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事实上我也没有等得太久——就见上房的门忽地开了，里面匆匆跑出来一个丫头，一路直出了院门，很快便带进来三四个家丁五六个婆子，一伙人进得房去，不过片刻便看见楚夫人带着丫鬟婆子们从里头出来，直奔了西厢而来。
楚夫人一眼看见我在这里站着，喝了一声道：“你给我过来！”
心中一沉，推测事情大约不算太妙，只得依言过去，还未及行礼，脸上“啪”地着了一记火辣辣的耳光，却见楚夫人白着脸，胸口起伏着，可见气得不轻，怒骂着道：“你这不知哪里跑来的小贱人！行啊你！女扮男装混到知府大人身边儿来了！想攀高枝儿想疯了罢？！攀高枝儿也就罢了，还没忘给自己留条后路，这边勾搭着我家龙吟，那边勾搭着衙门仵作，你——你还要不要脸了？！我今儿就替这衙门后宅好好儿清理清理门户！来人——给我把这小贱人杖毙了！”
楚夫人话音方落，身边立即出列了四五个婆子，几下子便将我双臂反剪摁趴在地上，早有人拎了两根腕子粗的棒子过来，一左一右站定，抡圆了照着我的背臀打下来。
我咬紧牙关一声没吭，硬生生受着这杖刑——说什么呢？我还能说什么呢？说什么都无法改变楚夫人对我的看法，她不是楚龙吟，她不可能接受一个地位低下的奴隶做她的儿媳妇。
我想此刻留在上房内的楚龙吟也不会好过到哪儿去，方才进屋去的那几个家丁一直没有出来，许是将他困在了房里，我们的希望彻底破灭，楚家二老看样子是说什么也不肯让我同他在一起的。
重棒一下下打在身上，我的脸贴着冰冷的地面，我不知道我和楚龙吟的未来在哪里，这样的迷茫令我心中刺痛难当，以至于肉体上的疼痛反而显得不那么强烈。杖毙，不到打得咽了气只怕是不会停下了，我希望我能捱得久一点，捱到楚龙吟能够摆脱屋中的人出来救下我，救不下的话，能看他最后一眼也好。
很快我的下半身已经被打得失去了知觉，有几下落在后背上，直打得五内翻涌喉中发甜，若不是我一直死死咬着牙关，只怕一张嘴就要吐出几口血来。正这么硬撑着，忽听得一道急奔过来的脚步声伴着低吼响起：“娘！请住手！莫要打了！”
“凤儿，你跑来做什么？先回房去罢，待娘处理了这个小贱人再去同你说话。”楚夫人一看见楚凤箫，语气不由自主地便放柔和了。
“娘！先停手，先停手！儿子有话说！”楚凤箫焦急万分，眼见着持棒的那两个婆子没有要停下的意思，索性几步跨过来一把将棒子夺下扔在地上。
“凤儿！你这是做什么？！为何拦着为娘教训下人？”楚夫人十分惊异地看着楚凤箫。
“娘，究竟是什么过错要用到杖责这么重的惩罚呢？稍有不慎是要出人命的啊！”楚凤箫立在我的旁边，以防那两个婆子再对我下手。
“凤儿！你不知道这小贱人都做了些什么！”楚夫人也急了，“你可知她其实是个女儿身？！一直这么不知廉耻地待在你哥哥身边伺机攀高枝儿！幸好没弄出什么丑事来，否则让你哥哥这张知府的脸还往哪里放呢？！”
“娘，既然什么事都没有，又何必小题大做呢？权把她当做大哥的丫头来看，不也是很正常的事么？”楚凤箫劝慰着道。
“这怎能一样呢！”楚夫人又气又急地直顿足，“你可知你大哥方才对你爹和我说了什么——他说他要娶这个小贱人为妻！你听听这是什么话！她一个低贱的下人，来历不明，如何能做知府夫人？！你哥哥真是被这狐狸精蒙了头了！你爹险些给气得厥过去，这贱人无论如何也不能再留！”
“娘——有什么事情可以好商量，何必动辄就要打要杀的呢？哥哥是一城百姓的父母官，这丫头身份再低微也是大哥的子民，满城百姓都眼睁睁的看着咱们呢，咱们岂能如此狠心夺去一条人命呢？这对大哥的口碑风评也是极有损伤的事啊！”楚凤箫对症下药，知道用什么样的理由才能说动楚夫人。
楚夫人闻言果然犹豫了一阵，半晌方道：“也罢，先把这贱人关到柴房里去，待明日看你爹怎么处置她罢！”话音落时便有两个婆子上来一人扯住我一根胳膊，毫不怜悯地拖着往院外走去。
人被重重地扔到柴房冰冷的地上，紧接着“啪”地一声关上门，由外头上了锁，脚步声渐行渐远，终于四周一片静寂。身上的伤痛直令我疼得不住倒吸冷气，趴在地上一动也不能动，寒风从窗缝门缝里刮进来，直刺得我不住打着哆嗦。
怎么办呢？从今以后要怎么办？先不说楚家二老根本不可能让我同楚龙吟在一起，就算我最终能嫁给楚龙吟，又要如何与他们相处？我不想失去楚龙吟，可我也不想让他左右为难，却又要到哪里找个能两全的法子呢？若是终究不能两全，我又当如何？他又当如何？
疼痛，纷乱，寒冷，我的意识渐渐有些模糊，煎熬中不知过去了多少时候，隐隐约约地听得有人在身畔轻轻叫我的名字：“情儿……情儿……醒醒，醒醒，情儿！”
费力地睁开眼睛，藉着透窗的月光偏脸看去，却不知蹲在身旁的这一个究竟是楚龙吟还是楚凤箫。
“情儿，还好么？你还好么？说句话，情儿！”他的眼中装满了焦虑和心疼，大手覆在我的颊上，带着微微的轻颤。
“老爷……”我艰难地吐着字，看到他的眉头皱了起来，“我没事……有点儿疼而已……老爷也没事罢？老太爷可有为难你？”
“情儿……”他望着我，眼底划过心伤，“我娘的话你方才也听到了……她是绝不容许你嫁进楚家的……你，你有什么打算？”
“老爷……你的打算就是我的打算，”我闭上眼睛，费力地说道，“我不会左右你的选择，倘若你决定遵从老太爷和老夫人的意思，我绝不怪你，到时还请老爷行个方便，销了我的奴籍，再替我在清城入个户籍，让我能像个普通人一样过活，这就够了……而若老爷决定不放弃我，就算后面还要过刀山淌火海，我钟情也跟定了你，绝不后悔。”
他一阵沉默，良久才又开口：“大哥被我爹令人绑在房里，倘若他坚持要娶你，只怕我爹一气之下会将宗族里的长老请来责罚他……到时皮开肉绽事小，此事如果传到朝堂上去，恐他连官也要丢了。而你……届时也难逃一死，因此你眼前面临的只有两个选择：要么放弃大哥，他既可免去族内重责也能保住官位，你也不必枉送了性命，依然能如普通人般过活；要么，他丢官受罚，一辈子背负不孝的骂名遭人白眼耻笑，而你则会被当做迷惑主子的罪奴被宗族赐死。你……要选哪一个？”
这人……原来是楚凤箫。
我睁开眼睛，努力地冲他笑了笑：“多谢二爷方才替小的解围……至于这两个选择，不该我一个人来做……我听从老爷的意愿，他选哪一个，我就选哪一个。”
楚凤箫眉头紧锁地看了我一阵，终究也没能再说出什么话来，只从怀里掏出两个小瓷瓶递给我，道：“白瓶里是活血化淤的药，青瓶里是止痛的药，一次一颗，一日三次，”说着又从身后拿过一个包袱来，“这里面是你的衣服，我替你取来了，柴房太冷，恐你受不住，多穿几件暂时御御寒罢。”
“多谢二爷。”我费力地伸手接过，身子却仍只能在地上趴着，动弹不得。
楚凤箫的双眉皱得更深了，紧紧抿着唇望了我许久，方忍不住轻声地道：“身上疼得很么？要不要我去找郎中来？”
“二爷不用担心小的，也没有捱几下，缓一缓就好了，”我冲他微笑，“二爷是偷偷过来的罢？还是赶紧回房去罢，被老夫人看见不好。”
楚凤箫动了动唇，最终把话咽了下去，起身往门外走，回身关门的时候再一次的望住我，道：“若你的情以死为前提，那还有什么意义？”说罢便将门掩上了。
说得没错，人死了还拿什么去爱？如果楚凤箫方才所说的第二个选择注定会让我丢掉性命的话，那么我和楚龙吟的爱情也将不复存在，一切就真的没了意义……那我是否应该选择前者——离开楚龙吟，保住他的名声他的官，让他有个远大的前途光明的未来以及和谐美满的家庭？而我，只要我还活着，我就总能有一天找到与自己门当户对、没有任何阻碍的婚姻对象，可以像个真正的古人一样生老病死终己一生……
很明显，选择前者对我、对楚龙吟都是接近底限的最好结果，没有人会死，没有人会受伤害，除了……当掉了我和他的这段感情。
要怎样选择呢？被爱情埋葬，还是埋葬爱情？
如果是楚龙吟，他会选择哪一个？
终还自由
恍恍惚惚，天色渐亮。时已隆冬，柴房里冷得不成样子，我把能穿的衣服全都穿在了身上，药也吃了，在青白色的天光里迎接着决定命运的一天。
天刚大亮的时候来了四个婆子，连拉带扯地把根本无法走路的我拖出了柴房，一直拖进了内院。楚老爷在上房门口的台阶子上立着，满面的怒容瞪视着我，楚夫人立在他的身旁，同样是一脸的厌恶和嫌弃。楚凤箫站在楚老爷的下首，眉头紧锁地望着我，仿佛这对修眉从昨天晚上由柴房离开后就没有舒展过。在院子的周围立着七七八八的家丁丫头和婆子等下人，管家雄伯也在一旁随侍，所有这些人中唯独少了楚龙吟。
婆子们把我推趴在楚老爷面前不远的地上，知道我起不得身，便没有专门让人押住我。听得楚老爷在上面沉声喝问道：“钟情！你给我从实招来——你究竟姓甚名谁？家住何处？为的什么混进我楚府来？！”
我平静地把自己入府的前因后果原原本本讲了一遍，多余的话只字未提，提也没有用，楚家二老还在气头上，说什么都是错。便听得楚老爷道：“你虽是误打误撞进府的，隐瞒女人的身份却是万万不该！你欺上瞒下，诱惑主子，不知检点，综上种种，已是犯了我楚家数条家规——楚管家！”雄伯应声上前，“以上情况当处什么责罚？”
雄伯略想了一想，答道：“当处杖责五十、发卖至苦寒地为奴。”
“那还等什么？”楚老爷慢沉沉地道。
雄伯闻言便向着旁边站的几个家丁一招手：“打。”
几个家丁走上前来，有两个便来摁我的手脚，另两个去拿棒子——这可不同于昨晚那几个婆子，他们是男人，力气大手劲足，五十杖下来不死也得打去我半条命！眼看着那棒子已高高举起，正要落下，便听得两声齐喝：“住手！”抬眼看去却是楚凤箫和从上房屋中迈出来的楚龙吟同时发出的。
楚龙吟脸色很是苍白，步履踉跄地从台阶上下来，忽地身体晃了一晃便要往地上倒，被一旁的楚凤箫及时伸出手去一把扶住。楚老爷见状又恼又急，大喝一声道：“龙吟！你还想帮这奴才开脱么？！”
楚龙吟转头冲着楚老爷行了一礼，道：“爹，要打要罚，儿子悉数领了就是，还请爹莫要迁怒于情儿，儿子要娶她为妻，此皆儿子自己的意思，并非她蛊惑于我，望爹明鉴！”
他这一转身，我才豁然看见他那背臀部位的衫子竟浸出了斑斑的血迹——竟是昨晚被楚老爷令人打的！可见他一直都坚持着要娶我的意念，因而才惹得楚老爷一气之下下了狠手。再看从房里追出来的两个家丁，脸上都青青肿肿地挂了彩，想是楚老爷派这两人在房中看着他不让他出屋，被他将这两人放倒才得已从房中出来的。
“你——你这逆子！为了个奴才竟敢违抗为父的命令不成？！”楚老爷气得浑身发抖。
“龙吟！你要把你爹气死么？！”楚夫人也在旁恼得提声喝道，“你爹是一家之主，处理家事岂容你这做儿子的置喙？！还不赶紧退下！”
“不敢，爹要处理家事，儿子自不敢插手，只不过儿子还有一事要办——凤箫，”楚龙吟苍白着一张脸转过头来，“南书房西面墙橱柜，从左往右数第三列第四排的那个抽屉里放着情儿的身契，你这就过去将它撕了。”转而又向雄伯道：“钟情的卖身契既毁，从此后便不再是我楚家的下人，赎身银需要多少麻烦雄伯算一下，过后从我帐上划过去就是了。”末了才又转向早就气怔的楚老爷，“爹要处理家事，做儿子的当然不敢置喙，然而钟情已非我楚家下人，爹看来是不能再处置于她了，儿子甘愿为此事领受所有责罚，请爹下令罢。”说着便跪了下去。
楚老爷一时气得只顾哆嗦，半个字也说不出来，楚凤箫却已大步奔了南书房而去，听得楚夫人在身后喝道：“凤儿！你怎么也跟你大哥一样犯起浑来？！给我停下！”