一个青年妇人，怀抱一个孩子，手里还牵着一个孩子，正要往井内跳，旁边的女尼自然是拉扯着她，不让她跳。
“施主，一切有为法，如梦幻泡影，施主还是快些了悟吧。”一个年纪极小的女尼道。
“施主为人母，不为自己，也要为施主的两个孩子着想。有什么事，慢慢想法子，总能过得去。”另一个女尼年纪大些，劝解道。
“施主，庵内就这一眼井。”另一个呆呆的女尼道。
看见荀卿染带人从拐角处过来，那年纪大些的女尼就凑在那妇人耳边，低声道：“冯大嫂，那位是总督夫人，最是慈悲心肠，乐善好施，你有什么难事，不妨求求总督夫人，或许就好了。”
“夫人，大慈大悲观世音菩萨，求您发发善心，救救我的孩子们吧。”那妇人被人拉扯，无法寻短见，又听了女尼的话，不由得生出些希翼来，见荀卿染走近，就扑通一声跪在地上，哭求道。
“这是怎么回事？”荀卿染问道。
就有那年长些的女尼上前，向荀卿染打了个问讯，说这妇人人称冯大嫂，带着两个孩子，靠着给人洗衣服缝补谋生。因为艰难，就求到地藏庵来，地藏庵中的僧尼见她可怜，干活也利落，有时用她做些活计，付给工钱。
荀卿染用眼打量眼前的妇人，看她年纪大约二十出头，一身棉布的素色衣裳，打着补丁，瓜子脸，大眼睛，长得颇为俏丽。那两个孩子也被她拉着跪在地上，大的不过四五岁，小的看起来不过一两岁的样子，也都穿得破破烂烂。
“奶奶，咱们上次来的时候，婢子见过她。”麦芽低声对荀卿染道。
麦芽这样一说，荀卿染也记起来了，恍惚以前是在庵内见过这个妇人，总是很懂规矩的样子，见了她，就会行礼请安。不过荀卿染身边带着人，不会容陌生人轻易靠近。因此对这冯大嫂印象十分淡薄。
“民妇给夫人磕头。”冯大嫂道。
“拿些银子来给这位大嫂。”荀卿染吩咐道。
桔梗取了锭银子，递给冯大嫂。
冯氏却不肯接。
“夫人果然是大慈大悲的活菩萨，只是民妇虽然粗蠢，却也不肯白受人钱财。”冯大嫂道。
“哦？”荀卿染诧异，这冯大嫂不要银子？
“民妇实在是命苦，民妇自己一个命苦也就罢了，如今还连累这两个孩儿，为了这两个孩子，民妇请夫人给民妇母子做主。”冯氏道。
旁边那个年纪大些的女子却是红了眼圈，又有机灵的女尼搬了椅子来，请荀卿染坐下。
“民妇原本是城外十八里村人，自小由父母做主定了亲事。民妇嫁过去后，也是夫唱妇随，可惜好景不长，民妇男人在第二年上就过世了，留下民妇一个，无依无靠，又有地痞常来门前搅闹，民妇实在存身不住，就变卖家产搬到城里来住。”冯氏说起了她的身世。
这个身世，颇有些熟悉的感觉，荀卿染心道。
“民妇本想就这样终老，只是一个女人实在是艰难。”冯氏抹了抹眼泪。
荀卿染暗自点头，男尊女卑，女人几乎就是比牛羊高等一些的产物，一个女人要独自过活，自然不会容易。
“民妇开了家小小的铺面，没个男人总有不三不四的人来捣乱。后来来了一位军爷，时时照应，这才好了起来。民妇因此请了邻里作证，再嫁了那位军爷。这么过了这四五年，儿子也生了两个，期间军爷要四处应酬打点，民妇不知花了多少银钱。可恨那忘恩负义的贼，升了官，却扔下我们母子三个，独自上任去了，害得民妇好苦。”冯氏捂着脸哭了起来。
荀卿染抚额，这冯氏是被人骗财骗色了？
“没了银钱，民妇的铺子开不成了，民妇一个人要养这两个孩子，剩下的一点家底也用光了，就出来给人家洗衣服缝补。一天也能赚上几文钱，民妇省吃俭用不怕，又有人欺负民妇孤儿寡母，民妇方才想到伤心处，实在看不到生路，才生出一了百了的念头。”
旁边那个年纪略大的女尼已经泣不成声，荀卿染听人说过，这女尼也是年轻守寡，被人夺了财产，孤苦无依，才落发出家的，如今听冯氏的身世，难免联想到她自身。
“冯大嫂，你那夫君是谁�