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荀淑芳脸上露出神秘兮兮的表情，压低声音问荀卿染。
“老爷送了春桃给三妹妹……老爷突然这样看重三妹妹，三妹妹是不是有事情瞒着姐姐？”
原来是因为春桃的事。
荀卿染只得把应付方氏的话又说了一遍。
“春桃这丫头，模样太出挑了些，我瞧着她是个不安份的。三妹妹，你只怕那她不住，不如把她给我，我替你管教管教。你要是缺人使，我让豆苗过去伺候你。”
豆苗只是个粗使的小丫头，拿一个粗使小丫头换一个大丫头，荀淑芳打的好算盘。不过，荀卿染心里是愿意吃这个亏的。可她又不能答应，荀卿染也纠结了。
“春桃是老爷给我的，我很喜欢，春桃，我是不给人的。”荀卿染闷闷地道。
这么干脆的拒绝，果然荀淑芳有些恼了。荀卿染心里给她鼓劲，快使出手段来，把春桃从我这抢走吧。
出乎荀卿染意料之外，荀淑芳并没有发作。
“我逗着你玩那，一个丫头，有什么了不得。你不把我当姐姐，我可不能不把你当妹妹。你可知道老爷为什么把春桃给了你？量你也不知道，我告诉你吧，太太正和老爷商量，给三妹妹你说亲事那。”荀淑芳四下打量了一眼，更加压低声音道。
“大姐姐是从哪听来的消息？……大姐姐又说笑了，要说亲也是先说给大姐姐。”
“哪个和你说笑，这是千真万确的。京里来了消息，老爷要起复重新做官了。”
荀淑芳果然已经知道了这个消息。荀卿染虽然也猜到了，却没想到从荀淑芳这里得到证实。可荀淑芳为什么要告诉她这个消息。
“因为这，才提起了你的亲事……这个消息，老爷和太太是在私下说，不让告诉人的。”
“那大姐姐是如何知道的？”
荀淑芳张了张嘴，“我……”
“定是老爷太太和大姐姐说了是不是？”
荀淑芳一笑，并未反驳，那姿态等于是默认了。
“这件事是老爷太太私下的打算，不让说出去。我今天和你说，是为了你好。小吴姨娘那个人，你刚才在太太那也听到了，她见不得我们姐妹好。上次搅了我的事，这次，只怕她要坏你的事。你莫怕，我是帮着你的。你和二妹妹一个院子住着，你记住让人看劳她，还有月桂，她们有什么不妥的，比如说偷偷去见什么人，你就派人来告诉我，我给你做主。”
荀卿染心里有些了然，却道：“大姐姐在老爷、太太眼里果然不同，这样的大事都只告诉大姐姐知道。那大姐姐的事，老爷和太太想来更加上心。”
荀淑芳羞答答地瞪了荀卿染一眼，压低声音道：“我只和妹妹说，我的事，是已经定了的。那人远在天边，近在眼前。”又扯了扯嘴角，恨恨地说，“别的人，有什么打算，都是痴心妄想。三妹妹你可别学那些人。”
荀卿染连忙含糊地应了。
“你瞧这是什么？”荀淑芳拿出件东西在荀卿染眼前晃了晃。
荀卿染看了看，是件眼熟的木头镯子。荀卿染记得，她还给荀淑兰后，第二天，这镯子就套在伺候荀淑兰的一个小丫鬟采香的腕子上了。过两天，那小丫鬟也厌了这木头的，就不再戴，仍旧戴金镯子。
荀淑芳见荀卿染没什么反应，就说道：“三妹妹还记得吧，这就是那天从庙会上买回来的木镯子，你拿了，却被四妹妹要了回去。她哪里会喜欢这种东西，不过是要三妹妹你难堪罢了。我见三妹妹你喜欢，特意要了来给你。”
荀卿染并不想接，但是荀淑芳已经将镯子塞到她手里。
“这些个姐妹中，只有咱们俩是没了亲娘的，所以，我心里，只和你最好。咱们俩说的话，你要仔细，不要讲给别人知道。”荀淑芳又嘱咐。
荀淑芳表现的前所未有的亲密，拉着荀卿染又说了会话，才放荀卿染离开。
荀卿染离开荀淑芳，心里却不能平静。
荀淑芳这是认定了郑元朔，怕被荀淑芝抢了去，还担心她会插一脚。
小吴姨娘眼皮子浅，盯上了郑元朔是独子，还有郑家诺大的家财，想让女儿嫁过去，这个荀卿染能理解。但是荀淑芳的眼光，应该是看不上郑元朔的。而且几年前那桩事，荀淑芳也是亲眼目睹，郑元朔那样的为人，怎么都说不上是良配。荀淑芳为什么要抢着往火坑里跳。
难道她知道，如果不快点嫁郑元朔，后果会更惨？荀淑芳，到底是知道了什么了不得的消息？看来，是该找人帮着打探打探了，荀卿染低头盘算。
“染妹，小心走路。”
第三十一章 怜惜
荀卿染回过神，抬起头一看，原来她刚才和荀淑芳分手，红绡却不知哪里去了，她就一个人往回走，因为边走边想心事，没看路，正和郑元朗走了个面对面。
郑元朗身后跟着来喜，还有两个婆子。每个人手里都捧着些绫罗绸缎、大大小小的盒子，还有帐册等物。方氏四十寿宴，准备大办，因此托了郑元朗在帮忙料理。郑元朗也不辞辛苦，出出进进地忙碌，每天都会和方氏禀报筹办情况。
“为了太太的事，让朗哥哥受累了。”荀卿染屈膝福了一福。
郑元朗忙躬身还礼，转身就打发那两个婆子，让她们先把东西送给内院的管事婆子。
“染妹身边怎么也没带个丫头？我看染妹你脸色不好，可是有什么不舒服，要不要请郎中来看看？”郑元朗关切道。
荀卿染忙摇头，说自己没什么事，又想起上次手被烫伤，多亏了郑元朗在场，救治的及时，后来那药膏也颇有神效，她还没有机会当面向郑元朗道谢。
“上次受伤的事，多谢朗哥哥帮忙，还没谢过表哥。”
郑元朗摆手，“些微小事，不值得一提。染妹的手怎么样了？我已经捎信回去，让人再寻一瓶那药膏来。这几天也该送来了。”
荀卿染伸出手，给郑元朗看了看。烫伤已经完全好了，并没有落下疤痕。只是烫伤的对方皮肤，比旁边的皮肤颜色粉嫩一些。
“已经好了，多谢朗哥哥惦记着。那些老嬷嬷们说，这留下的一点痕迹，过完这个夏天，也就没了。”
郑元朗四下看了看，“染妹坐下歇一会，我让来喜去找妹妹的丫头来。”说着就吩咐了来喜，请荀卿染到旁边石凳上坐。
那石凳每天有人擦洗，十分洁净，郑元朗还是用衣袖扫了扫，又将方才来喜手中捧着的尺头铺在上面，才请荀卿染坐下。
荀卿染迟疑了一下，“朗哥哥不赶着去做事吗？”
“并不在这一时。昨天在城里，见了晖弟，还要我捎话给染妹。”
荀君晖只带了一个贴身小厮，虽然有同族兄弟作伴，荀卿染心里还是有些挂念，听郑元朗这样说，便在石凳上坐下。
郑元朗也在旁边坐了，“晖弟让我捎话给染妹，说他一切都好，让染妹尽管放心。”又细细说了荀君晖都和谁在一起，在何处住宿，饭食是如何安排的等。郑元朗说的十分详细，显然不是只和君晖路遇，而是费心去探询的。
“多谢朗哥哥这般照应他。”荀卿染道谢。
“晖弟很懂事，同行的兄弟们也都老成持重，我去时，他们已经安排好了，我并没帮上什么忙，不敢当染妹一个谢字。”
“朗哥哥有心去看他，已是十分尽心了。”
“染妹，你为晖弟操劳，我都看在眼里，只觉得又是敬你又是羡慕。染妹的心情我很了解，我家父亲早亡，母亲后来也过世，只有我和幼妹相依为命。好在有伯娘照看，她和大妹妹一起作伴，我在外面才能安心些。”
郑元朗的身世，自然没人和荀卿染细说。今天是第一次听郑元朗自己说出来，原来他是自幼失估，和妹妹相依为命，荀卿染不觉生出一分同病相怜的感觉。
“……虽然也曾读书，不过只能考取个秀才，还是末等，实在不是读书的料……仗着父亲留下的一份小小家业，过上一两辈子也过得，然而却不愿如此……帮着料理商铺买卖，做的倒十分顺手。依着伯娘比邻而居……金陵城外田庄、土地……打算再买一座茶园……不敢说大富大贵，总是衣食无忧，顺心畅意……”
荀卿染觉得郑元朗说的有些谦虚。他家是比不得郑元朔，不过在江南一带也是一二等富足的人家了。
“朗哥哥过谦了，听老爷说你小小年纪，就肯跟着伙计在外面吃苦，比起只靠祖业，不知世道的纨绔，强上许多倍。”……等等，怎地郑元朗像在跟她交代家底似地。
郑元朗听的面露喜色，“染妹真是这么想的？男儿当自强，我所做，不过是本份罢了。”
“染妹，你每天要按时辰给姨母请安，晚上还做活计，屋里却无时辰钟。这个染妹你收着看时辰正好。”
郑元朗递过一个精巧的盒子，眼睛亮亮地示意荀卿染打开。荀卿染伸出手，打开来看，盒子里是一块怀表，纯金的表壳，里面没有表蒙子，只有镂刻罗马数字，可以看到里面的表针。
钟表在这里还是个稀罕物，都是从西洋进的。荀府上下，只有方氏屋内和荀大老爷待客的正厅才有大座钟。荀大老爷和方氏每人有一块这样的怀表。荀淑兰两年前也得了一块，是侯府捎来的。
郑元朗拿出来的这块，比荀家人的都要好，在颍川这个地方是买不到的。
“染妹也许不记得了。两年前姨丈做生日，我来过一次的。那次京里大表哥处送了一块怀表，最后是给了四表妹。我当时见了染妹，觉得染妹也该有一块，这次来时，就特意寻了一只，早就打算送给染妹的。”
两年前，荀大老爷做生日时的事，荀卿染确实记不太清了。她只记得侯府里送了好些小东西，方氏拿出来分给她们姐妹几个。那怀表，自然没人敢碰，荀卿染当时只拣了一盒绢花。
后来她们和二房的淑妍、淑娟在穿堂里玩，看着荀淑兰显摆那块怀表。淑妍问她得了什么，央着要看，她就拿了绢花出来。淑妍便十分艳羡，说是宫里的最新样式。荀淑兰还没显摆够怀表，见二房的姐妹俩围着荀卿染，就有些不高兴。荀淑芳故意撞过来，撞翻了盒子，还踩脏了绢花。
然后，几个女孩跟着荀淑兰去看其它的东西，只留下荀卿染一个人，蹲下身去拾那几只绢花。
那时候是有个男孩，也不知从哪跑来的，帮着荀卿染捡起绢花，还用袖子擦干净了才递给她。
荀卿染记得那个男孩还劝她不要不高兴，说什么“你不用戴这些，都比她们好看。”
说的荀卿染当时就笑了，原来那个就是郑元朗，明明当时矮矮胖胖的，想不到现在长高了，瘦了，人还蛮帅的。
想起往事，荀卿染忍不住嘴角带笑。郑元朗见荀卿染如此神情，知道她是想起来了，也跟着笑。
“这东西，太贵重了。”荀卿染合上盒盖。
“染妹，你值得最好的东西。”
荀卿染低下头，郑元朗早就带着这个东西，直到现在才送给她，也是明白东西“贵重”，不好轻易送吗？
荀卿染将怀表递还给郑元朗。
“家中姐妹，只有四妹妹有一块，还不如这个。朗哥哥的心意我心领了，东西却不能收，朗哥哥还是快点收起来。”
宅子里不知道有多少双不怀好意的眼睛，没有事还要编出些事来，荀卿染知道，她绝不能行差踏错半步。不远处已经有脚步声传来，那边矮墙后，已经有个不知哪个院子的婆子在探头探脑了。
正好宝珠寻了过来，荀卿染便站起身，向郑元朗告辞走开了。
郑元朗在原地呆站了一会，低头看见石凳下有只不起眼的木头镯子。郑元朗弯腰拾起，这石凳是方才荀卿染坐过的，他打扫这石凳的时候，还没见这镯子，一定是荀卿染落下的。郑元朗忙宝贝似地将镯子藏在怀里，才迈步向方氏院中走去。
荀大老爷在梨香院用完晚饭，辛姨娘亲自端上茶水，荀大老爷接过，漱了口。
“你现在是双身子，这些事就让下人们来做。”
“妾知道小心，不过，哪里就什么都不能拿不能动了。”
打发了屋里伺候的下人，辛姨娘觑着荀大老爷的脸色，开口道：“老爷是有福气的，妾看着家里四位姑娘，都出落的如花似玉。这都到了能做亲的时候，妾看着太太也在打算……郑家这个时候送了朔大爷来，是不是有和咱们家做亲的打算？”
“你听到了什么风声？”荀大老爷本来闭目养神，听了这话就睁开眼。
“那倒没有，是妾自己闲着琢磨。”辛姨娘陪笑道。
“那是没有的事。郑家是豪富，祖上也因皇家恩典，得了幅冠带。不过……咱们荀家世代书香，并不般配。等日后进京，自然给她们姐妹找那门当户对的人家。”
“虽是如此，也有个嫡出庶�