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裴洛拉特说：“绝不是叽哩呱啦，这也是银河标准语，只不过非常古老。我能听懂几个字，如果写出来的话，我也许可以轻易看懂，真正难解的是发音。”
“那么，它说些什么？”
“我想它在告诉你，它不了解你说什么。”
宝绮思说：“我无法意会它说的话，但我感知到的是迷惑的情绪，这点刚好吻合。前提是，如果我能信任自己对机器人情绪的分析——或者说，如果真有机器人情绪这回事。”
裴洛拉特说了一些话，他说得非常慢，并且显得有些困难。三个机器人动作一致地迅速点了点头。
“那是什么意思？”崔维兹问。
裴洛拉特说：“我说我讲得不好，不过我愿意尝试，请它们多给我一点时间。天哪，老弟，这真是有趣得吓人。”
“真是失望得吓人。”崔维兹喃喃说道。
“你可知道，”裴洛拉特说：“银河中每一颗住人行星，都会发展出风格特殊的语文，所以银河中总共有干万种方言，有时相互间几乎无法沟通，但它们都统一在银河标准语之下。假定这个世界已经孤立了两万年，它的语言可能会和银河其他各处越离越远，逐渐演变成一种完全不同的语言。但事实并非如此，也许因为这是个仰赖机器人的社会，而机器人听得懂的语言，就是设定它们的程式所用的语言。多年以来，这个世界没有重新设定机器人的程式，反过来说，他们中止了语言的演化，我们现在听到的，只是一种非常古老的银河标准语。”
“这是个很好的例子，”崔维兹道：“说明机器人化社会如何被迫停滞不前，进而开始退化。”
“可是，我亲爱的夥伴，”裴洛拉特抗议道：“使一种语言几乎保持不变，并不一定是退化的徵候。这样做其实有不少优点，可让历史文件在数世纪、数千年后仍然保存原有的意义，历史纪录的寿命与权威性会相对增加。在银河其他各处，哈里·谢顿时代的敕令所用的语文，现在已经显得颇有古风了。”
“你懂这种古银河语吗？”
“谈不上懂，葛兰。只是在研究古代神话传说的过程中，我领略到一点窍门。字汇并非全然不同，但是字形变化却不一样，而且有些惯用语我们早已不再使用。此外，正如我刚才所说，现在发音已经完全变了。我可以充当翻译，可是无法做得很好。”
崔维兹心虚地吁了一口气。“即使只有一点点好运，也是聊胜于无。继续吧，詹诺夫。”
裴洛拉特转向机器人，愣了一会儿，又转过头来望着崔维兹。“我该说些什么呢？”
“我们单刀直入，问它们地球在哪里。”
裴洛拉特一个字一个字慢慢说，同时夸张地比画着手势。
那些机器人互相望了望，发出一些声音来，然后中间那个对裴洛拉特说了几句话。裴洛拉特一面回答，一面将双手向两侧伸展，像是在拉扯一条橡皮筋。那个机器人再度回答，它像裴洛拉特一样谨慎，将每个字都说得又慢又清楚。
裴洛拉特对崔维兹说：“我不确定有没有把‘地球’的意思表达清楚，我猜它们认为我是指这颗行星的某个地区，它们说不知道有这样一个地区。”
“它们有没有提到这颗行星的名字，詹诺夫？”
“它们提到的名字，我能做的最接近猜测是‘索拉利’。”
“你在搜集到的传说中听说过吗？”
“没有，就和我从未听过奥罗拉一样。”
“好，问问它们在天上——在群星之间，有没有任何地方叫作地球，你向上指一指。”
经过一番交谈之后，裴洛拉特终于转过身来说：“我能从它们口中套出来的，葛兰，就是天上没有任何的地方。”
宝绮思说：“间问那些机器人它们有多大年纪，或者应该说，它们已经运作多久了。”
“我不知道‘运作’该怎么说。”裴洛拉特摇了摇头，“事实上，我也不确定会不会说‘多大年纪’，我不是个很好的翻译。”
“尽力而为吧，亲爱的裴。”宝绮思说。
又经过几番交谈后，裴洛拉特说：“它们已经运作了二十六年。”
“二十六年，”崔维兹不以为然地喃喃说道：“这些机器人比你大不了多少，宝绮思。”
宝绮思突然以高傲的语气说：“事实上……”
“我知道，你是盖娅，已经好几千岁了。不管怎样，这些机器人本身经验中没有地球，而且在它们的记忆库中，显然没有任何和它们的运作无关的资料，所以它们才会对天文学一无所知。”
裴洛拉特说：“在这颗行星的其他地方，或许还有最早期的机器人。”
“我很怀疑，”崔维兹说：“不过还是问问它们，詹诺夫，如果你想得出该怎么说的话。”
这次的问答是段相当长的对话，最后裴洛拉特终于打住，他的脸涨得通红，带着一副明显受挫的神情。
“葛兰，”他说：“他们想表达的我有一部分听不懂，但是根据我的猜测，较老的机器人都被用来当作劳工，所以什么事也不知道。假使这个机器人是真人，我会说它提到那些较老的机器人时，用的是轻蔑的口气。这三个是管家机器人，它们这么说，而且在被其他机器人取代之前，它们是不会变老的。它们才是真正有知识的一群——这是它们的话，不是我说的。”
“它们知道得也不多，”崔维兹忿忿地说：“至少不知道我们想知道的事。”
“我现在后悔了，”裴洛拉特说：“我们不该这么匆忙地离开奥罗拉。我们若能在那里发现一个存活的机器人，它本身记忆中就会含有地球的资料。而我们一定会发现的，因为我遇见的第一个就一息尚存。”
“只要它们的记忆完奸无缺，詹诺夫，”崔维兹说：“我们随时可以回到那里。若是我们必须回去，不论有没有野狗群，我们都一定会那么做。可是假如这些机器人只有二十几岁，它们的制造者必定就在附近，而那些制造者必定是人类，我这么想。”他又转向宝绮思，“你确定感测到……”
宝绮思却举起一只手制止他再说下去，她的脸上现出紧张而专注的表情。“来了——”她低声说。
崔维兹转头朝小丘望去。从小丘背后出现、大步向他们走来的，是个货真价实的人类身形。他肤色苍白，头发很长但颜色不深，头部两侧的部分微微往外翘。他的面容严肃，不过看来相当年轻，裸露在外的手臂与腿部没有什么肌肉。
三个机器人让出一条路给他，他一直走到它们之间，才停下脚步。
他以清晰而愉悦的声音开始说话，他的用词虽然古老，仍然算是银河标准语，而且不难听懂。
“欢迎，太空来的浪者。”他说：“你们跟我的机器人做什么？”
46
崔维兹未露出欣喜之色，他问了句有点多余的话：“你会说银河标准语？”
那索拉利人带着冷笑说：“有何不可？我又不是哑巴。”
“可是这些呢？”崔维兹朝机器人指了指。
“这些是机器人，它们跟我一样，使用我们的语言。不过我是索拉利人，我常收听远方世界的超空间通讯，因此学缓笏你们说话的方式，我的先人也一样。先人留下了描述这种语言的资料，可是我不断听到新的字汇和语法，每年都有些变化。你们银河殖民者虽然能定居各个世界，却似乎无法将语文褂讪下来。我能了解你们的语言，为何使你感到惊讶？”
“我不应该有这样的反应，”崔维兹说：“我向你道歉。只是刚才跟这些机器人几乎说不通，我没想到在这个世界上还能听到银河标准语。”
崔维兹开始打量这个索拉利人。他穿着一件轻薄的白袍，袍子松垮地披在肩上，双臂处有宽阔的开口。白袍的正面敞开，露出赤裸的胸膛与下方的束腰。他双脚踩着一双轻便的凉鞋，除此之外没有其他装束。
崔维兹突然想到，自己居然看不出这个索拉利人是男是女。此人的胸部无疑属于男性，可是胸膛没有胸毛，薄薄的柬腰下也没有任何隆起。
他转过头来，低声对宝绮思说：“这个可能还是机器人，不过看起来非常像真人……”
“这是个人类的心灵，并非属于机器人的。”宝绮思答道，她的嘴唇几乎没有动。
那索拉利人说：“但你尚未回答我原先的问题，我原谅你的疏失，将它诿诸你的惊讶。现在我再问一遍，你绝不能再不回答，你们跟我的机器人做什么？”
崔维兹说：“我们是旅人，想要打听如何前往我们的目的地。我们请求你的机器人提供有用的资料，可是它们缺乏这方面的知识。”
“你们在寻找什么资料？也许我可以帮你们。”
“我们在寻找地球的位置，你能不能告诉我们？”
那索拉利人扬起眉毛。“我本来还以为，你们最好奇的应该是我。虽然你们没有要求，我还是会提供这方面的资料。我是萨腾·班德，你们如今站在班德属地上，向四面八方望去，极目所见都是我的属地，它还一直延伸到你们目力所不及的远方。我不能说欢迎你们，因为你们来到这里，等于违反了一项承诺。数千年来，你们是第一批踏上索拉利的银河殖民者。结果，你们来到此地的目的，只是为了询问前往另一个世界的捷径。在古老的时代，诸位银河殖民者，你们和你们的太空船一出现就会被摧毁。”
“以这种方式对待并无恶意、又没带来任何危害的客人，实在太野蛮了。”崔维兹小心翼翼地说。
“我同意，不过当一个扩张性社会的成员，来到一个不具侵略性，而且维持静止状态的社会，就算只有初步的接触，也充满潜在的危害。当我们畏惧这种危害时，只要外人一到这里，我们便立即将他们摧毁。既然我们不再有畏惧的理由，你看得出来，我们现在愿意谈一谈。”
崔维兹说：“谢谢你毫无保留地提供这些讯息，但你尚未回答我原先的问题。我再着复一遍，你能不能告诉我们地球的位置？”
“所谓的地球，我想你是指人类以及各种各样动植物——”他一只手优雅地挥动，仿佛指着环绕他们周围的万物。“——的发源地吧。”
“没错，我正是这个意思，先生。”
一个古怪的厌恶神情，突然掠过那索拉利人的脸孔。他说：“如果你必须使用某种称谓，请直接称呼我班德。别用含有任何性别的字眼称呼我，我既非男性亦非女性，我是全性。”
崔维兹点了点头（他猜对了）。“就依你的意思，班德。那么，我们大家的发源地，地球，究竟在哪里？”
班德说：“我不知道，也不想知道。就算我知道，或者假使我找得出来，对你们也没有好处，因为地球已经不能算是一个世界——啊，”他双臂伸展开来，“阳光的感觉真好，我不常到地面上来，太阳若不露脸的话，我是绝不会上来的。刚才太阳还藏在云里的时候，我先派机器人迎接你们，等到云层飘走，我自己才跟了出来。”
“为什么地球已经不能算是一个世界？”崔维兹锲而不舍地追问。他已经有心理准备，打算再听一次有关放射性的传说。
不过班德却不理会这个问题，或者没把它当回事。“说来话长，”他道：“你刚才告诉我，你们到此地来没有任何恶意。”
“完全正确。”
“那么你为何武装前来？”
“只不过是防患未然，我不知道会遭遇到什么。”
“没关系，你的小小武器对我毫无威胁，我不过是感到好奇。有关你们的武器，以及似乎全然依赖武器建立的奇特野蛮历史，我当然早就耳熟能详。即便如此，我从未真正见过任何武器，我可以看看吗？”
崔维兹往后退了一步。“我想恐怕下行，班德。”
班德似乎被逗乐了。“我问你只是出于礼貌，其实我根本不必问。”
它伸出一只手来，崔维兹右侧的手铳立时跳出皮套；而他左侧皮套中的神经鞭也同时向上窜起。崔维兹想抓住那两件武器，却感到双臂无法动弹，就像被强固的弹性绳索缚住一样。裴洛拉特与宝绮思也都企图向前冲，可是显然两人同样被制住了。
班德说：“不要白费力气，你们办不到。”两件武器飞到它的手中，它翻来覆去仔细检视了一番。
“这一件，”它指着手铳说：“似乎是能产生高热的微波束发射器，能使任何含有水分的物体爆炸。另一件比较微妙，我必须承认，乍看之下我看下出它的用途。然而，既然你们并无恶意，又不准备危害这个世界，你们就根本不需要武器。我能将武器中的能量释放出来，而我正在这么做。这样它们就不再具有杀伤力，除非你拿来当棍棒使用