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其实杭九枫心里比谁都明白，带走一镇和段家姐妹，是这次行动的最大失败。马鹞子不苕，他知道夜里发动战斗的人是谁。下一步，政府军和自卫队肯定会在从白莲河到天门口的路上层层设卡。要想回天门口，就得九死一生往里闯，将十层皮蜕掉九层半。杭九枫不会承认失败，儿子落在别人手里，眼睁睁看见了，都不去救，别的人有难时，还会去救吗？长此下去还有谁听他的！杭九枫对排长和班长们说，他与别人不一样，能救老婆时，一定会救老婆，能救儿子时，一定要救儿子。杭九枫还专门派了四个人给丝丝她们当警卫，保证一镇不出危险。
沿白莲河到处都有当地人组成的自卫队，敢死队躲藏得最好时也只有半天没被发现。自卫队的武器不好，交火时并不激烈，可他们熟悉地形，只要开火必定占着有利位置。肃反之前，这一带是游击区，独立大队曾奉命到此筹集粮饷。因为是三县交界，每次来去都很轻松。此时此刻，情形大不一样。肃反之后，那些在两军之间犹豫不决的人全部倒向对方。敢死队在这一带转了三天三夜，也没办法将自卫队甩掉。自卫队分属英山、浠水、罗田三个县，配合得却像一个人，这边山上敲锣，那边山上烧烟，垸与垸之间还有跑得快的人来回送信。敢死队所到之处，道路两边的山头总是被自卫队抢先占据。好不容易脱身，屁事不懂的一镇，又会不合时宜地大声哭闹，将好不容易藏起来的六十几个人暴露无遗。所幸自卫队的人枪法不好，敢死队里不断有皮肉开花的，直接送命和眼看着活不了的还没有发生。杭九枫急了：“老子就不相信，自卫队里还有比马鹞子更厉害的角色！”他让队伍大明大白地开进一座大垸，将十几户富人押到一起，然后捎信给自卫队：从今日起，只要听到一声锣响，就杀一个，看到一处烟火，就杀一双。杭九枫说到做到，一口气杀了三个人，才甩掉了自卫队。
脱身之后，杭九枫带人沿着白莲河向上跑了四十多里。又走了三十里，探路的黄水强回来报告，尖兵班已经过了东西二河交汇的两河口。杭九枫让队伍继续往前走，直到看见不久前还是苏维埃第五区的一部分、今日由国民政府控制的石桥铺镇的灯火了，才在一处山冲里歇下来。
山冲里有十几户人家。敢死队好久没有遇上如此热情的接待了。那个姓郑的老头跑上跑下地张罗，还执意要阿彩和杭九枫住在自己家里。杭九枫也不客气，进屋就往那张刚刚娶过儿媳妇的架子床上一躺，并对阿彩和丝丝她们说：“也睡吧！”别人还没回答，他已睡着了。
做了几天亡命之徒的杭九枫睡得正香，忽然被郑大爹吵醒。换哨回来的黄水强，碰到线线站在后门口系裤子，心里一野，就扑了上去。线线毫不含糊地在他脸上抓了一把，还用手在他裆里狠捏了一把。天下男人遭受女人如此暗算，从来没有声张的。黄水强忍着疼痛正想溜走，郑大爹在门后叫起来：“这一河两岸杀了那么多人，为什么还有坏家伙没杀干净？”
闻声而起的杭九枫，用脚将黄水强踢回屋里。黄水强委屈地大叫：“线线是马鹞子的小老婆，摸摸屁股都不让？”杭九枫瞪大眼睛，黄水强便不敢再吱声。一旁的阿彩也将郑大爹拦住，告诉他这样大声嚷嚷会暴露目标。郑大爹气哼哼地说，有黄水强这样的人在，毋须别人额外操心，这支队伍就会完蛋。杭九枫将这事交给阿彩处理，自己坐到郑大爹的火塘边，找了一双筷子，插进火塘上面的吊锅里，寻了一坨腊肉骨头，细嚼慢咽起来。屋梁上挂着十几张各种各样的兽皮，杭九枫抬头看了看：“你是打猎的？可惜呀，这么多皮子没有一张是好的。早点碰上我就好了，我硝的皮子放上一百年，虫子也不会蛀。”杭九枫慢吞吞地说着一些硝狗皮的办法。“我从不白白地学人家的本事。”郑大爹起身从里屋拿出一壶酒，放在火塘边烫得香香的。杭九枫拿起酒杯就往嘴里倒，对面坐着的郑大爹忽然抖了几下，杯里的酒洒了一半。“怎么啦，不是有心事吧？”“哪里，人老了，就这样。”“这样抖下去，莫说打野味，就是一堵墙摆在面前，你也打不中。”火塘边的时间总是过得飞快，天黑时，黄水强带着一股冷气闯进来，扑通一声跪在火塘边，感谢杭九枫没有按照军规杀他的头，并且发誓从今往后，再也不做这样的荒唐事。杭九枫只顾喝酒，说这事与他不相干，要谢也只能谢阿彩。
圣天门口 五二（4）
“人活一世，就是要宽大为怀！”
正在吊锅里舀汤喝的郑大爹，放下手里木勺，长叹一声。郑大爹脸上有种凄楚笑容。他拿起火塘边的酒壶，也不同杭九枫打招呼，人嘴对着壶嘴，咕哝哝地将半壶酒喝得精光。醉醺醺的郑大爹说起两个刚刚成家的儿子。那天晚上，在五区苏维埃当干部的两对小夫妻一同回到家里，收拾东西准备出门躲肃反。郑大爹坚持要给他们做点吃的。就是这点耽误，儿子 儿媳一共四口，全被小曹同志派来的人抓回去活埋了。郑大爹声声述说着两个儿子和两个媳妇死得如何惨，他们和上百人一起埋在一个坑里，黄土都埋到胸口了，还不说一句苏维埃的坏话。醉意越来越深的郑大爹要杭九枫带着人赶快离开，山冲里的十几户，家家都有人死于肃反，活下来的人已经全部改变主意，不再听信苏维埃的宣传，一心一意地依靠国民政府。“快走吧，垸里的人早就合计着要杀得你们全军覆没。”
郑大爹一句话没说完，四周的山上同时响起枪声。
“你们一来，我就让人分头往外送信。马鹞子的自卫队一直在石桥铺镇等着你们，还有冯旅长的一个机枪连。”
气急败坏的杭九枫还没发狠，郑大爹就将一切说了出来。
黄水强更急，不等杭九枫的命令，就将郑大爹枪毙了。
杭九枫来不及同黄水强计较，只顾命令敢死队的人尽一切可能抢占附近的有利地形。一番怒吼过后，只有五十几个人从借住的各家各户里跑出来。其余的人不是被借住的人家下了毒，就是挨了背后袭来的利器。所幸天及时黑了下来，马鹞子的自卫队和冯旅长的保安旅在仅有的一次冲锋被打退后，不再贸然冲入山冲。得到喘息机会的杭九枫，毫不犹豫地折转过来，听任手下的人撞开所有紧闭的大门，将那些暗中通敌的男男女女全部乱枪打死。
布置在四周山头上的十几挺机枪，说不准什么时候就会冲着山冲里猛烈地扫射一阵。山脊上全是火把。敢死队的人从各家各户搜出一些食物，快速填饱自己的肚子，就依照杭九枫的命令一齐往北边山上冲。刚到半山腰，机枪就响了。密密麻麻的子弹织成火网，敢死队不得不退回到山沟里，一点人数，十几个人没有了。第二次冲锋很快又被打垮了。杭九枫火了，气也没喘，便带着剩下的三十几个人往上冲，眼看就要到山顶了，还是被打了回来。最前面的杭九枫听清了，那些将子弹当水泼的人，正是马鹞子的自卫队。枪声越来越激烈。杭九枫越担心，冯旅长的队伍来得越多。
黑黝黝的山上到处是火光，不时有炮弹拖着长长的尾巴从天而降。敢死队的人躲在炮弹炸不着的山崖底下，杭九枫横下心来，死命与马鹞子斗。斗不过马鹞子，由保安旅把守的东西南三方更是死路一条。作困兽之斗的杭九枫杀红了眼睛，逼着线线抱上一镇走在最前面，马鹞子不开枪则罢，真要开枪就让他们挡子弹。
“命大的人死一百次也能活过来。”
见杭九枫要来真的，阿彩连忙出主意：“天这么黑，用不着来真的，假的也行。”杭九枫当即要黄水强穿上线线的衣服，包上线线的头巾，再用包一镇的包被，包着一只已经死去的小羊抱在怀里，走在最前面。换衣服时，线线却不同意。她担心男人个子大，会将自己的衣服撑破：“用不着虚张声势，让马鹞子听出来是假的，再来真的他也不信。一镇还是我抱着，话也由我去喊。你们放心，马鹞子会听的。”杭九枫觉得这样不够公平。他让丝丝同线线一起走在前面，阿彩则紧随其后。行动之前，杭九枫要丝丝和线线在一镇身上狠狠掐一把，丝丝不愿意，线线也不愿意，只好由阿彩来做。阿彩一动手，一镇就哇哇大哭起来。丝丝和线线认为阿彩是故意下重手，暗中踢了阿彩一脚。孩子的哭声在枪林弹雨中断断续续地飘散开来。跟在后面的是几个大嗓门的人，一边走一边高声叫着：“马鹞子，有本事就开枪，没本事你就趴在那里不动。”叫了一阵后，马鹞子那里就有回音过来：“杭九枫，难道你是一个野种？杭家男人是不会用不懂事的小孩当炮灰的。”“一镇是杭家的种，杭家男人就得从小学打仗。自卫队的子弹多，你就帮我训练一下吧！”忽然间，从山顶上射下来的子弹，不再打得地面直冒火星，一颗颗地全都飘在空中。有人顺着山脊溜下来，传达马鹞子的意思：只要杭九枫将一镇留下来，马鹞子就放所有人一条生路。杭九枫一口回绝了，他说马鹞子如果有种，就将山沟里的人全部打成筛子。没过多久，山上又有人下来。马鹞子没有坚持自己的条件，他要杭九枫带人往山上冲锋时，将声势闹大一些，让冯旅长的人在远处也能听见。过了这座山，先往东南方向走，千万不要走东北方向，冯旅长在那里设下了层层埋伏，莫说一镇已长到十几斤了，就是一两重的麻雀也飞不过去。杭九枫带人呐喊着往山上冲，双方的子弹都在空中飞来飞去。经过几次冲锋剩下来的三十几个人，翻过马鹞子把守的山头，往东南方向扬长而去。路上果然无人阻挡。走完下山路，踏上一片朦胧的田畈，只要进到前面的丘陵地带就安全了。杭九枫正在高兴，一阵尖锐的呼啸从头顶掉下来。要不是阿彩腿软跑不动，杭九枫转身去扶她，那颗炮弹就会直接砸在他的后脚跟上。别的人就没有这样好的运气。毫无遮掩的田畈让冯旅长的炮弹长了眼睛，只要落地开花，就有人用不着再逃跑了。更为可怕的是，冯旅长的骑兵趁着炮弹炸得人迷迷糊糊时飞快地追了上来。那些家伙有枪不用，专门用马刀往人的头上砍。转眼之间十几只脑袋就被砍成了血葫芦。抱着孩子的线线吓得大叫：“不要杀我，我是马鹞子的女人！”杭九枫将阿彩往田埂下面一按，往回走十几步，将舍不得用的子弹一梭子扫出去。冲在最前面的几匹马挨了子弹，倒在水田里四蹄乱弹。冯旅长的骑兵往后退了一程，杭九枫赶紧收拢剩下来的人，远远地绕过石桥铺镇，钻进绵延起伏、连接着远处大山的丘陵地带。
圣天门口 五二（5）
在一座座山岭中没命地奔走的只有二十几个人。
残余部队跨过西河的那天早上，被炮弹震呆了的一镇，冲着杭九枫叫了一声：“父！”
杭九枫阴阴地骂道：“狗卵子，你坏了我的大事！”
线线从丝丝怀里拉过一镇：“你认了这个儿子，就不要再拼死拼活地与马鹞子打仗！”
杭九枫说：“就因为是儿子，才要往狠处骂。”
入冬以后这一带极少落雨落雪，西河里水流很窄，平常年份冰只会结到水线处，现在一些河段已经被冰封住了。杭九枫怀抱一镇，背着突围有功的丝丝，踩着冰块从西河右岸走到左岸。他每走几步都要回头提醒，水浅才会结冰，不结冰的地方会有深水潭和陷沙，同冯旅长、马鹞子的埋伏一样危险。上了左岸，回头看见阿彩还在右岸的沙滩上站着。活下来的男人个个都想背阿彩过河，阿彩却要杭九枫返回去接她。杭九枫喜欢女人为自己争风吃醋。重回右岸时，他在水流最深的地方碰到背着线线走得很慢的黄水强。黄水强的手一刻也没停，一直在线线的屁股一带摸来摸去，嘴里还反复劝线线，回天门口后先去苏维埃办一个与马鹞子离婚的手续，这样才好给他当妻子。线线面色桃红地说：“破了身子的女人没味道。你手上有枪，就莫为难我了，应该上武汉去找个还没有开苞的女学生。”等到背起表情酸酸的阿彩，杭九枫也心动地劝她，要大气一些，他和她是患难夫妻，和丝丝只是平常夫妻。哪年哪月，真的跟着傅朗西打出一片新天地来，她们俩一个随他主外，一个替他主内。
一个胜仗也没打成的杭九枫终于回到天门口。
傅朗西和董重里也回来了。经过几天休息，傅朗西亲自主持召开了一场有三千人参加的欢迎大会。傅朗西在会上的讲话非常客观，既有好听的表扬，也有不好听的批评。受表扬的是敢死队仅存的二十几个�