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卯时初刻，月落西墙，门楼上鼓声“咚——咚——”响起。众臣立刻肃然不语，开始在广场上结成对列。五道朱门同时打开。众朝臣接着分列走上玉桥，进入午门。
玄武门内，又是一片开阔的青砖广场，广场东西，廊庑宽阔，俨然对立，正是众臣工日常理政的所在。广场正北面又有一座门楼，正是通向皇城的“朝天门”。这门楼虽不及玄武门阔气，但也是红墙金瓦，三列门阶。尤是一对丈许高的青铜狮子傲然两侧，更平添威严。
众臣来到广场，又按平级、职务、班位调整队列。列为方阵，肃然站立。直到卯时二刻，朝天门下三扇朱门缓缓打开，这才趋歩走而入。
与此同时，一队红袍锦衣仪仗正各举龙旗围伞，戈戟蒲扇等物，向殿后的天清门缓步而去。仪仗簇拥着一架朱漆楠木金顶挂玉辇，御辇的是六匹一般大小的纯白骏马，正是天子銮仪。
朝天殿估摸宏大，殿基就有三层，每层均有丈许来高。正殿横阔九间，纵深五间，由三十六根三尺粗的楠木蟠龙金柱支撑。朝天殿内，陈子英头戴金玉珠冕，身着明黄朝服，正襟危坐殿上。
玉陛左右各有一名手褡拂尘的宦侍肃然站立。玉陛三丈之前，四品以上的文武朝臣正以君臣朝礼参拜君王。山呼之声自大殿内外叠叠传出，回音良久不绝。两名宦侍齐声高呼“平—身—”，声音不大，却能直入众人耳中，众臣这才缓缓站起。
张玄良与另两位白须宰辅走出班位，又分作一列侧向玉陛站着。依陈国朝礼，朝会由三省丞相共同主持，国主只是坐壁上观，遇到不明或不满处，才发言责问。张玄良拱手过肩，朗声说道：“列为臣工：今日又是朝会的日子。依照惯例，先由三省六部九司向陛下奏陈。再由各州、府、道向陛下陈奏。”说话间，另两名丞相也微微点头默可。
一名头戴六梁乌纱，身着赤罗禽袍，腰系云凤锦绶的中年大臣前踏一步，从袖中取出一本金册，朗声说道：“臣：吏部尚书韩正，启奏陛下！吏部已考核京师内外九府八十一县大小官吏一千五百四十一人。其中，政绩卓著者二百一十人，慵公怠务者七十八人，请陛下圣裁。”奏完又趋步上前，将金册呈予陛下宦官，然后快步退回班位。
接着，又有一相同打扮的方脸老者走出班位，朗声说道：“臣：户部尚书吕国璋启奏陛下。户部年初拟拨白银两千一百二十四万两，直到金秋，已实收各州、府、道的利、赋、税、费，共计一千八百五十四万两，年底或有百余万两盈余。此外，各州府进上的贡米和各地漕粮均已运抵京郊太仓。”说完，也将一本金册呈与陛下宦侍。
接着，兵部尚书提奏了九边重镇和京师内外守军换防的章程。礼部尚书奏报了来年科考的相关事宜。刑部尚书陈奏了大小案例公文及今秋处斩犯人的罪状。而工部尚书则上陈了各路矿、窑、织、造以及河工水利的报表。如此这般，两个时辰转眼即过，京师内外的各路官员也一一陈奏完毕，直到午时初刻，朝会才算结束。
待百官散去，陈子英也已回到暖阁，吃了两口热茶，更衣后躺到榻上，不再说话。两名内侍在一旁站着，只见他突然睁眼说道：“传旨中书省，将灵州的呈子和府志调到御书房，将皇祖致德年间有关灵州的题、奏、章、表也一并调去，另着张玄良、胡梁材在未时三刻，到御书房侍驾。”内侍听君王语气严厉，不敢怠慢，即道一声“遵旨”，快步而出。陈子英却为今年国库金费忧心忡忡。
玉子一夜酣睡，本醒的极早，又想到昨晚其他伙计定玩得太晚，早上是开不成张了，干脆趁被中暖和，又睡了小半日才起来。撩开门帘，走入大堂，见柜台后站着一名头戴儒巾的青年，微笑问了声早，“严大哥，这么早啊！”
这青年正是秋月酒楼的账房先生严良。严良平日不失儒生打扮，虽还不到而立之年，却常常装出老气横秋，虽好似告老还乡的大学时一般，但他确实是镇子上为数不多的读书人之一。
严良听到玉子问早，先放下手中的毛笔，又用右手在脖颈前虚抚几下，这才缓缓说道：“不是跟你说过吗，要叫我严先生。你今儿个可是起晚了！”
玉子笑道：“是——严老先生”严良淡然额首，又自顾算账，不再言语。玉子习以为常，只是微微一笑，又往后厨房找食去吃。
这些年间，严良常在算账之余也教玉子识文断字。除因他聪慧好学，严良也可借此卖弄才学，自娱自乐一番。店里其他四名伙计却嗤之以鼻，在他们看来，即使是读过书的严良，也不比他们高贵。萧老却未置一词，只是嘱咐二人不要耽误店里生意。
申时初刻，陈京内宫御书房内，陈子英已换上一身乌纱帽服，正端坐在书案后，书桌玄布铺面，黄缎四围。桌上放着沙漏、朱笔、石砚和书册等物。张玄良和胡梁材二位重臣正侍立在桌前。
陈子英问道：“张爱卿才学卓著，可知灵州的丰物民情。”
张玄良不加思索，拱手说道：“臣启陛下，灵州地处国境东北，物产丰盛，民风淳朴，乃是上善之地。”
陈子英又问道：“中书省上丞天子，下总百司。张爱卿可知灵州每年向朝廷上缴多少税赋钱粮。”
张玄良暗暗吃惊，但在御前办差，自然是博闻强识。只思索了片刻，又回道：“灵州府每年上缴税银均不过一百万两，仅为其他州府的一半。”
陈子英神色不动，又问道：“那依张爱卿所见，灵州每年应上缴税银几何，才算合适。”
张玄良猜不透圣意所指，只知若是回多了，少年天子又要落实下来，今后差事可就难办。若是回少了，又不免贪腐之嫌。但君王问话，怎由得片刻迟疑，只得硬着头皮答道：“灵州物产丰富，人丁兴旺且民力殷实，每年可上缴绝不下两百五十万两。”
第三章 促膝纵横论天下 英雄
陈子英又问道：“爱卿老成持重，可知灵州今年已上缴税银几何。”张玄良略感惊慌，灵州今年的提奏他未着一眼，就被调走了。时才朝会所奏数目并未记住，如今绞尽脑汁也想不起来。总不能胡编乱造，也只得含糊说：“老臣尚未核实，想必和往年相差无多。”
陈子英眉头微皱，朗声说：“那我告诉你，灵州今秋已上缴税银合计七十二万三千八百两，相比往年此时，少了一成有余！”
张玄良和胡梁材见龙颜大怒，急忙跪下叩头说：“臣有罪，请陛下息怒。”
陈子英长嘘一口气，接着说：“二位卿家平身，我并没有责备二位。只是常此以往，我心何安！二位卿家且先坐下，若有良策，但讲无妨！”说着一指厅中的客座，
二人拱手谢座，然后半坐到位上。张玄良侧首看向胡梁材，接着拱手奏道：“臣启陛下，昔年灵边之乱虽已时过境迁，但当年一役并未尽收全功，反而留下了掣肘之患。六十年来，灵边虽未再出变故，但天子恩威已难触动边陲，以至地方豪强割据一域，山岭匪寇横行一方。”
陈子英微作沉吟，问道：“朕若亲率王师，鼎定边陲，又当如何！胡爱卿位极大司马多年，又该如何计议。”
胡梁材心中有备，却不感显得比君王英明睿智，犹豫片刻，才拱手说：“臣启陛下，兵法有云，‘十而围之，五而破之，倍而分之’，据臣秘查，灵边有各路流寇不下两万。若调集三十万大军聚而围之，围而剿之。不出年许，必可尽收全功。若集结十万精兵，引群寇决战，月许可定乾坤。陛下若遣五万龙旗军逐个击破，数年内也可荡平边陲。其中利害，还请陛下圣裁。”
陈子英一言九鼎，不能妄下定论，又看向张玄良，问道：“张爱卿如何以为。”
张玄良猜不透君王用意，也只能另起话题说：“臣启陛下，若依前策，则需饷银五百万两，饷粮百余万石，征用民夫数万，再加各路辎重，共折合白银共七百万两。朝廷每年结余百万两左右，至少五年后才能动兵。若不能尽全功，则功亏一篑。。。。。。。所谓杀敌一万自损三千，若以中策。则需饷银五十万两，粮饷十万石，抚恤银百余万两，加上各路辎重，共计白银两百万两。两年后才能发兵。。。。。。。若以后策，每月耗费仅需白银十万两，朝廷可立即发兵。”
陈子英微微一笑，又说：“胡爱卿熟读兵书，行军用兵之道时刻陈竹在胸，张爱卿也不愧为朝臣首魁，深谋远虑。二位卿家可知上兵伐谋，其次伐交，其次发伐兵，其下攻城，攻城之法为不得已。行军用兵之道更讲求上观天时，下察地理，中谋人和。劳师远征已失地利，若再持久不战，军心必变。如此兴师动众且兹事体大，更不可久悬。劳师千里，发兵十万，日费千金，如若地利不在，而孤军深入，其中虚实胜败实难料及，倘若不胜，天子龙威何在！依我所虑，胡爱卿的中策较前、后两策稳妥，卿等以为如何”他虽引经据典，心中却是拿不定主意。
军国大事与吟诗作对不同，二臣不敢妄加定论，只得含糊道：“陛下明见万里，臣等万万不及！”这一语谦词既可推卸事败后的误荐之责，又能获得事成后的奏荐之赏。兼之诵扬圣德，实是百试不爽。
陈子英猜到二臣心思，微笑着说：“二位卿家不敢妄猜圣意，也在情理，我不怪罪你们。但而时才说的不过是中下之策，还有上策可用，二位卿家不妨畅谈己见。”
胡梁材虽知天子恩威难测，但立功当先，还是抢着说：“臣启陛下，陛下一语拨云见日，使臣茅塞顿开。臣以为，可以用利间之，间而争之，争而讧之，讧而劳之，劳而擒之。如此只需年许，即使不能尽收全功，也可使贼疲于奔命，更可探清虚实。日后若起兵戈，以天子精锐之师，破疲劳之众，自不在话下。”
陈子英心下欢喜，接着问道：“依卿家所见，似有良策可行，不妨说来。”
胡梁材说：“臣不瞒陛下，臣已令犬子在数年前匿名混入匪寇之间，再过年许，或可为陛下建功。”
陈子英微微一笑，又说：“胡爱卿老谋深算，令郎若为朝廷建功，日后必有重用。张爱卿，兵马未动粮草先行，军饷之事还有劳爱卿多周筹措。今日之言，尔等如若外泄，则视为欺君。”二人初觉欣喜，但听到最后一句，均是不寒而栗，忙拱手说：“臣等自当殚精竭虑，为国尽忠。”
陈子英又微笑着说：“既然如此，二位卿家跪安吧！”说着拂袖示意。二人起身行礼，退步而出。御书房内，又只剩他孤家寡人。
酒楼伙计吃晚饭时，或是在哺时，或是在戌时。现在正是戌时，十六的明月已升起了一半，秋月酒楼最后一桌食客虽已付账离去，但堂中灯盏却更显光亮，菜肴的香味缭绕未散。香火之中，萧老和众伙计刚刚将晚饭摆上条桌。众伙计忙碌了半日，早已跃跃欲试。
桌前坐着四人，一老三少，老的胡须花白，精神矍铄，只挑油少的青菜来吃。三个小的也是人模人样，一个憨厚壮实，名叫张大力。一个机灵精干，名叫赵明。还有一个生得眉清目秀，顾盼神飞，只可惜寄居在了这红尘泥淖之中。张大力吃得嗒嗒有声，见还空着三位，也不急着抢菜，嚼着一块肥肉，含糊着说：“萧老：怎么不见康师傅和陈师傅一同上桌。”
萧老缓缓的说：“哦！二位师傅家中有客，各自回去了。”他素来满意康、陈二位大厨的手艺，便不唤厨子，而称他们师傅。
玉子却见严良没到，吐了吐舌头，还是问道：“严先生怎么没来。。。。。。”话未说完，赵明淬了一口，说：“去——，他算什么先生，银牙烂枪头，不过是个跟班书童！”
萧老清了清喉咙，眉梢微皱，缓缓的说：“嗯——，你们不上进就算了，严小子也算是教过玉子几个字词，叫他一声先生也不为过嘛！我下午差严小子去东街陈员外府上收账，看他现在还没回来，想必是被陈府留饭了。”
众伙计听掌柜语声微怒，便不再言语。还不过半盏茶的功夫，只听见木门“咚—咚—咚—”连响三声，声音清脆整齐，一听便知是严良回来了。
玉子抽开门闩，只听先声夺门而入，说的是：“真是岂有此理！”人才随后进来。玉子一愣，只想：我哪得罪你了。侧头见严良神色嗔怒，嗔怒的目光径直盯上了萧老的右下手座位，座位随后顶起了严良的屁股。
玉子猜他在陈成员外家吃了瘪。心下得意，再闩上大门，讪讪的回位坐下。严良还未坐稳，又抱怨道：“我也是十年寒窗，难道不配和那姓陈的共桌吃饭！”众人已知他的确是吃了瘪，暗暗好笑，只等他细细道来。
原来严良到陈府账房取过银两，出来碰见陈员外在花园中独步品茗。严良知道陈家祖上袭过爵位，加之家道殷实，席丰履厚，