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这次小宴，主持的是白氏，所用的指挥分派的丫鬟婆子自然也是她院里过来的。连番变故，又见主母倒下，当下下人们不禁乱成一团。
许镯见状，故作为难地连叹几声，作势去与明独秀说话，意思请她主持局面。见她只顾扑在白氏身上哭，全无主见，便又为难地跺了跺脚，走到明华容面前：“大小姐，您看……”
明华容会意地点了点头，目光在场内转了一圈，刚要说话，却见落梅匆匆过来，小声禀报道：“老爷回来了。”
明华容闻言长睫微垂，当即改了说辞：“诸位夫人，论理华容只是个小辈，不该多嘴。但今日家宴出了些小小意外，以至怠慢了诸位贵客，华容且在此代我们夫人向诸位赔个不是。”
她既是晚辈，诸位夫人自矜身份，也不好再说什么。况且经过连番变故，她们原本还觉得过来赴宴却出了人命实在晦气，现在见白氏面孔受伤，自是各自心惊，隐约又有几分兴奋。看好戏的心情，远远盖过了原本的不快。
当下见明华容致歉，王夫人率先说道：“无妨，这番变故委实太过突然，明大小姐不必顾忌我，且先料理家事吧。”
话音刚落，却听人通报道：“老爷来了。”
随即，一身绛色宽袖绸袍的明守靖走了过来，脸色十分难看。
今日是百官的休沐之假，他一早便外出访友，原本打算盘桓到晚上再回府，但午饭后朋友家中突然有事，他便提前告辞回来。本说趁下午的空闲再看两本同僚题赠的诗集，孰料刚一进门，李福生便过来报说，夫人的小宴上出了人命案，有个丫鬟突然暴毙了。
听罢前因后果，得知那名丫鬟的死状竟与孙姨娘一模一样，明守靖本来还算不错的心情顿时彻底变糟了。他为官多年，稍加思索便猜到白氏之所以毒杀孙姨娘是为了灭口。意识到这一点，他刚刚对白氏淡去两三分的厌恶之心重新翻涌出来，并且比之前还要强烈！
而白氏竟然想在大庭广众之下对明华容下手的事实，让明守靖更加恼怒：这个继室真是越来越让自己失望了！家宅争斗的事，关上门来折腾还能原谅几分，似她这般在外人面前搞小动作，难道当其他人都是泥胎木塑不会嚼舌头么？一旦风言风语传出去，他的脸面体统都要丢光了！
怒气冲冲走到暖阁，明守靖勉强按捺着满心急燥，刚想向诸位同僚夫人们问好，目光在人群中转了一圈不见白氏，正要发问，却见随着一群丫头婆子跪下，赫然露出倒在地上人事不知，满面血污的白氏，不禁一愣，顿时忘了招呼客人，连忙问道：“这是怎么回事？！”
顶着众人的目光，明华容施了一礼，不胜叹惋地说道：“回老爷的话，刚刚五妹妹似乎对夫人有什么误会，起了争执拉扯，结果……”她没有说完，目光在昏迷不醒的白氏和兀自满面冷笑的明若锦身上打了个转，意思却是不言自明。
“这——”明若锦刺伤白氏的事儿是刚刚发生的，李福生的心腹并未来得及禀报于他，明守靖自然就更不清楚了。他本想过来先打几句官腔，把那小丫鬟的死掩饰过去，等客人走了再关上门慢慢同白氏算账，不想转眼之间，又多了一桩变故。
庶女动手伤了主母，无论放在哪朝哪代都是不赦之罪，何况是在看重孝道的本朝。当下明守靖虽然能猜出明若锦动手的原因，但更恨她不知轻重，在人前闹出这等事来，以致无法收场。他直气得手足发颤，厉声问道：“明若锦，你干得好事！”
明若锦向来惧怕这个严厉的父亲，但现下她已伤了白氏，虽是一时惊恨交加忍不住动了手，却也并不后悔。她自知难逃此劫，反而不再害怕明守靖，梗起脖子大声说道：“是我又如何？我娘服侍你那么多年，小心翼翼从来不曾出过半点差错，可她死得蹊跷你却不闻不问，任由这毒妇逍遥法外。我自己动手替娘报了仇，又有什么错？！”
她这边骂得痛快，明守靖却气得额上青筋直跳，险些没晕厥过去：“这是什么混帐话！逆女！逆女！我简直快被气死了，你们还不快堵上她的嘴！”
见他这般模样，明华容眼中掠过一抹讥讽，面上却是一片小心关切：“老爷莫气，五妹妹年纪尚小，恐怕是误信了小人之言，所以言语才这般不恭不敬。这些事以后慢慢追查不迟，当务之急，还是先将夫人送回房间，再让陈太医替她看诊包扎。”
这番话点醒了震惊狂怒的明守靖，他狠狠闭上眼，用力吐出积郁许久的浊气，才吩咐道：“你们愣着做什么，还不快照大小姐的话去做！”
闻言，下人们顿时有了主心骨，赶紧一迭声地应下来忙前忙后。同时心中不免对明华容再度生出惊叹畏服：这么混乱的场面，连老爷都束手无策，最后只说让大小姐来做主。现在夫人又受了伤，看来短时间内是不能主事了，也许今后会是大小姐来当家呢……
这么想着，众人不禁都心头一凛，暗道从今往后可得好好讨好大小姐了。
而明守靖在冷静下来之后，对这女儿亦是高看一层：紧急关头，还是她想得周全，提醒了自己现在不是发作任何人的时候，还是要先安抚下客人，把她们打发了再说。
在官场上混迹多年，虽然明守靖自诩清高，依旧练出了一副翻脸如翻书的本事，想到这点，当即又是痛悔，又是自责地说道：“明某不才，家中竟出了这等事。诸位夫人，请恕今日怠慢冲撞之罪。改日我必再设小宴为诸位压惊，只是现下还请诸位体谅，恕我还要料理家事，不能再招待贵客。”
闻言，众人知道这出好戏看到头了，便心领神会地纷纷告辞。王夫人走前还拉着明华容，让她多多保重，改日再到自己家作客。明华容俱都一一含笑应了。
待客人散尽后，明守靖不再掩饰自己神情。大步走到白氏的栖凤院，不顾陈太医连声说病人不可惊扰，径自吩咐随他赶来的李福生：“你立即从外院调几个人来，将这里看守好。从今往后，夫人好好养病，除了大夫之外，任何人都不许打扰她，也不许她外出。即便有外客来访，也一律说夫人静心养病。你明白么？”
这明显是软禁了。虽然早有预感，但听到这明明白白的命令，李福生仍是忍不住心中一颤，一边答应一边暗想，府里果真要变天了。
而一直哭个不住的明独秀听到这话，先还不敢相信自己的耳朵，待听李福生大声应下后，立即扑到明守靖面前，哭诉道：“父亲，母亲刚受了重伤，您不为她主作制裁明若锦，反而要软禁她，实在是太过糊涂了！”
见她居然敢直言指摘自己糊涂，明守靖再度气得打抖，对这个女儿仅有的几分怜惜，也尽数化做失望：“是你娘教你的么？你就是这么跟自己父亲说话的？！当真是忤逆不孝！你娘做的好事你心知肚明，更有陈太医验出那丫鬟死于毒物，还敢和我喊冤？！今日之事你也牵连在里面，若不是顾虑你的前程，我连你也一起禁足！你若还敢多言，休怪为父不留情面！”
明独秀从未领教过明守靖这般声色俱厉的模样，就连三日前的那场斥责，明守靖对她也是颇多容忍，与现在目光冰冷，神情厌恶的样子完全不可同日而语。明独秀吓了一跳，一时竟害怕得说不出话来，。
见二女儿总算还有几分识趣，明守靖面色稍霁，但仍旧是满腔怒气，向陈太医微一颔首，便拂袖离开。他一刻也不愿再待在白氏房中，只要一想到平日对着自己恭顺温柔的妾室竟是死在她手上，他在愤怒之余，心中更有几分惊惧：白氏只因自己更宠爱孙姨娘，和偶然偏疼了明华容一次就对她们下毒手，若哪日她对自己心怀不满，说不定也会对自己下手吧！
他本是寒门出身，并不知道大户人家的内宅手段有时狠辣更加胜过朝堂。想到这点，他已全然不记得白氏多年来待自己的情份，满心只想离这个手黑手狠的毒妇远远的。又可惜她是丞相嫡女，不好直接休弃。
窥着他面色不豫，李福生虽然心里打鼓，却还是不得不小心翼翼地禀报道：“老爷，请问五小姐该如何安置？”
闻言，明守靖立即顿住了脚，脸上显出几分迟疑。
明若锦当众伤了嫡母，此事万万遮掩不得。若按昭庆律例，犯此恶行的要么黥面流放，要么赐死。
明守靖只希望这事不要张扬太过，自然不愿选择大张旗鼓的黥面流放。但念着孙姨娘尸骨未寒，且是白氏下的毒手，要就这么处置了她唯一的女儿明若锦，明守靖又于心不忍。
李福生猜着他的心事，连忙献计道：“老爷，正如大小姐所说，五小姐也许是误信了哪个刁仆的挑唆，才一时冲动做下这种事来，再者事情还未查证清楚。您不如就先说五小姐病了，让她闭门静养。待调查清楚后，再行发落不迟。”
这法子十分周全，明守靖眉头顿时舒展开来，说道：“甚好，你这就着人去验看孙姨娘的遗体，看看是否和陈太医所说的症状吻合，再调查她死前还见过谁。还有，务必记得将在五小姐耳边嚼舌的那人揪出来，家法处置！”
他直接说处置，显然是有找替罪羊，为明若锦的颠狂悖行开脱之意了。李福生心领神会，当即一口应下：“老爷放心，小的自会料理妥当。”
这边厢，明守靖送走客人，赶去栖凤院之际，明华容向问她要不要回屋休息的落梅摇了摇头，说了一句出乎意料的话：“你去老夫人那里，悄悄将杨妈妈请来，记得不要惊动了旁人。”
正文 064 若锦之死
停了半日的雪花重新纷扬起来，雪势比早上更大了些，混着刀割般的北风吹打在人的脸上身上，分外难捱。
站在明若锦的小院前，明华容示意丫鬟收起油纸伞，轻轻抖落粘在披风前襟的雪珠，抬头看了一眼门上的匾额。只见乌木所制的长匾上也浸染了不少霜雪，锦绣阁三个大字几乎有一半被淹没在雪堆里，半黑半白，望之心惊，让人情不自禁联想起传说中的索命黑白无常。
明华容驻足了看了匾额片刻，然后想起，无论前世还是今生，自己都是第一次来明若锦的院子。
天色暗沉，她也无心细看里面的格局，进了门便直奔卧房。丫鬟刚掀开帘子，她就为扑面而来的高温吃了一惊。
只见屋内足足放了七八个火盆，将本来还算宽敞的厢房挤得满满当当，让人几乎无处落脚。待视线落到床上后，明华容眉头不由一皱：即便是在雪天，这屋内的温度也高得让人可以只穿单衣，明若锦身上却足足盖了三四床被子，从露出的脖颈看，她底下还添了狐裘，饶是如此，她依旧冻得面唇青紫，本就白皙的面孔乍眼看去只剩一双黑沉沉的瞳仁，让人看得心里发慌。
大概是注意到她的疑惑，屋内的丫鬟一边抽泣一边低声禀报道：“我们小姐中午时受了惊有些不清醒，被送回来时鞋子披风都挣掉了，又不肯进屋，在外面冻了半天。好不容易劝回来歇着，却还是糊涂。直到老夫人那里的杨妈妈过来看了一回，独个儿和小姐说了些话才好些。不想杨妈妈走了没多久，小姐就病倒了，瞧着……瞧着很不好……奴婢做主赶紧去请了大夫，我们小姐却不在意，只说想请大小姐过来说说话儿。”
丫鬟的声音压得极低，但还是惊动了原本闭目养神的明若锦。她抬眼向这边看来，落在明华容身上的目光十分复杂，似是不甘，懊恼，嫉恨，却又掺杂了几分期待。就这么定定看了明华容片刻，才哑声说道：“你过来。”
明华容见她一脸憔悴不堪，不像是假装，又不知她葫芦里卖的什么药，虽然依言走了过去，却在榻前两步便停下了。
见状，明若锦突然笑了起来，但声音已远不如平日那般清脆动人：“你怕什么，你那么厉害，谁能算计得了你？我若有你的三分手段，也不会落到今日这般田地。”
说话急了些，她呛得咳嗽起来，随着身体不断抖动，带得被子掀开了些许，露出后脖颈上一片淡色疹子。另有一阵奇特的淡淡甜香，就此飘了出来。
认出这个香味，再看到她身上的红疹，明华容眼瞳微缩：“你服了紫溶粉？”
好不容易停止了咳嗽，明若锦喘息着说道：“是从姨娘留给我的银子包布上刮下来的……这药当真厉害，幸好我只服了三分之一的份量，否则也撑不到现在……果然——你果然认得这种毒药，今天的事情，果然是你做的。但我却想不明白，你是怎么发现姨娘是中毒死的？”
服下紫溶粉的人，神仙也难救。明华容沉默片刻，还是回答了她的问题：�