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皇帝回头看了他一眼，“去看看张知府口中乐而忘忧的百姓。”
见太子疑惑，皇帝略顿了顿，决定从头说起，“三月，山西平阳府、汾州府、潞安府诸地报大旱。朝廷按例拨下钱粮赈灾，并减免多地税赋。四月，三地知府张乐，李学义，赵康平皆上书称赈灾钱粮俱已拨付，百姓感激腑内。受灾百姓正尽力种植些耐旱谷粱以度时艰。然五月，＂皇帝顿了顿继续说，＂朕却听说，此三地不但未有赈灾钱粮下拨还强行要求百姓按常例缴纳赋税。百姓苦不堪言，纷纷逃荒几成流民之势。上报此言者为山西浮山县县令姚震。然未待朕派人核查此事，却又有奏表上书该县令谎报灾情侵吞赈灾钱粮。五郎，你说朕该信谁？＂
太子思索道：＂父亲应派人暗地细查才知孰是孰非。＂
＂不错。＂皇帝点了点头，继续往下说：＂朕遣调监察御史彻查此事。半月有余，御史奏报三知府爱民如子，有口皆碑，姚县令贪赃枉法，蓄意构陷已然入狱……＂
＂但是父亲，＂太子突然出声，脸上满是不解，＂孩儿不明白，知府是一府之长，县令只是七品小官，怎么会有这么大胆子陷害比自己大那么多的官呢？＂
皇帝又笑了：＂是啊，朕也想不明白，于是暗地派出亲随查探，不合例，但此等情势下没有更好办法。加之李侍卫回京，一路所见所闻朕问他，他自不敢相瞒。要不然，三府流民已有约五万众，而其中万余已在京郊，朕还蒙在鼓里呢。＂
皇帝依旧笑着，太子却觉得寒风乍起掠身而过。
正说间，眼前出现了大片茅草棚，密密麻麻，遍布山野。走近看，很多其实连茅草棚都算不上，仅能避些风而已，若碰上大些的雨，恐怕早就被雨水泡软冲垮了。
路边几个侍卫模样的人上前：＂主人。＂
皇帝停下脚步，示意他往下说。
打头的侍卫躬身道：＂顺天府已着人将粮米衣物等送来此处应急，暂解百姓困顿，还不够数……明后天会陆续补齐。此地百姓共计九千五百余人，皆已造册登记，顺天府正设法安置……＂
皇帝问：＂三地州府？＂
＂王梁于腾各率分部火速赶往三地州府，不久就会有回音。＂
皇帝微微颔首，迈步往前，带着太子走进流民营地。
成群衣衫褴褛，面色黯黄的百姓聚集在茅草棚之间空地上。他们或坐或靠，有些正拿着木碗喝汤，有些有气无力地呻‘吟着，有些则只是呆呆地看着空中，目光无神。四周隐隐散发着一股腐败的恶臭。
皇帝身着兰色长衫，头戴青色方巾，一副教书先生的模样。但流民们看到他依旧露出惧怕的神情。皇帝眉头微皱，信步向前，在一处草棚前停了下来。草棚前坐着一位手执拐杖的老者，暗色的褂子上满是补丁，刚喝完汤正掩着嘴轻轻地咳嗽。
＂老人家。＂皇帝上前拱手。
像是被吓到了，老人急忙起身回礼，＂小老儿不敢。＂
＂老人家家住何处，缘何至此？＂
＂这……＂老人迟疑了下，望向皇帝。眼前这位虽看着像个和善的教书先生，但举手投足之间散出的气息却告诉自已此人决不简单。
＂小人的家远在山西翼城县，＂老人沉默片刻，终于鼓足勇气开口：＂家中有几亩薄田，一处磨坊，生活温饱有余。然自去年年头起，老天不知何故，格外吝啬雨水，虽吾辈数次诚心祭祀向天祈雨但都收效甚微……＂
＂去年？＂皇帝插问了一句。
＂是。去年雨水也少但在谷子成熟之时好歹还下了几场透雨，所以收成虽少却还不致颗粒无收。今年更加糟糕，从播种到抽穗再到成熟时节地里就没有下过一场彻雨，摸一把穗子谷粒都是瘪的。不光折损人力更赔上了种子钱。交粮的日子一到，官府却不管小人等的死活硬是要按常例收汇谷粱，小人真的交不出来啊。交不出来，官府的差役就上门来搜，把小人多年存下来一点积蓄全部抢去说是充抵粮数。还要拿人……小人无奈只得背井离乡……＂
＂此地离山西却远。＂皇帝沉静道。
＂先生说的是，小人和逃荒的乡亲们四处乞讨度日，后来听说京城一带富户颇多，在灾年常常会施粥济众，小人遂携家人辗转来此……＂
皇帝皱眉不语，少倾，又问：＂老人家家中还有何人？＂
听到此问，老人忍不住流下泪来：＂小人家中原有三子一女。小女已出嫁，长子被征去当兵少有音讯。差役来家中搜粮，二子死命拦阻被差役将人拿走，至今不知死活。如今只留得幺子和二媳妇及孙女三人在身边。＂
＂如此大旱，朝廷却不减免赋税？＂
＂听说朝廷不光有减免赋税还有发放赈灾钱粮，但小人这里却是听得到看不到，邻县的姚县令为此曾上书弹劾张知府侵吞朝廷救济，欺上瞒下强征税赋，但御史一到反将姚县令关入大牢，姚大人为人耿直，是个好官，却在牢里不知生死。官官相护啊……＂
皇帝边听边看了眼身旁的太子。太子睁大眼睛，满脸惊异。
＂父亲。＂等皇帝问完老人告谢离开，太子忍不住出声。
＂嗯？＂皇帝回头。
＂父亲既然已下旨减免赋税救济灾民，各知府怎敢阳奉阴违，他们不怕掉脑袋吗？＂
看着太子脸上的不可思议，皇帝只是笑笑，摸摸太子的头，＂掉脑袋自是怕的，但是如果皇帝不知道就不用掉脑袋，还可以过得很好。＂
＂不知道？怎么会？朝廷上下有这么多官吏，每天都有这么多奏章……＂
＂官吏虽多，却未必与皇帝同心，皇帝想知道的奏章未必会表，奏章上表的又未必是实情……＂皇帝低声道，似乎在说给自己听，＂皇帝长居紫禁城中，听百官奏禀天下万事，各府各州的大小官吏都可算皇帝的耳目，但皇帝也有可能像聋子瞎子一般不知异动灾祸近在身畔，只道天下太平。＂
＂父亲。＂太子下意识地拽紧了兰袍人的袖子，第一次发现一向温和的父亲笑得好可怕。
＂作为一国之君，要耳聪目明着实不易。＂皇帝低头看着太子：＂但若做不到这点，大厦倾覆便为时不远。＂
＂嗯，孩儿明白，但是这要如何去做呢？＂太子苦恼地皱起小脸。
＂百官皆为天下精英，他们的话自然是要信的，＂皇帝目光悠远，笑得很淡，＂不过，也不能全信，＂看到太子怔怔的神情，皇帝俯身摸了摸他的小脸，＂五郎要学的东西还很多。＂
流民营地绵延数里。不远处一块宽敞的空地，几丛篝火，架在上面的几口大锅正咕嘟咕嘟地冒着热气。
＂这是什么？＂太子走过去，好奇道。
大锅周围的人回身，看到一个面容清秀的青衣小童，身边三步之外跟着个锦衣侍卫，不由颤颤地说：＂回小公子的话，这是粥。＂
＂粥？＂太子大奇，枯黄的汤里翻滚着一些可疑的叶子以及可能是，哦，好吧，米的东西，就算是粥这粥也薄得不像话。
＂这个能吃？＂太子的眼睛睁得更大了。
＂小公子，之前我等只有择些野菜度日，这米还是顺天府昨日刚刚按户发下来的……小公子，您，这个您不能尝，小公子……＂旁人正要拦却没来得及。
舌尖发麻，太子的小脸都皱在了一起，这是什么味道？
皇帝叹息了声，走上去一手揉了揉他的脸，一手牵着他继续往前走。
＂父亲，＂太子仰头问道，＂灾民们吃这个不会生病吗？＂
＂生病？＂皇帝的脚步顿了下，道：＂我不知。我只知此地灾民因饥饿已陆续殁故千余人。在路上折损的人口更甚于此。为官者不能为朝廷分忧，甚至成为鱼肉百姓之徒，要他何用？＂风起冷冽。
＂五郎，今日为父为何要带你来这里，你知道吗？＂皇帝忽然问道。
＂三地知府可恨，而此间民情若天子不知则更可怕。＂太子想了想说。
皇帝点点头：＂五郎以为老人家讲述的三地知府所为若皆是实情应如何处置？＂
太子思索片刻：＂太‘祖高皇帝曾下旨贪官污吏皆应剥皮做鼓，以儆效尤。三知府若罪证属实其恶远甚于一般污吏。＂
小小年纪如此杀气。皇帝笑了笑，揉揉他的头，好小子，真看不出来。
＂父亲很生气。＂太子小声说。回城的路上，皇帝状似出神，望着窗外默然不语。
＂因为这三个知府是父亲原先倚重之人，他们有负圣恩致百姓流离失所，无辜殁亡，所以父亲很生气。＂太子顾自说。
皇帝收回目光，叹息道：“三人是同一年登科的进士，均曾在偏远之地任县令，时任县令时各有功绩可表。每次考量官员，三人皆是个中翘楚，所以官运亨通，不到十年皆已升至知府。没想到，知府一任未满就出了如此大事。”
皇帝又叹道：“冰冻三尺非一日之寒，三人胆大妄为如斯可见朕已失察很久。”
“父亲。”太子一时间不知道说什么好。
＂民以食为天。＂皇帝接着说：＂当家伊始，朕就下旨各府重新丈量土地，以实际勘定之数摊分赋税，并鼓励开垦荒地。每年下派钦差严查地方官吏私征乱征杂税，还有按例的兴修水利，灾年减税，皆因为粮米乃头等大事，差不得分毫。圣人所说的尽无饥馁固然难成，但朕想若大部分百姓的生活尚可温饱，天下也就安定了。不过，总会出来一些事让朕怀疑，朕在朝堂上所说的都是耳旁风么？＂皇帝笑得冷冽。
＂对了，五郎方才说得好。＂皇帝又是一笑。
＂嗯？＂太子一下没反应过来。
＂剥皮做鼓，以儆效尤，很好。＂
＂王爷，皇帝已向三地派出亲随，恐怕……＂
＂怕什么？让你们做的事都做完了？＂
＂是。但是这三位大人……王爷，您看……＂
＂怎么，他们犯下的不是死罪？早晚又何妨？＂
＂是。王爷……＂
＂二哥那儿……几万流民哪，够他忙的。本王力所能及地替他做点事，也省得他看着烦心，是不是啊……＂
＂五郎须知农事三分靠人，七分靠天。中原疆域广大，雨水不调匀是常事。近几年旱涝频发，每年转运粮食拨付救济的花费……着实惊人。＂
＂兴修水利是个法子，但需耗费大量人力，花费的财力也不可细数。＂
＂这只是三司六部每年数百项开支中的两项而已。而全国的税赋就这么多，如何分配调派？所谓牵一发而动全身，皆需细细考量马虎不得……＂
太子听着有些发晕。
皇帝叹息道：＂所以每到开年，朕就觉得捉襟见肘。＂
看着太子似懂非懂的样子，皇帝笑着摸摸他的头：＂无妨，五郎以后会明白。五郎要做得比为父好，知道吗？＂
太子眨眨眼，揉揉额角，头好晕。诶，做皇帝真是件伤脑筋的事呐，他忍不住腹诽，但看到父亲期待的眼神，还是不由自主地应道：＂唔，好的，父亲。＂
天边白云悠然飘过。
一位少年站在窗边，望向远方。他身姿颀长，白衣素袍，神色淡漠，气息沉静若冰，周身隐隐漫出几分萧瑟之意。
＂城主。＂管家匆匆赶来。
白衣少年回身：＂何事？＂
＂南王特使求见。＂
少年扬眉，玉塑般的脸上闪过一丝讥色：＂请。＂
少年看完来信抬眼：＂王爷好雅兴。＂
特使拱手道：＂叶城主见笑。此事若能办成，于白云城于南王府都是大好事。城主以为呢？＂
少年淡淡道：＂白云城，弹丸之地，恐怕容纳不了王爷如此宏图壮志。＂
特使笑得别有深意：＂叶城主过谦。飞仙岛上山峦连绵，别有洞天，世所罕见，不能不说是一处雅地。＂
少年的眼里掠过一道冷光。
特使不慌不忙地说：＂当然工程浩大，且需……同心协力方能成就，所以王爷特邀叶城主往南地一趟细商此事……＂
一位胡子花白的长者掂信沉吟：＂南王是想大量屯粮？＂
少年袖手沉声道：＂也许只是想做点生意。＂语气中的讥讽之意却愈加明显。
长者微微皱眉：＂城主以为？＂
少年勾了下嘴角：＂有何不可？＂
长者似是一怔。
少年起身，淡淡道：＂南王此番兴致颇高……礼数周全，出价也不低，怎能不知好歹地拂了他的意？＂
长者微笑着捋了捋胡须，点头道：＂诚如城主所言。＂他的脸上现出欣慰之色。
少年的眼眸湛亮似星，凝望着窗外的云朵：＂我想，白云城也正需要这么一个地方……既然南王有意……很好。＂
作者有话要说：
☆、渡口 上
光阴流逝，几载一晃而过。
夕阳西下。
江边。
芦苇丛随风轻摆，淡淡的金色在�