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这次他破例让荆烈出场打擂——而且是一场约定的败仗，就是要考验这个义子够不够忠心听话。要是表现得好，荆照就考虑不妨正式教他一些真正的武功。毕竟现在虎尊派人材不足，能够多一个有本事的弟子，且又是姓荆的，也不算是坏事。反正荆烈晚了这么多年学武，又比荆越年轻八岁，不可能再追得上哥哥。
——顶多传授他的时候，保留几手绝活就行了……可是这小子竟让虎尊派在这么多人前丢脸。荆照已经决定永远放弃这个义子。
「不等了。」他左右看看身旁，五弟子关维强正好站得最近。「维强，你顶上。」关维强呆了一呆，但知师命难违，也就点头。身边的师兄弟开始为他穿上皮甲。
却才刚刚穿了胸甲，比武场的入口处一阵起哄骚动。
荆烈仍是赤着上身，上衣搭在肩头上，一手拿着木刀，赤着脚在沙土地上飞奔，穿过那缀满了五彩纸花的竹棚入口，直闯进来。
荆照终于看见这个令他担心良久的小子，不单没有显得松一口气，反而脸容更加愤怒：穿成这个模样，简直就像头野猴，成何体统？
荆烈没有正眼看一看义父，只是朝众师兄微笑，举起一根拇指示意「我行的」，脚下半刻不停，向中央的擂台直奔过去。前头的观众一边让开通路，一边朝他鼓掌。
荆烈跑到台边，乘着奔势双足跃起，伸手往上一攀，就跳上了那跟他身高差不了多少的擂台。人们见他身手敏捷，又是一阵欢呼。台角的鼓手也顺着这炽热的气氛，擂起一阵急激的节奏。
对面的施耀武，把木单刀搁在肩甲上，狠狠盯着眼前的荆烈。看见这个比自己年轻了十三岁、身高比自己矮一个头的小子，气势竟如此狂妄，施耀武更是咬牙切齿。
「荆少侠！荆少侠……」一把声音在吵杂的人丛之间叫着。
荆烈看过去台边，正是泉州府里最大当铺「恒通押号」的李掌柜，他为人向来公道，因而这十多年来都给邀作当地「打擂较艺」的公证人。
李掌柜身材并不高大，只能在台边露出半个头来，又伸高手举起一管大毛笔。
「荆少侠，你还没有签『生死状』呢！」荆烈走过去，却没有下擂台，只是俯身取过毛笔，站直了身子马上手臂一挥，将那毛笔往台边挂着「生死状」的柱子摔过去。
荆烈手一动，荆照已扬起眉梢。
——这手法，是南海虎尊派里独有的绳镖投击法！他怎么会的？
——小裴那混蛋，竟连这个都教会了他？
毛笔飞射，笔头不偏不倚就落在那幅「生死状」上「荆烈」名字的下方空白处，再反弹堕下，遗下一抹又像火焰又像波浪的墨印，末尾还将旁边施耀武的签名涂去了一半。
「我这就签了。」荆烈笑着说。那生死状距离台边不过数尺，这一手其实不太难，可是他掷笔画押的姿态潇洒极了，人们又是一片兴奋欢呼。
施耀武不怒反笑，走近过来，压低声线向荆烈说：「你是不是搞错了什么呀？现在这么装模作样，待会儿下台时可很难看。」荆烈只是向他笑了笑，不置可否。施耀武心想：再过一阵子，你就笑不出来了。
这时裴仕英跟郭崇义等三个弟子，才从比武场入口出现，他们是在码头那一边相遇的。裴仕英跑得气喘吁吁，带着弟子走回虎尊派的阵营里。
荆照以凌厉的眼神盯视了师弟一会儿，就没有说话，再次瞧向擂台。
「别拖拖拉拉了。」台上施耀武喊说：「快回台下去穿好护甲。」「我早就准备好了。你还不行吗？」荆烈仍是嬉皮笑脸：「我不用穿——今天我来是要打人的，不是被人打。」荆烈说这话很大声，旗阵那头的四大门派众人全都听见了。
施耀武愕然。
——这家伙……要真打吗？……灵山派掌门施庆龙比先前更暴怒，瞪一瞪远处的荆照，然后朝台上的侄儿打个眼色：——不管这小子是真是假，不用留手！
裴仕英和一众虎尊派的弟子都很焦急，瞧着台上的荆烈，用表情猛地向他劝告：——别乱来呀！你想给赶出虎尊派吗？……荆烈却故意不瞧一眼这边，径自就走到擂台上那条用朱漆涂成的开始界线上。
施耀武本来以为是一场表演，却突然知道可能变成真打，不由紧张起来，心胸怦怦乱跳。可是总不成就这样下台去，他也只好站到自己那边的界线后面。
李掌柜见两人站定，也就举手示意。台角的鼓手狠狠擂了一响。
鼓声回响未止，荆烈已从界线快步奔出，举起木刀朝施耀武迎头抢砍！
荆照看见一阵吃惊：荆烈个子虽瘦小，但这招奔跃出刀，手足的协调极佳，刀招法度劲力沉实，甚具火候，完全表现出南海虎尊派「飞砣刀法」的精髓！
——他不是只学了四年吗？
只有裴仕英，还有郭崇义等几个虎尊派的弟子，并不感到惊讶：过去半年，他们在师叔的请求下，偷偷跟荆烈比试过，结果全数落败。这是他们恳求师父让荆烈打擂的原因：这个小师弟绝对不同凡响，他日必能光耀南海虎尊派的门楣，要是不趁早多给他跟外人交手的经验（就算是假打的也好）那就太可惜了。
——可是现在他们后悔了：烈这个小子，竟然就这么来真的！
荆烈的「飞砣刀」去势之强劲，令施耀武再无疑惑，也就举木刀相迎，「轰」地将荆烈的刀反弹开去，紧接变招直刺荆烈面门！
施耀武已经接受这场真打实斗，荆烈兴奋得咧开嘴巴，一侧头闪过这刺刀，同时手上木刀借着相碰反弹之力，反方向回转，旋身反手横斩第二刀！
施耀武毕竟是本派掌门的子侄，更被期许为将来灵山派的掌门人选，本身武功不弱，这反手刀他也垂刀运劲格住了。他不论身材年纪都要比荆烈大得多，手上劲力自然亦胜过他，荆烈的木刀又给弹开，施耀武乘隙将木刀变横，砍往荆烈腰侧，荆烈却及时退步缩身，让刀尖自腹前掠过。
施耀武趁这攻势，又连环施展本门「片叶刀法」，一口气疾砍三刀。可荆烈身手轻灵，步法几次斜走，一一都闪过了。
其实荆烈不穿护甲，并非无谋之勇，而是经过盘算：那虽然只是皮甲，但也有一定的重量，又牢牢束缚住身体，穿着它打斗要耗费不少体力，他跟施耀武身材本来就有差距，再负上一样的皮甲重量，那就更吃亏了。行动不灵活，打斗也很容易变成不利于他的硬碰，反倒不穿护甲，用速度来决胜负，中刀的机会还要小得多。
当然，荆烈同时也要冒着万一中刀就会受重伤的风险。
——可是，战斗本来就是一种赌博。
施耀武鼓足了速度劲力的每一记木刀，都仅仅掠过荆烈的身躯，台下众师兄在为他捏汗。只有师叔裴仕英越看越兴奋。
——每一刀荆烈都看得极准，所以才能够用最小幅度的闪避动作躲过。
每避开好几刀，荆烈才向施耀武还以一刀反击。施耀武每次都想仗着力量的优势，将荆烈攻来的木刀打飞脱手，但荆烈总能在最后一刹那贯劲于手腕，承受木刀交击的反震力，反倒令施耀武耗费了额外的力气。施耀武不能得手，又焦急地向荆烈连环进击，但仍是给身手如泼猴的荆烈一一躲过。
擂台四周的群众，平日看的打擂其实都是留有余力的假戏，这般全力拼搏的刺激真斗，乃是首次目睹，一个个专注得目瞪口呆，不自觉停止了呐喊，比武场出乎意料地反而变得宁静，只听见台上二人每一记木刀交击的声音。
假如是在平日，施耀武的武功修为与经验，其实应略在荆烈之上。但他今天只是准备上台来一场预定的表演，事前根本没有好好练习，甚至还跟几个师弟喝了点酒；上场后又突然知道变成了真打，仓卒下要改变心情应战，精神不免紧张，这又大大影响了技巧发挥与体能②。双方交手数十刀后，施耀武的嘴巴渐渐张得更大，显然开始要用口帮助吸气了。
『注②：战斗心理与体能的关系，详见《大道阵剑堂讲义·其之二十》。』荆烈瞥见这现象，嘴角扬起来。他知道自己的消耗战术奏效了。
裴仕英哪会不知道师侄的战术。他在台下也露出跟荆烈相似的笑容。
施庆龙亦察觉台上的侄儿情况不妙，高叫一声：「定下来！别焦急！」可是已经太迟了。
荆烈一记垂直劈刀，迎头砍往施耀武的脑门。
他出刀的同时，就已经知道施耀武会怎样挡：又是贯满劲力横刀扫来，想将我手上的刀扫脱。
——料敌机先。不管练功还是打斗都要用脑袋。这是裴师叔教给他最宝贵的东西。
果然，施耀武的木刀横扫而至，一如预料般分毫不差。而且因为体力的耗损，这扫刀的威势和速度都已减弱了。
——是时候了。
荆烈的直劈刀出到半途，却突然定住不前，右边胸、肩、臂肌肉刹那收得极坚实，关节牢牢固住，变成全力迎受施耀武的横扫！
猛烈交击下，施耀武的木刀停顿住了。
荆烈早就准备发出的左拳，把握这短促的停顿，一记「五雷虎拳」从下而上抽打，突出的中指关节，准确地击在施耀武握刀右手的指节上！
指节骨裂的剧痛，如电殛沿手臂传上脑袋，不管怎样的壮汉都无法抵受，右手五指不由自主放松了刀柄。
——这种打人指节的功夫，完全是荆烈自己想出来的：面对比自己高大强壮的成人，用徒手拳招的话，打胸腹腰身这些大目标不会有什么效果；要近身打眼耳、咽喉、下阴这些要害，自己的手又不够长……想来想去，最安全又有效的，就是打对方伸得最远、骨头又最弱小的手指。
——当然，要命中那经常快速移动而目标又小的拳指，除了要求极高的准绳，还要想方法令它停缓下来——就像刚才那样。
一般擂台上比试兵器，一方的器械脱手跌了，胜负已然决定。但暴怒的施耀武绝不甘心，右手一吃痛脱刀同时，左手就伸出去想擒拿荆烈的左拳，要变成近身缠斗。
如果是习惯了打擂规则的别人，施耀武这不服输的突袭还会奏效；可是对于第一次踏上擂台的荆烈却完全无用。全身神经都高度警觉的荆烈，左拳早已缩了回来，同时右手用刀柄往施耀武箕张伸来的五指反撞过去，又砸裂了他一根尾指！
荆烈毕竟是少年心性，加上第一次跟外人比斗，就打得如此得心应手，一时兴奋，手中刀顺势一变，刀尖斜斜探刺而出。
施耀武只感头脸左侧火辣辣的，右边耳朵擦出一丛血花！
旗阵那边，一人自交椅上猛然站起来。不是南海虎尊派或者灵山派的掌门，却是闽蛟派的掌斗人程宾。
因为荆烈这一招刺刀，不是南海虎尊派的刀招，而是闽蛟派「云涛剑法」的常用一式「银鳞搏浪」！
——这臭小子哪儿学来的？
答案非常简单：荆烈在还没有正式学武之前，已经挤在大人之间观看每次「打擂较艺」；学武这四年里，他就看得更用心，更真切。
去学所有值得学的东西，再变成属于自己的——这是师叔给他的教诲。
施耀武忍着耳朵和双手指间的剧痛，还是张着双臂，冲上前抱向荆烈。
这是施耀武活到二十八岁以来，第一次认真地为了保卫灵山派的名誉而拼命战斗。
荆烈的木刀和拳头，唤醒了他身为武者应有却沉睡已久的精魂。
荆烈不再笑了，神情转而为尊重。
——面对一个还懂反击的对手，尊重就是不要相让。
施耀武两臂一抱，却抱了个空。只见荆烈已经缩矮了身躯，头比对方肚脐更低，左手支住地面，紧接双腿凌空跳起，如剪刀般交错，夹住了施耀武的腰身！
这次轮到福建地堂门的掌门孟兴贵，愤怒地拍击椅把——这「铰剪腿」，正是地堂门的得意技！
荆烈一条腿勾住施耀武的腰腹，另一腿抵在他双膝后弯处，再借转腰发力双腿一剪，施耀武被绊得向后翻倒躺下；荆烈紧随也翻上去，右膝跪顶在施耀武胸骨上，令他动弹不得，同时将木刀转成反握，高举过顶，往施耀武的面门狠命插下去——「不要！」裴仕英在台下惊呼。
硬物碎裂之音。
破裂的却并非施耀武的鼻骨或脸骨。而是他头颅旁边的擂台地板——木刀虽不能刺破台面的厚帆布，仍把底下的木板插破了。
荆烈站起来，离开躺在台上喘着气的施耀武。
台边的观众这时才如梦初醒，同时朝这个十五岁的虎尊派少年轰然欢呼。
在台上迎受这如雷欢声，荆烈却木无表情。他转身往南面站立，正面望向坐满了四大派众人的旗阵。
冷冷的目光，这时才第一次直视，那个十五年前从烈屿石滩上将他抱起来的男人。
荆照跟荆烈远远对视，浑身都在剧烈颤抖。手上的瓶子不断溅出酒来。
没有人知道，荆照这般颤抖，是因为喝醉了酒？是被义子违逆而暴怒？还是因为目睹荆烈展示出超乎他预料的修为而震惊？……盛夏的阳光仍照射在这海边擂台上。今天预定举行的各场比试，还只进行了一半。
可是在场的所有练武者，心里仿佛清楚感觉：某种东西，自这一刻已经