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“我要一直将你背回家！”红蜻蜓道：“你再这样，我要生气的。”林天愁一蹲身，将她放了下来。红蜻蜓道：“你汗没少出，一定很累了吧？”林天愁转过身来，方要开口说话，红蜻蜓滑腻的手指一下子按住了他的嘴。接着，她慢慢移开手，取出一块芳香的丝帕，轻轻为林天愁擦着脸上的汗。
这时附近传来一阵脚步声。红林二人立即跳到一旁的长草丛中躲了起来。不一会儿，就听有一个男子朗声道：“这次武林大会要在太湖边召开，东道主是响誉大江南北的五湖派。他们邀请了武林联盟的各路同道，还有我们丐帮也在应邀之列。”另一个男子的声音道：“不知我们能否准时赶到呢？”前一个男子道：“当然能了。大会定在重阳，现在离重阳还有七天。我们就算慢走，再走个五六天也到了。再说咱们丐帮是堂堂正义之帮，在江湖上行侠仗义，威望很高。就算我们迟了，我相信他们也一定会等的。”
转眼几个乞丐的身影到了红林二人身前不远处，这个说话的正是老乞丐。一个小乞丐道：“原来我们丐帮这么了不起！早先我穷得吃不上饭，还差一点轮为窃贼呢。”老乞丐道：“那些窃贼也是有帮派的。只不过他们不够光明磊落，不为武林人士所称道。”小乞丐应了一声。随着这几个乞丐远去，他们说话声渐渐听不清了。红蜻蜓拉着林天愁从长草丛中站了起来。红蜻蜓看着林天愁道：“咱们也去凑个热闹，岂不是好？”林天愁道：“人家没请我们，我们去干吗？”红蜻蜓道：“你不去，我去！”林天愁想了想，道：“好！我和你一块儿去。”说完就要跟着那几个乞丐。红蜻蜓道：“我说过现在去吗？”林天愁道：“那你是……”红蜻蜓道：“回去准备一下，过几天我们骑快马去！”林天愁点头道：“好！”二人又沿小路缓缓走去。
天明时分，红蜻蜓和林天愁回到了红蜻蜓的家——妙影山庄。他们二人在妙影山庄休息了三天。这天一早，他们二人收拾整齐，就出了门。沿大走了一上午，来到热闹的集市上，二人在饭馆里吃过了饭，在街上转悠起来。他们来到一个马贩子附近，红林二人看着马贩子身后的几匹马，呆呆出神。马贩子道：“两位买马吗？我这里都是上好的儿马，骑乘、拉车，行行样。”红蜻蜓掰开一匹白马的嘴看了看，摸着马头，笑道：“有骟子没有？”马贩子笑道：“小姑娘，你真开玩笑。我这儿的儿马，年轻力壮，你买回去，想骑就骑，想用就用，你们家里要是有骒马，还可以交配呢！要骟子干吗？”红蜻蜓红着脸，道：“我喜欢骟马！”马贩子喃喃道：“这……这……”林天愁在一旁道：“蜻蜓，咱们别挑捡了，好不好？”看着马贩子，又道：“你这马怎么卖的？”马贩子道：“三十两一匹！”红蜻蜓道：“什么破马？还三十两？前些日子我买的正宗西域汗血马，日行千里，奔跑如飞，才五十两而已。”马贩子道：“那你们想买的话，给二十五两，怎么样？这是最低的价钱了。”红蜻蜓道：“要是有健康的骟马，这个价位或许还可以。只是你这里都是普通的儿马。”说着拉起林天愁的胳膊就走。
二人才走了三五步，马贩子在他们身后嚷道“两位请留步。”红林二人停下脚步，回过头来。马贩子又道：“今天你们二位给我开个壶儿，二十两一匹，赔钱卖给你们，怎么样？两位要是诚心买，咱们就成交吧！”红林二人对望一眼，红蜻蜓没有说话。林天愁道：“行！就这么定了。”他挑了一匹白马，一匹红马，付给马贩子四十两，就和红蜻蜓一人牵一匹，沿街走去了。林天愁道：“这两匹马买得值啊！”红蜻蜓道：“谁知是不是两匹花心大萝卜？遇到了骒马，没准儿就迈不动步儿了。”林天愁笑道：“不会的。”红蜻蜓哼了一声，道：“这儿马就和你们男人一样，见了野花起外心！”林天愁道：“你这是什么话？”红蜻蜓道：“说给你听的话！”林天愁道：“我有了你，就算皇帝的女儿我也不稀罕！”红蜻蜓笑道：“真的？”林天愁道：“在我心里，你才是真正的公主！”红蜻蜓微笑不语。
阳光明媚，清风送爽。在一条宽阔平坦的大道上，一前一后跑着两匹高头大马。前面的白马上坐着一个漂亮的小姑娘，后面的红马上是一个壮健的小伙子。马上二人白天在道路上奔驰，晚上找客店投宿。两天时间，他们就赶到了太湖。天黑时分，两个年轻人投宿在太湖附近一家小客栈里。第二天一大早，他们吃过早饭，将马匹暂放于客栈中，就一块儿出去了。这两个年轻人正是林天愁和红蜻蜓。
他们俩在风景秀丽的太湖边一边闲走一边说话。前面不远处有一个白发老翁在岸边垂钓，老翁身旁还停泊着一只敞口的小木船。红蜻蜓走上去和白发老翁搭话。老翁看着她道：“你们是来玩儿的吧？今天来得还真是时候，要是明天可就不行了。”红蜻蜓道：“为什么呢？”老翁道：“因为明天这附近的道路就要被封锁了。”抬手向远处一指，朗声道：“五湖派的人已经在那边安营扎寨。据说有一些江湖帮派要在这里集会。外人是不许靠前的！”红蜻蜓和林天愁互相对望一眼，红蜻蜓又道：“老伯伯，我们借你的船划一会儿，行吗？”老翁点了点，道：“可以啊！但是不要划到对面去！那些江湖人很危险的，招惹不得。”红蜻蜓笑着应了一声。接着她和林天愁上了敞口船，二人相对而坐，各自拿起浆，荡开水面，向平静的湖水中央划过去。
湖水碧绿清澈，岸上草木繁茂。阵阵微风拂过，缕缕清香醉人。二人游玩了大半天，渐渐将船划回来。等船靠了岸，他们跳下小船，谢过老翁，就一块儿回到客栈去了。
黑白交替，一天就这么过去了。第二天一早，红林二人在客栈吃过了早饭，收拾妥当，又向太湖边走去了。他们俩都是青衣小帽的打扮。沿岸走了没多久，就看见在湖边的青草地上旌旗招展，有很多江湖人士肃立在那里。红林二人越过巡逻兵的封锁，悄悄向人丛中走去。只见在一块干净平坦的草地上，设有好多张座位，在座的自然都是武林中各派的宗主。每个在座的武林宗主身后都围着一群人，都是雄赳赳、气昂昂，意气风发的样子。也有几张座位空着的。
红林二人混在这些江湖豪客里面，没有人怀疑他们的身份。不一会儿，有一位相貌堂堂的华服青年走过来，立于众人之间，向四面拱了拱手，高声道：“在下五湖派执法弟子白敬堂。”随后沿场地缓缓走了一圈儿，逐一挥手向众人介绍道：“目前到场的有黄山派掌门李沧海、海沙派掌门岳清阳、昆仑派掌门欧阳玉、华山派掌门吕南风、青龙帮帮主范大成，少林派主持方丈智空大师。”他的语音宏亮，吐字清晰，面上带着谦和的微笑。人们对他英俊的仪表以及流利的口才，纷纷点头表示赞许。白敬堂心里也是美滋滋的。
他刚介绍完到场的江湖人物，就有几个丐帮人物从远处走过来。白敬堂立即走过去迎接。转眼间，几个丐帮弟子来到众人眼前。那老乞丐抱拳向众人朗声道：“在下是丐帮淮南分舵的九袋长老马长春。敝帮老帮主四处云游，行踪不定，在下斗胆代他前来赴会。希望各位能多多见谅！”白敬堂一挥手，笑道：“马长老请坐！”老乞丐端坐在一张椅子上。随来的几个乞丐挺胸站在他身后。在座一些江湖人物纷纷抱拳向老乞丐道：“马长老，有失远迎！”马长老分别向大家还礼。接下来，远处的人群中一阵骚动。白敬堂向远处看了看，只听远处有人高声道：“东道主五湖派掌门到！”大家侧头一望，只见一个身穿黄衣的中年男子在一些红衣人簇拥下如众星捧月一般走了过来。
这个黄衣人自然就是五湖派掌门。他的衣裳很宽松，质量也不错。右脸上有三道寸许长的疤痕，嘴边及下颌处留着一些黑胡须，身形不胖不瘦，也不魁梧，举手投足间自有一种威严。白敬堂朝他一挥手，向众人高声道：“这是我们五湖派的掌门叶寒山！”叶寒山向众人抱拳施礼，众人纷纷还礼。有两个红衣人取过一把椅子来，放于人群旁边的一个台阶上。叶寒山走过去，在椅子上缓缓坐下。白敬堂高声道：“大会开始！”紧接着号角声响起，伴有隆隆的鼓声。气势威严，场面庄重。
过了一会儿，乐器声响结束。一位黑衣长者走到场地正中，朗声道：“前任武林盟主海沙派前任掌门崔玉方无故身亡，这件事想必大家早有耳闻！关于这件事，我们经过多方侦察，已经查明崔盟主是死于飞鹰派的暗算。”在座众人的目光忽然都变得惊异起来。黑衣长者接着又道：“飞鹰派与我们七大派一向井水不犯河水，可这次他们摆明了要与我们为敌！我们绝不能坐以待毙。只要大家联起手来，飞鹰派再凶，也不足为惧！现今只因武林正道群龙无首，所以我们五湖派召诸位到来，决定推举出一个新盟主，并协商一个对付飞鹰派的万全之策！”说着向两旁人众环视了一下，朗声道：“不知各位意下如何？”
那些在座的各派宗主，互相看了看，都觉得有道理。忽然丐帮的马长老站起身，朗声道：“少林派的智空大师德高望众，慈悲侠义，我看盟主一职应理由智空大师来担任！”话音一落，众人都略微点头，也有随之应和的。智空大师站起身，捋了一把颌下的白须，道：“感谢各位盛情！老衲愧不敢当。既然是五湖派侦察出前任盟主的死因，而且五湖派在江湖上也颇有威望，不如就请五湖派叶掌门来担任这个武林盟主。”众人也都跟着随声应和。只有昆仑派掌门欧阳玉坐在那里一言不发。
黑衣长者看着欧阳玉，道：“欧阳掌门，你有什么异意吗？”欧阳玉道：“武林盟主一定要武功出众，才智过人。这样才能让大家信服！”黑衣长者道：“说得有理。叶掌门英明神武，大家有目共睹。如果欧阳掌门觉得有什么不妥，那就有请欧阳掌门和在下切磋一下，让大家开开眼界。如果你赢了我，再和我们叶掌门竞争武林盟主，你看怎么样？”说着他走到旁边的兵器架上取了一把柳叶刀。
这时欧阳掌门一下子从座位上飞身而起，跳到黑衣长者面前，一脚踢飞了他手中的刀，轻蔑地道：“你还不配和我交手！”黑衣长者挥拳出击，欧阳掌门侧身一让，反扭住他的手腕，黑衣长者挣了两下，没有挣开。欧阳掌门将他推在一旁，看着端坐在前面的五湖派掌门叶寒山，朗声道：“在下愿领教你们五湖派的高招！”叶寒山缓缓站起身来，一步一步朝他走过来。他的动作虽慢，却给人带来一种浓浓的杀气。三年前，五湖派和朝廷军队发生了一次冲突，叶寒山受人暗算，陷入重重包围，险些丢了性命。他凭借着精湛的武艺，杀出一条血路，脸上也多了三道疤痕。从此他的行为也变得有些古怪。叶寒山走到身形高大的欧阳玉对面，显得有些单薄。众人不知他的武功如何，不禁都摒住了呼吸，等着看一场好戏。红林二人也都想见识一下这两个人的身手。执法弟子白敬堂走过来，看着叶寒山和欧阳玉，道：“二位掌门，现在你们可以交手了。”说着，他退了下去。
欧阳玉向叶寒山一抱拳，朗声道：“请！”说着拉开了架式。虽然他年纪已经四十开外，但声音很宏亮。叶寒山还了一礼，凝神应敌。欧阳玉缓缓走了两步，大吼一声，跳到叶寒山近前，一个直冲拳打了上去。叶寒山不慌不忙，微一侧头，闪了过去。跟着欧阳玉挥拳踢腿，连连进攻，招招凶险，可是叶寒山防闪巧妙，都尽数避开了，时而还能出招反击。打斗这一阵，虽然欧阳玉占主动，但是还难以取胜！在他们二人拳风掌影的变换中，不知不觉来到了一排兵器架前。昆仑派素以剑法凌厉著称。昆仑派掌门欧阳玉准备取剑的时候，他的招式中出现了一个明显的空当。叶寒山看准了这个时机，一掌朝对方胸口打过去。紧跟着欧阳玉踉跄后退了几步，口吐鲜血。叶寒山抱拳道：“承让！”这时白敬堂走过来，高声道：“比武结束，五湖派叶掌门取胜！”众人纷纷道：“叶掌门武艺高强，这个盟主之职理应由他担任。”
智空大师见到叶寒山方才打出的那一掌，感觉很奇怪，暗道：“那不正是我少林派的大力金刚掌吗？他是怎么学去的？”想要询问，可又不便开口，只好坐在那里一个人发愣。这时昆仑派掌门欧阳玉已经被人扶了下去。不一会儿，叶寒山亲自给他送了一瓶药，柔声道：“拳脚无眼，方才出手重了一点，还望多多包涵。”欧阳玉一把接过药来，看着他道：“多谢叶掌门手下留情！”叶寒山道