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卫陷害致死，从此家境败落。和其母罗氏，其姊何宗妹靠针绣为生。这一日何宗兰到绣庄去交绣品，回来时恰巧被赵定国瞧见，赵定国见其容貌秀丽，色胆包天，不顾众目睽睽，便上前调戏。何宗兰大怒喝斥，引得路人公愤，赵定国不敢当众行凶，只得悻悻而回。
赵定国色心不死，派了家人，查探何宗兰底细，见其是破落官宦之家，生活窘迫，大喜，便备了厚礼，向罗氏提亲。罗氏虽然年近四旬，但徐娘半老，风韵犹存，过惯了富人生浩，早不奈穷苦生计。见赵定国是当朝兵部尚书大人独子，有权有钱，自然巴不得高攀，满口应允，将何宗兰嫁与其为妾。
赵定国大喜，择日不如撞日，次日便送了聘礼，一顶花轿，将何宗兰一家接到府中。何宗兰见赵定国不是良善之人，本不愿托付终生，无奈母命难违，只得抑郁顺从。赵定国将何宗兰得手之后，二十天新鲜感过去，便旧病复发，宿花眠柳，留恋青楼，彻夜不归，势下何宗兰夜夜垂泪。罗氏见女婿行径如此，非但不思阻挠，居然又想将何宗妹嫁给赵定国为妾，以拴其心。何宗兰见母亲如此卑鄙，含泪喝阻，罗氏也顾及名声，不便明来，暗中和何宗妹计议好，引诱赵定国上钩。赵定国本是好色之人，来者不拒，多多益善，且何宗妹也颇有姿色，便与何宗妹偷奸。罗氏大喜，以为用二女已牢牢拴住赵定国，又在床前殷勤服侍，毫不避嫌，面有求欢之意，颇合赵定国心意，遂与罗氏母女同赴巫山云雨。
何宗兰见母亲下贱无耻，整日以泪洗面，但身单力薄，不敢与赵定国争执，便生了报复之心。一日查药书，看到断肠草三字，大喜，当下亲自去药铺购得若干，研成粉末备用。然后重整妆容，变得柔情款款，妖艳娇媚，又让丫环备好酒菜，待赵定国深夜回府，必细心服侍，又亲自执壶夜宴，起舞唱曲儿，通宵达旦。赵定国见何宗兰突然变得招人喜欢，大喜过望，便夜夜消受了美人恩惠。
过了三月，赵定国身子日益消瘦，头晕眼花，行走无力，何宗兰又请来数名大夫为其诊治，众大夫诊毕，众口一词，皆言赵定国肾阳亏损，须得大补。何宗兰于是又用老参煲汤，鹿茸进补。日夜端茶送水，衣不解带，悉心服侍了赵定国两月。但赵定国病势日重，虚不受补，已入膏肓，无力回天。赵定国虽有众多妻妾，但得病之后，唯有何宗兰一人不离不弃，床前服侍，不禁感叹患难方识真心，遂对何宗兰信任有加，倾心相托。一夜三更，赵定国清醒过来，觉得身子轻若无物，已知回光返照，死期将至，执着何宗兰双手，说道：“宗兰，我虽然天年有限，但能得你如此贤妻相伴，死也足矣。”
何宗兰泣道：“相公，能得你此言，贱妾万死不悔。但你走后，抛下我一个孀居寡妇，无依无靠，日后如何生活？”赵定国道：“宗兰，你毋须担心，我已交待父亲，他不会亏待于你。若日后父亲失势，生计困难，你可去找我义兄施三才，他位高权重，与我交情深厚，必会助你。”何宗兰哽咽道：“相公，施公子乃薄情寡义的好色之徒，俗话说人在人情在，你已离去，他见我弱小，怎会帮我？”赵定国笑道：“我有一样东西，藏在书房里，是一本小册子，上面有施三才 父子贪腐的详细记录。你有了这个，便不怕他不出手相援。”何宗兰闻言，放下心头大石，说道：“相公，你还有何遗言交待于我？”
赵定国忏悔道：“宗兰，你对我如此之好，我以前却做了许多对不起你的事。我与你姐姐，还有、嗯，岳母，都有私情，一直瞒着你。想不到我赵定国，妻妾数十人，临别真心对我的，只有你一人。人之将死，其言也善，死前我不想瞒你，你母亲和姊姊，都不是好人，我死后，你一定要防备她俩。”言毕已至弥离状态。何宗兰闻言，满面悲伤，也忏悔道：“相公，我也不想瞒你，你得的这病，便是我用了断肠草毒药，日日在酒水里下了少许，喂你喝了，积少成多，你身子中毒日久，便病入膏肓。我早买通了前来诊治的大夫，故而他们也不会说出真相，你奸我家人，我取你性命，两不亏欠。你即将死去，为了不使你做个糊涂鬼上路，我便全盘告知于你。”赵定国闻言，怒火攻心，惨叫一声，命赴黄泉。
次日何宗兰披麻戴孝，追悼赵定国，神情悲伤，又取了施三才的犯罪铁证，暗忖克日交给张濯，除掉施贼，为父亲何应龙报仇雪恨。丧期已过，何宗兰寻个机会，来到张濯府上，将罪证呈献，张濯得了何宗兰的证据，喜不自禁，原来赵定国虽然贪财好色，但心思缜密，与其父赵从臣密议，恐施贼日后过河拆桥，杀人灭口。便和赵从臣暗地里搜集施贼罪证，谱成一册，借以反制施贼。
施濯得了二施罪证，并不急于禀报皇上。那罪证上虽有施家父子贪赃的详细记录，以张濯之卓越远见，知道皇帝念及与施老贼二十余年旧情，最多责令其回藉养老，断不致要其性命，当下和冯仁木商议。冯仁木道：“阁老，依您之见，当如何为之？”张濯道：“若告施贼贪赃枉法、聚敛钱财、量值卖官、残害忠良，则圣上得奏，有暗喻昏庸失察，任用非人，纵容贪臣之嫌，圣意必定不悦。极有可能草草了结此事，罚施贼回乡养老。”
第六十八章证据（下）
冯仁木道：“阁老见识，果然非同一般，请问何策可置施贼于死地？”张濯道：“圣上最恨，乃篡权夺位，勾结外贼两种。前昔有告施贼府宅，有王者之气，又敲山震虎。久闻施三才与倭贼勾结，若能查到罪证，便可一击中的。”冯仁木闻言笑道：“阁老，此事我倒有些眉目，可供参考。”张濯喜道：“公公快些道来。”冯仁木道：“昔日有七仙门主李愚桥，和锦衣卫齐重成，皆为施贼党羽。此后李愚桥投靠五峰教主方青狮，若能查到施贼手中，有李愚桥的来往书信，必可作为铁证。”
张濯长叹一声，说道：“纵有书信，必被老贼藏于隐蔽之处，我等如何得知？”冯仁木笑道：“阁老，美人计。”张濯闻言惊道：“我等现下苦无美人，怎能施美人计啊？”冯仁木笑道：“前来送册子的何姑娘，貌如天仙，又聪慧无比，若有她相助，能靠近施三才，假意相好，再探听出藏放之处，偷盗出来，必可成功。”张濯道：“可是何姑娘，乃品行高贵的女子，我等怎好以此事相求？”冯仁木道：“阁老，你尽管开口，我料何姑娘必会慨然应允。”张濯道：“为了剪除巨奸，老朽只好厚起脸皮，求助何姑娘了。”二人计议妥当，一日张濯派张凤仪约得何宗兰来府，将所托之事相告，何宗兰闻言，神色凄楚，痛苦无比，良久应允。张濯向何宗兰授了一计，何宗兰当下依计而行。
却说施三才得了赵定国指点，和东厂提督王效武，锦衣卫指使齐重成，密议多日，王效武终于思得一计。原来胡莫言总督直浙，为完成抗倭大业，忍辱负重，与朝中两派多有瓜葛，曾行贿数位朝中大臣。其中有首辅施明宗、兵部尚书赵从臣、东厂提督王效武等。其中吏部尚书何效应也受了胡莫言好处。因前次三百官员辞呈案，何效应被皇帝罢官，关押于天牢，待三法司会审。
齐重成带锦衣卫前去抄家，在何效应家中，抄出胡莫言写给他的书信数封，有历次献礼明细单，和求其关照书信。齐重成城府极深，将礼单及书信尽皆私自截下，现下何效应倒台，有了胡莫言的这些书信，便可诌为一党，趁机除去。施三才大喜，便令齐重成将书信送到府中，克日整理出来，再拟好奏章，弹劾胡莫言。
施三才有了置胡莫言于死地的法宝，心情舒畅，便到怡红院喝花酒。刚到二楼，正欲叫老相好前来侍酒，老鸨前来讨好道：“施大人，本院新到了一名娇娘，美貌无比，名叫兰娘，还未接客，你可否见上一面？”施三才闻得有新娇娘，岂肯放过？说道：“妈妈，快请来一观。”鸨母闻言，不一刻带了一名花娘过来，施三才见那花娘，容貌艳丽，比之桃松鱼，毫不逊色。当下大喜，重赏了鸨母，抱住兰娘，饮酒作乐。那兰娘正是何宗兰所扮，她本来生得美貌，又兰心蕙质，娇媚妖艳，又存心迷惑，不过几日，已骗得施三才神魂颠倒，须臾不离，将何宗兰娶回府中，作了第二十八名姬妾。
何宗兰日夜莺歌燕舞，饮酒作乐，迷得施三才如获至宝，万千宠爱聚一身，再也不理二十七位佳人，不分昼夜，寸步不离何宗兰。何宗兰受宠日深，又知书识字，便撒娇代施三才代笔书信奏折，施三才见何宗兰虽是女子，但妙笔生花，所拟文字无不深合其意，不久视为左膀右臂，但有书信奏章，（青词除外），家事秘密，无不倾心相托，信任有加。何宗兰在施府地位逐步稳固，受宠日深，已得施三才以密室钥匙相托，眼见得不过数日，便可套出李愚桥与施明宗信函藏处。
却说王皓兵败抚顺，退到*山寨，发誓杀死李成玉，大败明军，整日与军师咬当哈商议。咬当哈道：“首领，蒙古三卫，速巴该、待秦、威真，与明廷交恶日久，又兵多将广，我等若能兵合一处，必能对抗李成玉部队。”原来朱元璋打败元军之后，北方蒙古地区分成三个部分，一个是西部瓦剌，东部蒙古鞑靼，再到东北叫兀良哈。兀良哈里头有朵颜、泰宁、福余三卫，也就是朵颜三卫。这朵颜三卫的兵最是能征善战，他们原是大宁宁王朱权的部下。
这速巴该（泰宁部）、待秦（朵颜部）、威真（福余部）三人，正是三卫首领，各有雄兵数十万。当下王皓依咬当哈之言，备了厚礼，派咬当哈做了使臣，前去联合三卫，与李成玉决一死战。却说李成玉等，在抚顺休整已毕，兵强马壮，便思将王皓铲除。李凤山闻得王皓回到*山寨，女真兵士气低落，大喜，说道：“李大人，我愿率兵前往除贼。”李成玉道：“王皓虽经重创，但尚有数千雄兵，实力不弱，你不可轻敌，率大军将其团团围住，俟其粮尽，自然可不战而胜。”
李凤山得计，和伊震云等一道，率了一万官兵，前往*山寨剿匪。却说王皓得细作禀报，李凤山领军前来，大吃一惊。三李和伊震云，虽然年纪尚轻，但智勇双全，颇不易对付，咬当哈不在身边，无智者献策谋划，王皓不敢轻率出战，只得固守山寨，待蒙古三卫前来，里应外合，大败官兵。李凤山扎营已毕，和伊震云等在帐内商议破敌良策。伊震云道：“凤山，*山寨易守难攻，王皓手下，又有王泰和觉世安等高手，颇不易攻破，我等须得小心用兵。”
李凤山道：“山寨地势险要，除了火攻，别无他法。我等且多备火箭和神火混元球，届时用抛石机将火球打将上去，烧成火海一片，看他如何应对。”伊震云道：“须防备贼子趁夜劫营，先设一空营计，赚贼子上当。”李凤山喜道：“震云快快道来。”伊震云道：“我等可在正面大营中，埋上火药，再以伏兵守在暗处，仔细观察，只等贼子前来，定炸他个有来无回。”李凤山得计，依言而行。
觉世安见官兵围住山寨，思得一计，对王皓道：“首领，李凤山年纪尚轻，临战经验不足，我等趁晚间火起，派兵劫营，射出火箭，燃烧营帐，使其惊慌，自然可大败之。”王皓大喜，当下许了觉世安五百精兵，让其指挥。入夜三更，觉世安带了兵丁，打开寨门，来到明军营前，见其营中并无动静，以为疏于防范，大喜，一声令下，火箭齐飞，官军营帐，顿成火海，引得火药爆炸，响彻云霄。觉世安大喜，正要引兵回寨，一阵梆子声响，伊震云斜剌里引一支兵马过来，笑道：“觉世安，我早知你来劫营，且让你有来无回。”
觉世安大惊，身后三声虎吼，三李又引一支兵马，从另一侧掩杀过来。女真兵左右受击，惊惶失措，一时损兵折将甚巨。觉世安武功不俗，奋力杀开一条血路，寨中王泰又引兵驰援，总算保得性命，清点人马，已折了两百余人。王皓见李凤山颇有谋略，再也不敢冒然偷袭，只紧紧守住隘口，防官兵攻上山寨。
又过两日，官兵抛石机和神火混元球准备妥当，李凤山一声令下，抛石机发威，将火球打向山寨，连毒带炸，女真兵死伤无数。王皓大怒，也制了数十架抛石机，还以官军颜色。以上打下，大占地利，打得官军头破血流，死伤甚众，李凤山只得收兵回营。王皓见抛石机打退官军进攻，大喜，和王泰觉世安领兵，杀下山来，将官军杀散。官兵阵脚未稳，女真兵冲杀过来，明军惊慌，撒腿便跑，阵形崩溃。李凤山等喝阻不住，王皓一阵掩杀，官军死伤无数，退了五里，李凤山收集残兵，清点人马，仅剩六千余人。
官军大败之后，人马已和王皓相差无几。