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——已经死去，刚刚被追封为帝国皇后的前瓦尔特公爵，海黛。
“好了，你有什么事吗？”皇帝问道。
继任帝位不久的希斯是一个英俊的青年，总是充满活力，平易近人，但一旦绷起脸，却颇像他已故的长兄戴维。他是亨利皇帝的小儿子，在兄长亚力克统治帝国时逐渐进入了权力的核心。亚力克于一年前死于暗杀，只有两个私生子，希斯殿下便成了唯一的正统继承人。
平心而论，希斯是一位不错的皇帝，聪明勤勉，但在约瑟芬伯爵看来，他的运气却不够好。先皇亚力克可谓死得其所，在征服了瓦尔特和南特之后的归途上，被流弹击中身亡——他的生命，在最辉煌的时刻结束了。而管理整个大陆的重担，却全都压在了希斯身上。这一年来两个属国不断发生□，军队的镇压一度演变成屠杀，引来了无穷无尽的报复袭击。两周前一些南特暴民冲进了兰西派遣官员的驻地，并击败了守卫军，将驻地的所有兰西人活活烧死。消息传回菲特南，皇帝立刻下令对参与者严惩不贷，可军团的镇压却极不顺利。整只军队仿佛陷入了一个巨大的陷阱，被拆散进而一点点吞食。增援军团两天前便已出发，可直到这会儿都没有到达。
约瑟芬伯爵犹豫地看了看周围的人：“陛下……臣有军务要禀报。”
希斯极为绅士地站起身来，向女孩们致歉，这才招呼约瑟芬一起走到僻静的地方：“是南特□的事情？”
“是个坏消息，陛下。”约瑟芬小心翼翼开口道，“去南特镇压□的第十五军团，和总部失去了联系。”
“失去联系？”皇帝皱起眉毛。
“是的，陛下。”伯爵掏出手帕擦了擦额头上的汗，“他们消失在诺曼。”
青年慢慢重复着他的话：“消失？”
“我们派出许多支侦察队去寻找，但是，所有派出的人员都消失了。连侦察机也不例外。”
他说着，恭敬地递上一份最新的战报。皇帝看着这张薄薄的纸，脸色一点点变得铁青。他消化这令人震惊的消息所用的时间，比约瑟芬想象中要长。直到伯爵又开始觉得汗液顺着脖颈往下淌时，皇帝才开口质问道：“对于这样的状况，你都没有一点解释？”
“臣无能。”约瑟芬深深躬下身子，“您所看到的，就是臣所知的一切。”
“你知道的一切——就是你什么都不知道！”希斯把战报甩在约瑟芬脸上。
伯爵一动都不敢动，只在心中暗暗骂了某个逼他来接任军务大臣的家伙：“臣再次恳请陛下允许臣辞去军务大臣的职务。”
“出了事情就跑，你可真是忠臣！”希斯冷笑一声，“这是一个军团，四千人，就算全死了也得有点声响吧！”
“没有，陛下，就像是……”伯爵把头埋得更低了一些，“就像是神迹一样……”
“难不成伯爵大人的意思是……”另一个声音从不远处传来，“陛下正义的军队，遭到了神遣吗？”
约瑟芬抬起头，看到一个戴着面具的红发男子站在皇帝身边。这人行动没有发出一丁点声音，简直像是凭空冒出来的。约瑟芬知道他是“十夜”俱乐部从前的主管，也是皇帝的情人。
“我当然不是这个意思，”约瑟芬回答道，“这只是一个形容，丹先生。”
“一个错误的形容。”丹毫不客气地说。
“哦，当然。”伯爵眯起眼睛，下巴的肉微微抖动着，“我手下自然没有像您这样出身卡迈拉暗杀部队的优秀人才。”
丹的眼中闪过一道寒光，又迅速消失了。从某种意义上来说，他已经是一个叛国者，尽管他愿意在海黛死后继续为兰西效力，是为了能够保护海黛和亚力克的儿子——刚刚被立为皇位继承人的马特，他依然很介意别人提起他的过往。丹打量了一下这位以“消息灵通”出名的伯爵，却无法从对方的表情上抓住任何可攻击的弱点。
于是他转而对皇帝说道：“陛下，不知有没有我可以效力的地方？”
“看看这个。”希斯指着地上的战报说道。
丹把战报捡了起来，迅速浏览了一遍，心里有种古怪的感觉。他才从南特得到消息，在那里袭击第九军团的并不是毫无组织的暴民，而是装备精良、纪律严密的游击部队——“幽灵军”。这支军队常年出没于三国交界之处，以抢劫小股散兵和奴隶贩子为主，向来隐藏于边界地带众多的强盗之中，并不算引人注目。如果不是兰西的情报部门怀疑他们参与了对亚力克皇帝的刺杀，大概它都不会被人们注意到。但这次刺杀活动之后，“幽灵军”如同它的名字一般彻底消失了，竟全无踪迹可循。
直到现在。
暗自把战报和南特传回的资料进行比较之后，丹坚信诺曼发生的一切也和“幽灵军”有关。
诺曼……
是那个人，死去的地方。
丹微微一凛，立刻收敛精神，这事情透着古怪，让他隐约有些恐惧，这样的感觉已经多年没有出现了——
“想到了什么？”皇帝问。
“这恐怕才是开始。”丹回答道。
希斯看着他：“说说看。”
“陛下，这只是我的感觉。”丹说，“我……想去诺曼看看。”
这些年他一直想要再去一次诺曼，却始终没有胆量做这件事。
他不愿意面对自己的罪恶。
他……不敢。
但现在，丹却无法容忍等待，不知为什么，他此刻急切地想要靠近那片危险的地带。
如果所有的沉寂，都是在酝酿一场足以颠覆世界的阴谋……
谁能有那么大的胃口？
皇帝有些犹豫：“会不会太危险？”
“会。”丹说道，“但总要有人去，别人探不到的消息，或许我可以。”
此事关系太大，尽管希斯舍不得让丹冒险，但终于还是同意了：“需要什么，尽管提。约瑟芬，你要全力配合。”
伯爵立刻答道：“是，陛下。”
离开皇宫已是第二天早晨，丹身上多了许多青青紫紫的痕迹，想必皇帝身上只多不少。自从希斯登基以来，两人已经没什么私下来往，见面谈的都是公事。前一晚皇帝却极有兴致，几乎抓着他折腾到清晨。只是丹的心思，却没有多少在他身上。
南特又传来了几张照片，在别人眼里，可能只看到“幽灵军”精良的武器，丹却注意到一个手语的细节。
——那是卡迈拉特种部队的专用语。
这些年他自诩与卡迈拉的残余势力有不少联系，却从不知道还有这样一支部队……
由菲特南到卡迈拉，飞行只要半天的时间。这座沙漠之城是这些年瓦尔特变化最小的地方，只因民风太过彪悍，实在难以“统治”，久而久之兰西也就对这块“殖民地”放任自流了。丹坐车到城中，走进一家看似平常的小酒馆，点了一杯最普通的黑啤酒，等了许久，平日的线人却未出现，却有个五六岁的小娃娃凑了过来。
“嗨，漂亮的大叔！”小娃娃奶声奶气地说。
是个女孩，有一对漂亮极了的黑眼睛，让丹一瞬间以为看到了海黛。但是女孩脸上的其他部分，就和那个人一点都不像了，宽额头，挺直的鼻子，略微有些薄的嘴唇以及短短的棕色头发，组合起来也很顺眼。
丹微笑：“嗨，漂亮的小姑娘！”
女孩小大人似的点点头：“你该回菲特南去，不然爸爸就会杀了你。”
这样的威胁着实闻所未闻，丹竟愣了一下，才又看着她：“你爸爸说的？”
“不对，是哥哥。”
她话音刚落，人就被抱到半空中。丹看到一个蜜色头发的青年，大约20岁的模样，高而瘦，五官虽不起眼，眉宇间却带有一种这个年纪极难见到的威严。他看向女孩的眼光带着温暖的笑意：“怎么又乱传话，茉莉，你保守秘密能超过一分钟吗？”
茉莉把白嫩的脸蹭到男人的面颊上，对着他的耳朵说悄悄话：“哥哥，这个大叔好漂亮哦！”
青年也故意压低声音说：“虽然我也这么觉得，但是他比茉莉老太多了啊。”
“茉莉又不要吃掉他。”
他闻言弯起眼睛：“是啊，茉莉最近只吃素食。”
说罢他把女孩稳稳托在臂弯里，才收起笑脸，转身对丹点了点头：“先生。”
丹抬眼看他：“你是？”
“我只是路过的人。现在是非常时期，你还是早点回帝都比较好。”
“不然呢？”
“我只是觉得……”男孩说道，“父亲的语气不像是在开玩笑，所以提醒你一下。”
茉莉插话道：“喂，你要听哥哥的话哦！哥哥很少提醒别人的！”
“那么，你为什么要提醒我？”丹问道。
青年淡淡一笑：“告辞了，先生。”
他没有等丹的回答，便带着茉莉离开酒馆，周围混乱嘈杂的人群迅速消失了一半。丹心中微惊，面上却不动声色地喝光了啤酒。事情越来越蹊跷，毫无疑问，自己的一举一动都在对方的监视之中。丹把酒杯放下，却发现吧台上有一块贴纸。
是小孩子喜欢的饼干贴纸，上面有一个大大的卡通人物。
对着光，可以看到贴纸上的笔迹，虽然墨水很淡，但是力度却透进纸里，足以让人看清。
“茉莉”，是女孩的名字。
有两行，上面显然是成年人写的，下面则是小孩子稚嫩的笔画。
他稍稍低下头，某一瞬间，灯光把那个名字清清楚楚地映在他眼睛里，像是带了强烈的光，灼得他几乎睁不开眼睛。曾经有一阵子，丹像是发了疯，用尽一切办法去怀念那个人，他去看他的录像，找他的演讲录音，研究他的战术与驾驶记录，还有，模仿他的字……
这——像是马修斯的字。
他不敢完全肯定，因为字体有了些微的变化，比起三十多岁的时候，起笔更坚定，而收笔则带了愉悦的弧度，像是对生活充满希望。
“爸爸会杀了你……”
茉莉的话仿佛就在耳边，激得他从骨头里往外泛着寒意——这不可能，这绝不可能。
他站起来，脚下虚浮，竟踉跄了一下。
一只手抓住他，丹本能地甩开，对方却轻巧地格开他的袭击。
“丹先生，要去机场吗？”那人问道。
丹抬起头，酒馆里已经空空荡荡，只有不多的几个人远远近近站在他周围，个个身强体壮，衣服下面鼓鼓囊囊，不知藏了多少武器。
“如果我不去呢？”丹反问。
“莱恩将军已经告诉你结果了。”
“莱恩？”
“将军知道你不会听他的劝告，”那人说到，“所以让我们送你去机场。”
“他想得还真是周全。”丹冷笑道，手已经暗暗摸到吧台下面的一个机关上，毫不迟疑地按下去。
地面猛然下陷，他直直坠落到黑暗之中，头顶的机关迅速关闭。洞并不深，底部是厚厚的软垫，他被金属椅子戳了下小腿，但除了引起一阵疼痛以外，并没有大碍。
潜入地下如同迷宫一般的管道系统之后，丹明白自己暂时安全了，但是心底的不安却愈发扩散开来。他清楚地知道对方比自己预料的要更为强大，自己仿佛是陷于蛛网中的飞虫，挣扎只会带来更彻底的沦陷，而这种无力感，只在一个人面前有过——
马修斯……
丹深深吸了一口气，强迫自己从无望的幻梦中清醒。他拿出特殊的通讯器，试图联系自己的线人，却没有回音。第一个，第二个，第三个……
在地底的黑暗中，他的心一点点沉下去。恐怕，他已经在这个城市一无所有了。在远离兰西控制的卡迈拉，他想要逃离对方手心的可能性，正在一点点消失——
“……”
……最后一个人，竟然接通了。
“吉姆，是你吗？”丹说道。
另一边传来的声音是微弱的，但显然不是因为说话的人在压低声响，而是一个从远处传来的女声：“我说过你多少次，不要让茉莉骑在你脖子上！”
对于这句不客气的指责，拿着通讯器的人回答道：“好了，我知道了，宝贝，下不为例。”
这个声音如此清晰，在金属的管道中撞击回荡着，仿佛就在丹的耳边响起。他只觉得自己浑身的血液都被冻住了，无法动，无法说话，甚至连呼吸和心跳都停下来。
“你在哪？”那个声音说道。
丹僵在原地，过了很久，他才听到自己的声音，像是从天边飘过来。
“……马修斯？”
“不要让我来找你。”马修斯说，“到我的别墅来，你知道在哪。”
丹
在三十多年的生命中，曾经无数次面对死亡，但这是第一次在危险没有来临之时，他已恐惧得手指都在发抖。
或许，这不是因为恐惧。
他不知道自己在地下错综复杂的管道迷宫中呆了多久，他走错了路，摔倒了，带着一身臭气爬起来，却浑浑噩噩不知所终。等他终于找到正确的出口回到地面时，黑暗已经充斥了大地。
他走进一家小旅馆，把自己洗刷干净，出来时，已经有人送了一套整齐的衣服来。
“车在门口，”来人对他说道，“大人已经在等你了。”
丹沉默地换上衣服跟在他身后，没有搜身，没有卡哨，车窗外一闪而过的黑暗中，却总有难以辨识的机关和影子，一切都和多年前他第一次走进这栋别墅时一样。丹走下车子，看见那位被成为“莱恩将军”的青年站