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方天画戟直指曹操所在的方向，吕布阴阳怪气道：“鄄城那一箭的关照，我吕奉先没齿不忘，所求的自然不只是个和局。”
“吕将军言重了。”凭空向他扬了扬手，曹操不疾不徐道：“曹某与将军本无宿仇，相杀至此又是何苦来哉？再者，鄄城一事若是细算起来，也不能算是我失礼在先，将军又何必那么小气，耿耿于怀呢？”
被他这么一说，吕布顿觉面子上挂不住了，索性撕破脸婆道：“曹贼！休得巧言令色！你我既已对垒军前，就非要决出个胜负不可！”
“好！”毫不畏惧地满口应允下来，曹操伸出两指继续道：“不过有一点，还请吕将军思量。”
“你先说说看。”经过教训的吕布显然警惕了不少。
“第一，你我现于濮阳城各据一方，若再开战，难免伤及城中百姓，有失仁道。”故意停顿下来，曹操暗自打量着吕布的神情。
“你想怎样？”嗤笑一声，吕布的语气显得有些不屑。
“君子协定。”策马前驱到阵中，曹操拔剑指向城楼之下，“濮阳城并非你我所辖之地，占地行干戈之事多有不妥。再战，需于城外，不得掠抢、惊扰城中百姓。胜者，得城；败者，走之。”转手收剑入鞘，铿锵有力，“你看如何？”
“老奸巨猾。”小声骂了句，吕布不满道：“照你的意思，这胜败之分，不过一城而已。输家退兵，于己亦无几多损伤，岂不太便宜了？”
“不错。”略一颔首，曹操挑眉半玩笑半震慑道：“不过，这便宜会让谁捡了还是未可知的事，吕将军就这么着急要自断后路？”
考虑到曹操在驻地可能还有人马，吕布不甘地啐了一声，总算是勉强点了头，“今日天色已晚，我们择日再战。到时，可别怪我吕布手上的方天画戟不长眼睛。”
手往腰间的佩剑上摸去，曹操从容应对道：“吕将军放心，这青釭剑也从不是留情的主儿，刀剑无眼的道理，曹某自然深谙。”
自认再说下去自己在口舌上也占不到半分好处，吕布难得没有撂下狠话，径自引兵从城楼西面退回营寨休整去了。
见此情形，曹操终于松了口气，挥手示意众将士沿东侧石阶走下了城楼。
跟在曹操身侧，夏侯惇提醒道：“仲康、志才那边你是不是该派人去传个话？”
“嗯，是该报个平安。”停下脚步，曹操伸头往吕布的营寨望了望，沉吟片刻，改口道：“不，我要亲自回去一趟。”
闻言，夏侯惇先是愣了愣，而后才回道：“太危险了吧，万一吕布派人追击呢？”
眼底闪过一抹狡黠的晴光，曹操淡淡道：“兵不厌诈。”见夏侯惇仍旧似懂非懂，他又附耳补充了一番，方狡笑道：“懂了？”
打小就看着曹操诓人整人，如今又看他把这套早已玩得炉火纯青的伎俩搬到战场上，夏侯惇是又好笑又感慨。斜眼睨着他笑骂了几句，两人才勾肩搭背地下城钻进了营寨。
再说距离濮阳城十几里开外的曹营驻地，许褚领着数千人兵马等着截击吕布，可整整一天过去，只等来了落单的绝影马。
不住嘶鸣的绝影马很快便勾起了所有人的注意和紧张情绪。
率先靠到绝影马旁边，许褚一只手小心翼翼地抓住缰绳，一只手轻拍着马背试图让它安定下来。突然，他手上动作一顿，似是发现了什么。回头喝退了围四周窃窃私语的士兵，许褚把戏志才叫到身边，又四下看了看，才摊开了手掌，却是满手发暗的血色。
“这……”眉心隆起，戏志才暗自定了定神，低声询问道：“绝影乃是汗血宝马，你确定这血不是绝影出汗所致？”
“不可能。”打断他的话，许褚面色凝重道：“这肯定是人血，错不了。”
心一下就跌倒了谷底，扫视了一圈神色各异，各自偷偷攀谈议论的士兵，戏志才喃喃道：“前线究竟有什么变故我等一无所知，贸然出兵也只能是送死。可若不能及时得到确切的消息，军心难安呐。”
盯着绝影马出了会儿神，许褚安慰道：“我跟随曹将军多年，在军中也算有些威望，要想镇住这千把人倒不算难事。”
“那好。”抓住许褚的小臂，戏志才迅速进入了备战状态，“我们就做最坏的打算，我即刻修书一封送往鄄城，看看荀司马的意见。你派一路斥候出去。还有，千万稳住军心，不要妄动，等着前线的消息。”目光一沉，他咬牙道：“无论是好是坏。”
“好。”看戏志才转身步履匆匆地进了营帐，许褚也急忙把绝影交到马兵的手里，投入到自己的工作里。
这一夜，对曹营驻地的将士来说，显得那样漫长。派出的斥候仿佛石沉大海，有去无回，几乎把希望枯等成了绝望。
许褚提着大刀在驻地来回巡视，一面心思牵挂着濮阳城一面还要防止留守的士兵因不安而出现夜惊。
坐在营帐里对着摇曳的烛火发着呆，戏志才从没觉得安静是一件如此可怕的事情。自他送出书信，许褚派出斥候，到现在已过去数个时辰，可驻地里始终没再传来半点马蹄声。撑着头换了个姿势，戏志才闭上眼沉沉叹了口气，灯影在他脸上投下了一大片阴影，衬得他的脸色分外疲倦。
烛台上的蜡烛越烧越短，“哧”的一声轻响后终于燃烧殆尽，化为一缕青烟。
在突如其来的黑暗中缓缓睁开眼，戏志才许久都没有动作，静如石雕。帐外已经是拂晓时分，不时会有士兵的攀谈声断断续续地传来，伴着些不知名的低沉动静。
抬手揉捏着因长久保持一个姿势而感到麻木的脖颈，戏志才手头一僵，同时屏住了呼吸。侧耳细听了半晌，他猛的蹿起身，顶着眼前的眩晕，踉踉跄跄地跑出了营帐。
外面还氤氲着蒙蒙雾气，但并没有妨碍到戏志才快速地寻到许褚，“听到了吗？有人朝这边来了！”
“嗯，听声音不过三四人，应该是斥候吧。”下意识地捏紧了拳头，许褚觉得，自己的心都快顶到嗓子眼儿了。
笑容还没爬上嘴角，戏志才蓦然又变了脸色，扭头看向许褚，他不无心惊道：“濮阳距此不过十来里，斥候何须一夜来回？”眼看许褚的神情也产生了异变，戏志才略微迟疑了一下，还是说出了口，“还是说……来的是吕布的斥候？”
20默契
透过薄雾，后方驻地的营帐已能依稀看出点轮廓来，曹操刚想加一马鞭速度就看跑在前面开路的骑兵连人带马地滚到了地上。急匆匆地勒住马避开地面的绊绳，曹操还没醒过闷儿来，只闻得四周一片杂乱的脚步声传来，待看清时，他和同行的两名骑兵已然被一群戟兵围了个严严实实。
骑在马上扫了眼包围自己的士兵，曹操倏地一挑眉，又好气又好笑道：“好家伙，这才多久没见，一个个的连我都认不出了。”边说边跳下马，指着自己的脸冲近处的一个小兵道：“看清楚了，我是谁。”
平日里不时会在练兵场见到曹操的小兵没费多少力气就认出了他。手中长戟“咣当”一声掉在了地上，小兵不可置信地瞪大了眼，磕巴道：“将、将、将军？”
呼声既出，一片哗然。跟着便是此起彼伏的兵戈落地之声，众将士纷纷跪地道：“将军恕罪。”
“嗯。”鼻间发出些许不满似的哼声，曹操的语气里却并无责备之意，反倒是玩笑般的调侃多些，“亏你们还认得我，都起来吧，起来吧。”等所有人都站起了身，他跨上马，大手一挥道：“回营。”
这边一行人是欢天喜地的往回走，那边戏志才跟许褚还悬着两颗心，寻思着等下要怎么从吕布的斥候嘴里套话。一直到驻地外围传来喧闹声，二人仍是一种不能回神的状态。
最后还是做谋士的反应快些，不轻不重地推了推许褚，戏志才整个人都来了精神，“是曹将军回来了！”
仿佛是为了映证他的话一般，曹操人还没看到就高声喊道：“仲康、志才，你们俩别合计了，是我！”
“真的是曹将军！”绷了一夜的神经瞬间放松下来，许褚循着声源望去，果真在万里朝阳中渐趋疏淡的晨雾间寻出了那道熟悉的身影。
策马迎着灿色晨曦行至二人面前顿住，曹操滚鞍下马，双手分别扶上他们的肩，展笑道：“辛苦你们久等了。”
许褚在曹操这儿向来是随便惯了的，欢喜之余，回手就是一掌抡在他的甲胄上，“嗨呀，我说将军你可真叫我们好等！这左等不来吕布，右等不来你，前线也什么消息都没有，要不是戏军师嘱咐我稳住军心，我非憋不住冲去濮阳城一探究竟不可。”
被他这股子憨直劲儿逗得笑意更甚，曹操看了眼同样在一旁笑着摇首的戏志才，赔礼道：“是是是，这回算我的，仲康兄弟莫怪。”说着，抬手一路将他推向帅帐，“走，咱们进去说话。”
“唉，可惜啊！”听曹操讲完了事情的来龙去脉，许褚不禁叹道：“只要那个骑兵能把吕奉先引来，我等必能将之拿下，哪还能轮到他跟将军你在濮阳城相持？”
“罢了。”摆摆手，曹操倒是看得开，“时不再来，眼下，跟他这么耗着，也未必不是桩好事。”
“将军英明。”了然一笑，戏志才缓缓道：“有道是，日久见人心。将军现今与吕布相持城中已是意不在败敌，安然之下必多示民以仁义严明。反观吕布求胜若渴，若久不能胜，必然心生怨愤，以□无序示民。长此以往，此中三昧，自有论断评说。将军施恩布仁于一城之民，而揽四海之心，方是此战深意所在。”
凭空朝他点了点，曹操笑骂道：“你啊，数你最精怪。”呷了口茶，又沉吟道：“不过，话说回来，我虽意不在刀枪之战，但吕布却是一心想着与我决一胜负。这不，从昨晚开始就一直派人死盯着我军营寨，但凡有个风吹草动他们都要采取点行动。我这是反反复复派了多少队人马出来进去的迷惑了他们几个时辰，才能顺利混出城跟你们派去的斥候会和啊。”
眼中转过一抹精光，戏志才咧嘴哂道：“风声鹤唳，草木皆兵。”
听出了他的弦外之音，曹操晃晃手中杯盏，道：“你想到什么了？但说无妨。”
坐正了身子，戏志才分析道：“自负如吕布，若是有十足的信心制胜，断不会甘心停战观望。如今，依他严密探测我军的举动看来，他非但没有大获全胜的把握还极有可能让其部属在长久的对阵中丧失斗志。将军要做的，不过是让吕布摸不清我军形势，不敢贸然宣战。”
“你是说，设疑？”疑问的句式，肯定的语气，曹操见戏志才点头，抚掌笑道：“不谋而合。”顿了顿，继续道：“想来我昨夜不断派人在城中进进出出定是让吕布迷了眼，以为你们这边还有我的大队人马。我估摸着他早晚会按捺不住派人刺探这边的军力，你们可别让他的人把底探了去。”
“这个将军保管放心！”许褚闻言，拍拍胸脯道：“只要吕布敢派人来，我就敢让他们有来无回。”
“好！有仲康兄弟这么一句话，我就放心了。”欣然赞赏了一句，曹操吐了口气，旋即眸色一暗，沉沉道：“久则钝兵挫锐。我倒要看看，他吕奉先能挺到什么时候。”
当夜，曹操神不知鬼不觉地返回了濮阳城，正式开始了与吕布的拉锯战。
两军相互僵持的日子一天天过去，转眼就是几个月。长久的消耗让军中的粮草所剩无几，以至于曹操和吕布都不得不向濮阳城中的百姓募集粮草。然而，他们都没有想到，更糟糕的情况会接踵而来——秋收将至，眼看着田里的麦子成熟起来，能给百姓将士的饮食充当供给，谁知一夜过后，铺天盖地的蝗虫袭来，竟生生将遍地饱满的麦穗啃成了狼藉。整个濮阳城的百姓，无一幸免地陷入了饥馑之中。
得到这一消息时，曹操虽是痛心，但叹息中似乎更多的是一种如释重负的欢愉。抬眼眺向死气沉沉的敌军营寨，他低声道：“时机到了。”从城楼上下到营寨，他找到夏侯惇，道：“遣人去鄄城说说这边的情况吧。”
收到从濮阳城送来的急报时，荀彧正和往常一样在屯营跟程昱一起商讨军务和一些琐碎但又必须有人处理的小事。
从来人手里接过那封在白绢里的薄薄竹篾，荀彧紧紧抿着唇，似乎有点紧张。从白绢中抽出竹篾，仔细看了上面的字，他方才舒了口气，对程昱轻声道：“还好，不是上次那样的消息。”
“那就好。”点点头，程昱跟着放松下来，“说起来，上次前线的那封战报当真是吓煞我也�