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我们活不下去了，左右是死，不反又做什么？”
诺俳说的是实情，刘镇泰又沉默了一下，道：“我不管你们是出于什么原因，反朝廷就是死罪。朝廷调我来此，就是为了剿灭你们这帮反贼。我明告诉你们，我本可以杀了你们，把你们捉到此处，确如这人所说的，是以你们为诱饵，等你们大头领芒给自来送死。没想到，倒有个汉人出来打抱不平。嘿嘿，我一向主张朝廷剿灭你们这些江湖中人，自命侠义，扰民坏政，今日，就一并除了便是。”说完，抬手举起了手中的铁枪。
官兵看到总兵发出信号，便开始列队，前面一排盾牌围成人墙，后面一排弓箭手则拉弓上箭，只等刘镇泰再一发令，就将箭如雨下，将山谷中的人全部射杀。
郑诗络摇了摇头，道：“刘总兵，这里面还有你的若干手下，也一并杀掉？”
刘镇泰看了他们一下，没说话。
被郑诗络他们扣住的一个兵长便大喊道：“总兵大人，我们为国尽忠，死而无怨，只求您以后照顾好我们的妻儿老小便行！”
另外几个士兵也喊道：“总兵大人，我们跟随您南征北战，什么时候怕过死的？您即管下令便是，看看我们会不会皱一下眉头！”
还有一些本来没这么豪壮的，眼看死到临头了，左右也豁出去，跟着喊道：“总兵大人，您尽管下令吧！”
刘镇泰声音略显低沉，点了点头，道：“好，诸位兄弟，刘某对不起你们了，你们的妻儿老小，刘某一定会替你们照顾好的。”
他把手中枪高高举起，就要挥下来。突然官兵后队一片混乱，一男一女两人骑马挥刀冲了进来。骑在马上的那汉子高声喊道：“刘大人，还认得杨某否？”来人由远及近，正是杨选江夫妇。
刘镇泰听到杨选江的声音，神情就为之一震，继而看清来人，不由脱口道：“杨大哥！”
杨选江在给郑诗络讲述他和刘镇泰的交情时漏掉了一件事——如果没有他舍命相救，刘镇泰昔年已做了倭寇刀下之鬼了。他说刘镇泰看得起他，所以和他兄弟相称，如今的军中也有很多人是刘镇泰很看得上眼的，但是他又和谁称兄道弟来？
杨选江夫妻二人纵马冲到官兵阵前，掉转马头，面对官兵，杨选江抱拳道：“刘大人，别来无恙？”
刘镇泰道：“杨大哥这么称呼，是想折杀小弟吗？”说话间，已经翻身下马，给杨选江拜了一拜，道：“恩公在上，请受刘某一拜！”言语神情之中，激动欢喜之情，毫不隐藏。
杨选江夫妻也下了马来，回拜了刘镇泰一拜，道：“刘兄弟，你这大礼，我可受不起。”
刘镇泰听到杨选江叫他兄弟，脸上一片喜色，站起身道：“杨大哥，多年不见，你可想煞小弟了！这位是大嫂吗？大嫂，请受小弟一拜。”说着，朝秋雨岚抱拳行了一礼。
秋雨岚侧身道个万福，还了一礼。
杨选江道：“刘兄弟且慢高兴，今日你我相见，只怕势如水火。”
刘镇泰满腔的欢喜顿时给兜头淋了一盆冷水，他看了看杨选江，疑惑的问道：“杨大哥，此话怎讲？”
杨选江往后让了一下，看看郑诗络，道：“刘兄弟，这位是郑诗络郑公子，是我夫妻的救命恩人，如今也是我们生死相随的大哥。你我一场兄弟，我深知你领兵作战，号令既出，绝不更改。我也不要你收回成命，只不过生死厮杀之前，大家再续续兄弟的情谊。”
刘镇泰面色顿时显得一片沉痛，他们互相之间太了解了，杨选江知道他军令如山，绝不会为了自己的私人恩怨有所更改，他也了解杨选江，知道他言出必行，绝不会临阵退缩。他们都清楚对方是什么样的人。刘镇泰忍不住还是问了一句：“杨大哥，你我多年未见，难道一见面就非要刀兵相对吗？为了这些反苗，这值得吗？”
杨选江道：“刘兄弟，你官越做越大，心也越来越硬了。你知道这些苗民为何造反，他们不是倭寇，你又何必定要斩尽杀绝？”
刘镇泰苦笑道：“食君之禄分君之忧，杨大哥，你认为我有什么选择吗？”
杨选江笑道：“好吧，咱们兄弟一场，多的话也不说了。要是杨某死在你的刀下，绝不会怨你，只望你还以抗倭为首任，光我华族，别的事，还是不做为好！”
刘镇泰闭了闭眼睛，道：“杨大哥，小弟谨记你的教诲。要是小弟死在你的手下，也绝无怨言！”说着，抱了抱拳头，又翻身上马，喝道：“藤牌手、长枪手听令，前排弓箭手放箭之后，大家随我厮杀！”
他身后众官兵齐声应道：“得令！”山谷中，官兵的喊声振人耳鼓。
一战在所难免，只不过对阵的双方力量却太过悬殊。
这时，山谷外响起了呜呜的牛角号声和铿锵有力的铜鼓声，四下里一阵喊声也响了起来。
诺俳大喜，对郑诗络道：“恩人，我们大头领芒给带兵来了！”
刘镇泰等的就是苗人的大头领芒给，但是，现在的形势却在他的意料之外。
留在后卫的探哨飞马来报，苗人大头领芒给率领苗兵来袭，人数不下两万！
第二个探哨飞马来报，西南面有大量硐家兵来袭，人数不下五千。
第三个探哨飞马来报，西北面山坡发现大量彝兵，正在往山谷中汇聚，人数在一万上下。
三路夷兵加起来，人数在三万以上，而官兵不过三千人。这时山谷四周都响起了牛角号声和铜鼓声，夷兵无马，都是徒步冲杀过来，远远望去。漫山遍野都是服装各异，男女皆有的夷兵，不止苗、侗、彝三家，很可能左近的各族夷兵都有了。这本是刘镇泰最希望看到的情况，他故意在山谷中鞭打凌辱那些俘虏，就是要引夷兵前来营救以便一网打尽的。不过，夷兵数量之多，却出乎了他的意料，他没算到芒给居然联合了其他族的人来。现在官兵不及夷兵的十分之一，力量对比一下子就颠倒过来。
尽管夷兵还远未冲到面前，可是声壮山谷，已经颇为令人惊惧。
刘镇泰久经战阵，什么场面没见过？何况，处变不惊，本也就是一个统兵作战者最基本的素质。当下铁枪一挥，大喝道：“变阵！前队为后，后卫为前！赤虎，云豹两队分列左右，黑鹫队正前，弓箭手居中，人人奋勇杀敌，不得退缩！”
官兵得令，立刻开始调整队形。本来围成一个圈的队形迅速调整为一个锥形阵，八百赤虎兵居左翼迎战西南面的侗家兵，八百云豹兵为右翼迎战西北面的彝兵，一千黑鹫兵居中迎战西面来的苗兵，两百弓箭手居中，两百盾牌手守住郑诗络他们这一方。众官兵面对十倍于己的夷兵，虽然没有人神情紧张脸色发青，但是刘镇泰一向军纪严明，也没有人敢退缩不前，阵型变动，也是十分迅速，可见训练有素。
赤虎、云豹、黑鹫，都是刘镇泰平时练兵时的队伍编制。他的主力部队还留在闽浙沿海一带，此次带到湘西平叛的部队不过五千余人，其中有两千人留守州府，只有三千人作战。可是就这三千人，却连败苗兵，一来这支部队训练有素，又是精锐中的精锐，二来他们护甲兵器也极为精良，远非饥荒连年的苗兵可比。事实上眼前的苗彝侗家等夷族兵力虽多，但是真正称得上“兵”的却极少，这些民族虽然勇猛善战，却不是真正的军队，且不说训练编队，就连武器也参差不齐，除了少数拿着苗刀外，大多数拿的都是锄头棍棒。两边一接战，士卒优劣立刻显露出来。
山谷里喊声阵阵，官兵和众夷族兵杀开了来。
刘镇泰骑在马上，居中指挥，沉着应战。他眼光何等锐利，很快就发现侗家兵不但兵力最少，斗志也不算高，想是被苗人头领芒给邀来，本身并不是很乐意和官兵作战。当下大喝道：“侗家兵听着，本官此次只打造反的苗人，你们并为参加叛乱，只要即刻退去，官府决不会追究你们的责任。如若不听劝告，一意协从反苗，官府决不轻饶！”
配合他的喊话，左翼的赤虎兵有意的收缩了一些。侗家首领没有回答，远远看去，却知道他有些犹豫。刘镇泰知道他在犹豫，又喊道：“金措头人，官府对你们侗家一向不薄，你们不要听信芒给的蛊惑，你们帮他打仗，官兵退了，他们会乘机抢你们的坝子。只要你协助官兵作战，本官保证举荐你为土司，给你一块最好的坝子安排你的族人！”
在刘镇泰喊话之时，他手下的云豹、黑鹫两军奋勇厮杀，毫不怠慢。弓箭手则不住的放箭，隔开苗彝两军的联接部分，使他们各自为战。夷兵人数虽众，但是兵器装备极差，双方厮杀开来，他们并没有太明显的优势。
郑诗络他们身在战局中，又处于战局之外，他们身边的苗人俘虏拿着刚缴获的兵器加入了战斗，而他们却有点不知何去何从。本来他们是帮苗人打官兵，但是现在夷人占绝对多数，即使不用他们帮忙，也处于优势。而且，他们如果贸然加入战斗，夷人只当他们是敌人，官兵也当他们是敌人，一不留神，那就是两面不讨好的事情。
郑诗络挥了挥手，他们六个人只好先策马退避开去。
郑诗络看着刘镇泰指挥少数兵力作战，不但镇定自如，而且军队上下如一，虽然不断有人战死，队形却始终不乱，不由叹道：“这人真是一员良将啊！”
杨选江接道：“是啊，那些年我在他队伍里打倭寇，可是实实在在的打了不少胜仗。有一次我们三百人孤军深入一个倭寇占据的海岛，中了埋伏，被千余倭寇围住，他硬是带领大家杀出了重围。”
郑诗络摇头道：“可惜，这里不是沿海，而是湘黔边地。他杀的不是倭寇，而是苗民！”
池箬客道：“做官的人只知道服从上司，以求升官发财，哪管他是倭寇还是苗民！”
杨选江正色道：“池兄弟，刘总兵不是这样的人，他是有苦衷的。”
关若飞看着山谷中杀得激烈，心痒痒的道：“大哥，我们就这样看着吗？”
第三十八章芒芽
郑诗络看着山谷中的厮杀，他们退开，刘镇泰就把两百盾牌手调到正面，和苗兵死拼。苗兵中一人十分勇猛，手里拿着一把锋利的苗刀，一般的官兵都不是他的对手，想来那就是刘镇泰想要捉拿的苗人大头领芒给了。他招呼族人奋勇作战，众苗兵都勇往直前，但是他们的装备太差了，许多人都只是拿的竹枪，又都是些饥民，还有不少是妇女和老人，往往杀死一个官兵，就要付出他们好几个人甚至十个人的代价。芒给指挥一小队人直往刘镇泰冲杀过去，但是刘镇泰身边的二十来个亲兵武功极高，众苗兵一时也无法接近。而且刘镇泰本人还没有动。
刘镇泰的武功，自然远胜那些亲兵。此时他仍在不断的对侗家兵的首领金措不断的喊话，动摇他的军心。金措本来也不是很想和官兵作战，只不过芒给原来帮过他，他不能拒绝芒给的邀请。而且，这两年连年旱灾，他们族人所在的地方也深受其害，官府对他们，可也不像刘镇泰讲的那么好。但是，刘镇泰的喊话对他却颇有吸引力，如果刘镇泰真的举荐他为土司，又把把芒给他们住的那几个坝子分给他的话，这个诱惑还是很大的。他不愿与官兵作战，也不想太得罪芒给，正在摇摆不定，刘镇泰又喊道：“金措头人，我知道你是个讲信誉的人，你不愿违背和苗人的誓约帮助官军，我不怪你，只要你撤回你的族人，我刚才许诺的事情，一样可以兑现！”
这个诱惑就大得多了，虽然撤兵还是不仗义，但是总不算在芒给后面插一刀，这算是很对得起他了。金措头人想了又想，问道：“总兵大人，你所说的话，可都当真？”
刘镇泰道：“绝无戏言！”
金措头人想了想，又道：“你可能发个誓？”
刘镇泰伸手取了一支箭，折成两段，道：“我刘镇泰所说的话，句句属实，若有半句虚假，当如此箭！”
金措头人点头道：“好，我信了你！我不能帮你打芒给头领，我退兵就是了！”
虽然不能争取侗家兵倒戈，但是他们退兵，已经是帮了一个大忙了，刘镇泰心中狂喜，脸上却不露声色的道：“好！金措头人，你是重信义的好汉子，我敬佩你。你这就退兵，官府不会追究你们的责任的，你们六洞大土司，我也会举荐你做！”
金措头人道了谢，领兵退去了。赤虎军和侗家兵作战一直有所保留，此时只损失了不到百人，剩下七百余人，看起来不多，加入战斗，却是一支生力军。芒给头领在刘镇泰和金措头人喊话时也不时地喊话招呼他，奈何金措头人听了刘镇泰的话，他虽然心中大为不满，但是金措没有在背后捅他一刀，他也无法责怪他。好在彝人首领阿纪和他是生死盟友，彝人受官府迫害亦深，两军虽被分开，仍是各自奋勇拼杀。芒给知道这个总兵不同于别的贪官污吏无能庸才，只要能杀了他，官府派别的将领带兵来打，他是不怕的，但是想要杀了他，又谈何容易？他们兵力十倍于官兵，恶斗一阵，官兵