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贾琮点了点头，示意解颐打赏：“劳动了。”薛蟠生病，那做主送礼的想必是薛宝钗，就薛蟠那人，估计不会想起他这个大房二爷。既然得了人家东西，这一趟自是要走的。
次日下值回来，会了贾环，同往薛家去。
向薛姨妈和宝钗问了好，薛姨妈叫人引了他们入卧室去看薛蟠，进去却见床边坐着一人，面如冠玉，眼若寒星，真好俊秀人物。薛蟠半躺在床上，咧着大嘴笑道：“这是我结拜弟弟，姓柳名湘莲。莫看他生得好，一身功夫着实了得，我回途遇着强盗，幸而柳兄弟来了，方救了我们的性命。”说着两手比划，道湘莲又是怎么一剑一枪赶散贼人，又是如何威风八面夺回货物，口沫横飞，引得湘莲摇头轻笑：“你又忘情了；还不住口。”薛蟠便忙止住。
贾琮兄弟对望一眼，都有些忍俊不禁。正好薛姨妈叫人进来留饭，因薛蟠尚在病中，故都不饮酒，尽欢而散。
湘莲被薛蟠留住，贾环一出院门，便笑出声来：“可算有个能制得住他的人了！”
贾琮也是好笑：“近朱者赤，近墨者黑。柳公子颇有任侠之气，又是大家出身，行事自有章法。薛文起得此益友，日后且有他的好处。”薛蟠性情粗鲁无心机，对家人朋友却是掏心掏肺的好，有个劝得动他的人在旁，或者能长进些。
原来薛蟠到家，说起途中遇险，薛姨妈母女听得心惊胆战，对湘莲万分感激。宝钗私地里向母亲道：“哥哥生就个没算计的性子，又总有些人在边上教唆，从小儿生了多少事去。如今认了这个兄弟，我瞧着倒能听他几句话，柳公子既父母早亡，妈就当又添了一个儿子，好生看待。”薛姨妈自是依从。
柳湘莲在京中原有旧居，只是他时常四处游逛，一年里倒有大半时间空关着。这番来看薛蟠，先问候薛姨妈，薛姨妈也不念旧事，只感新恩，十分称谢，又唤出宝钗见礼，湘莲原要避开，薛姨妈忙道：“你既认蟠儿为兄，我看你便也如蟠儿一般。宝丫头是你妹妹，见又何妨。”湘莲本来洒脱，见宝钗裣衽行礼，便长揖以还。薛姨妈又说他家里百事皆不齐备，命人将薛蟠卧室东厢房三间收拾出来，让湘莲住下：“你们兄弟处得好，我做娘的瞧着也欢喜。”湘莲虽冷性些，但一则薛姨妈是长辈，不好辞得，二则盛意拳拳，亦不忍拂她心意，依言留下。
此时宝玉病已稍痊，心中念兹在兹，只是挂怀黛玉，好容易央告了贾母，往林家去探看。骑在马上，宝玉一路都想着如何讨好黛玉，谁料见了面，黛玉竟是冷冷淡淡，却又不象往日里动性使气、含嗔带怒的模样，不过说了几句泛泛之语，便将他打发了出来。
宝玉实在想不通，为了清明那件事，自己罪也陪了，歉也道了，打拱作揖无数，为何她还是不理会自己？
林妹妹并不是个爱记恨的人，那年云妹妹当着众人把她跟个戏子做比，她也只气过就罢了，照样儿跟云妹妹要好。怎么对自己就这么不依不饶的？
宝玉自不会知道黛玉这些天心里百转千回，见她冷淡自己，反倒委屈起来，心想：‘我素日为人，你岂不知。藕官焉能与你相比？也不过借你的名儿给藕官挡一下灾罢，她一个鲜花嫩柳般的女孩儿家，真叫罚了，你又于心何忍？’
贾宝玉对丫头们够意思的时候确实很够意思，原著里他二话不说就把彩云偷王夫人东西的事情揽在了自己头上，而凤姐当时压根不信，可见他也不是头一回替人顶罪。可是他忘了，不是每个人都愿意牺牲自己的名誉来护着旁人的。并且，以贾母王夫人对他的重视，必定会为他百般掩饰，而林黛玉在府中连自保都难，至少王夫人是不会去管的，不雪上加霜就不错了。
悻悻然只是发闷，一时又记起那只玉碗上的字，有个念头似糊涂又似分明，下意识不愿多想，却又挥之不去，反添了许多郁闷，但觉满腹心事竟无可与言者，连众丫环引他玩笑也提不起劲来，这日忽报旧友柳湘莲来见，才算精神些。
叙过别情，湘莲又说些在外经历，宝玉十分羡慕，只叹自己不得自主。湘莲笑道：“你如何比我？我既无家业要打点，又无父母管束，说走就走了。便是如此，我姑母还说我只顾着在外游荡，叫我快快收了心，好成个家呢。”
宝玉听见此言，忽然想起一事：“我听见茗烟说，前儿珍大哥哥叫了他去，着实问你，却不知为何。”
湘莲诧道：“宁府里我独跟尚荣兄交好，那珍大爷虽会过，无非点头交情，他问我何来？”
宝玉也是不知，便叫人唤了茗烟来问。
茗烟往后缩了缩，瞅瞅边上的柳湘莲，小心道：“奴才也并不十分清楚，只听东府的人说，是珍大奶奶的小妹子瞧上了柳大爷，珍大爷想做媒呢。”
宝玉一愣，柳湘莲立时竖了眉毛：“胡说！珍大奶奶的妹子，跟我有甚牵扯？”
茗烟道：“说是五年前尤家过寿，请过柳大爷当串客，那时候尤三姑娘就看上了，如今要是柳大爷才嫁呢。”
柳湘莲面皮涨得通红，他平素爱串生旦风月戏文，只因容貌出众，每常被人认作优伶一类，没少出手教训。听见是串戏的时候被尤三姐看中的，心下大是不快，冷笑：“五年前？既五年前便有意，当时为何不提？这五年里她便安分守已了么？宁国府除了门口那两个石头狮子，只怕连猫儿狗儿都不干净。倒哄我去做剩王八！”
宝玉便觉尴尬，却也无话可说。先前听茗烟说贾琏要娶尤二姐，他并不敢多管，故只做不知，忽闻尤三姐倾心湘莲，本想着湘莲早有心愿，定要一个绝色女子，如今有一个古今绝色的，倒也堪配，孰料湘莲一听来历，就变了脸。
他早通人事，在宁府跟那尤家姐妹混了一个多月，有什么看不出来？美则美矣，惜失了品行，犯了一个‘淫’字，那便任什么好处也不为好了。
柳湘莲虽家事败落，到底世家的出身在那里摆着，往来之人中不乏冯紫英、卫若兰这样的公子哥儿，当真娶了尤三姐那样的妻室，还不被一班朋友笑一辈子？
且不说宝玉待湘莲去后是怎样纠结，茗烟又是如何巧言宽解。柳湘莲兴头头来会朋友，结果惹了一肚皮气回去，他串戏只是喜好使然，有时却不过情面，也到人家里做上一出，岂料会引出这样事来。
回到住处，想到薛蟠是个直性无知的，且和贾珍交好，倒要先交代他一声才是，便去见薛蟠说话。
薛蟠两只眼睛瞪得堪比铜铃：“珍大哥这会子不是在给敬老爷守灵么？倒有心思替小姨子拉纤保媒？”
柳湘莲这才想起，贾珍之父其时去世未久，正停灵铁槛寺中，不由冷笑：“这京里谁不知道那府里外面光鲜，内中一团乱帐？我听说那日灵柩入城好大排场，沿路看的人倒有几万个，结果他就这么居丧的！”只觉跟这样人生气实在划不来，便向薛蟠道：“大哥可知百善孝为先？为人子者父孝中尚且胡作非为，可知心性险恶，恐日后难得善果，须要远着他些！”
薛蟠对柳湘莲是既敬且畏，还藏着几分说不出道不明的心思，闻得此话，当时就把头点得如鸡啄米一般：“二弟说得是。”
作者有话要说：
☆、67
果然过了几日，贾珍托了贾琏来见薛蟠，转弯抹角地提起尤三姐。薛蟠早经湘莲叮嘱过，当下将话原封不动背给贾琏听：“这等事哪里有我做主的份儿？连我妈也不便张口的。琏二哥要么径直寻了二弟说，要么请个官媒往樊家，寻柳夫人说亲，岂不比我这里妥当。”柳夫人就是柳湘莲的姑母，嫁入怀宁伯府。他父母早早去世，全仗这位姑母多方照应，故柳湘莲也极是敬重于她。
贾琏无法，只得胡乱扯了些闲篇，告辞离去。
他与湘莲并不熟识，若无人居中牵线自是不好当面提亲，若说到柳夫人处，柳家这一支只湘莲一棵独苗，择亲岂不慎重？尤三姐又哪里经得起打听，竟不是结亲，反要成仇了。
这里薛蟠翻过来又将事情学给湘莲，一脸表功，倒叫湘莲好笑，与薛蟠相处日久，深觉他天真烂漫，于家人朋友间义气深重，只可惜少年丧父，母亲过于慈爱失了管束，未免行事恣意任性，呆则呆矣，倒也不是无可救药，既已结义金兰，往后倒要多留意些，免得他异日不知天高地厚，闯出祸来。
紫宸殿西暖阁是当今皇帝招见宗室亲贵的所在，除了几位挂名议政的亲王之外，能入此见驾的十根指头都数得过来。
今日坐在阳昊左手下方的是个与他年龄相仿佛的青年，郡王朝服，眉目英挺，气势张扬，较阳昊也不遑多让。
阳昊在上皇长治帝诸子中排行第六，上皇第七子恪敏郡王阳昱只晚了几个月出生。昔年甄贵妃得宠，与皇后很争过一番高低，阳昱在宫里也是水涨船高，又有权倾江南的甄家在外奥援，大有夺储之势，给阳昊找了不少麻烦。
也是天数使然，甄贵妃去世，阳昱少了一大助力，守孝三年后本想博上一博，也曾着意表现，适又逢长治皇帝大病经年，太子阳昊一面监国，一面在榻前侍疾，极尽孝道，无论朝臣还是宗室，都是交口称赞。等到长治帝病好，深感精力不支，难以掌国理政，于是禅位太子，退居大明宫为太上皇。
阳昱也算识相，新帝登基后一改行径，成日里斗鸡走狗，纵马飞鹰，往来的尽是一班浪荡公子哥儿。阳昊见他知趣，又有上皇看着，多少有些顾忌，也就不为已甚，一般封了个郡王，任他在府里逍遥。今日难得请见，虽心下腻烦，阳昊还是把人宣了进来。
阳昱斜斜靠在紫檀透雕二龙抢珠大椅子上，懒洋洋地道：“皇兄，臣弟那丈人办了糊涂事儿，丢官流放也是活该，只是家里老老小小几十口子，臣弟总不能甩手干看着，还请皇兄赏个恩典。”
阳昊挑眉：“怎么，难道那几十箱东西，还不够他们用的？”
阳昱晒笑：“墙倒众人推，历来雪中送炭的能有几个，趁火打劫倒不少见。甄家送了些东西进京来不假，原是想寻人帮着求个情，臣弟倒说叫他们一并缴了也可减些罪过，横竖不能叫他们饿着。可惜他们听不进去，反把老底赔上不少。”
这兄弟两个是标准的‘相看两生厌’，都看着对方不顺眼。要说阳昱其实真心不想管这事儿，甄家此番做得太过了，引得民怨沸腾，多少御史言官盯着，江南又是文风昌盛之地，那些书生士子，什么样的话儿说不出来。
然而甄应嘉是他亲舅舅，当年一心扶他上位，没少出力，在他失势之后还把家里最出挑的嫡女嫁给他做了正妃，冲着过往这些情份，还有去了的母妃，他都不能不理甄家的事情。
皇帝心下未必不清楚，上皇在位时几番南巡，单甄家就接驾四次之多。拉下的亏空，十停里少说有八停是花在自己老爹身上，只是既要了排场体面，内里如何就顾不得了，少不得便要咬着牙硬撑到底。
若非如此，他哪里会这么轻易就放了甄家过关，而不是打入贱籍。
可笑那些人犹嫌不足，唯恐带累的人不够多。
不过阳昊又是另一样心思，他正打算寻个由头拾掇贾家，送上门来的机会不用白不用。
宁荣两府里就没几个省事的，纵然他信得过贾琮，然则帝王心性，定要将人掌控在自己手中的，他既在贾琮身上用了心，便不能让他被贾家拖累了。
甄家料得二十年内是不足为虑了，阳昱所求无非是能有个东山再起的机会，应了他又何妨。
见目的达成，阳昱也无心逗留，敷衍几句便辞了出去。回到府中，早有个俊秀青年快步迎上：“劳动王爷费心，家中上下，均感恩无任。”
阳昱微微一晒，边向里走边道：“谁不知道我跟舅舅家打也打不开的，你有在大门口等我的功夫，倒不如把师爷跟你说的那些都记熟了，日后也用得上。”
若是贾母等人见了这人，必定吃惊不小，原来这青年容貌，竟同贾宝玉生得一般无二，便如孪生兄弟一样，只是神态举止比宝玉老成得多。
这人便是甄家的宝玉了，他因尚是白身，亦无甚劣迹，只在大理寺被押了两个月就放了出来，也不知经了些什么，竟是气质大改，再不复往日的天真烂漫。
甄宝玉小心地跟在阳昱后面，他已经得了准话，要准备科考。甄家嫡支这一代兄弟三人，他两位兄长早已入仕，此番也受了牵连，便日后起复，也难以再掌实权。明岁是秋闱之年，他若能得个举人身份，再由姐夫安排补个小县的县丞，也算入了仕途。
阳昱在书房里坐了，跷腿看着甄宝玉道：“回去跟她们说清楚，别惦记那些东西了。你们家置下的祭祀产业不在少数�