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靠近水岸，甄云一跤跌在地上。他扯去身上的装备，吃力地往河下爬去。水边是松软的沙泥，敷得他全身泥泞不堪。他顺斜岸就势一滚，扑进浊水里，一口泥浆灌得他咳嗽不止。
黄浑浑的河水浊热逼人，甄云泡在里面却甚感快意。不知不觉中，他渐往河中央漂去。
突然，水面漩起一个大水涡，带得甄云腿脚一沉。他触着水里的一片硬梆梆的平滑的东西。
甄云正自神慌不定，脚下的东西慢吞吞地浮出水面，原来是一只巨型河怪。它身胖如鲸，圆背足有十多米宽；脖颈细长，头颅小似犬首，脑壳顶长着一截圆犄角。
这河怪晃悠悠地登上岸，盘起长脖子卧在泥地里晒太阳。
甄云洗过澡，身上轻松许多，精力也恢复过来。他脱去衣物躺在一块砾石上乘凉，古铜色的肌肤在绚烂的余晖里闪闪发亮。
长河的远处又有几只河怪上岸卧憩。一群形似牛马的野物聚在河边饮水，天空中盘旋着鸱枭之类的飞禽。数只鹰鹫似的大鸟呼呼飞过甄云的头顶，落栖在卧于泥地的河怪背上，它们好看的橘彩头冠被夕阳渲染得像是裱了金漆。
不知什么时候起了微风，刮得绵绵野草迎光泛黄，像是丰收时节结穗的禾浪。
昊昊天地一片盎然，全无午间枯蔫衰败的景象。
夜晚，繁星满空，皎月冰清。甄云燃起熊熊大火烤食野味。
平原广袤，大火的焰光能够远远传至千百里。鸱枭夜啼，天地犹寂。
第七章 麒麟之首
次日上午，甄云走到平原的边沿，穿过一片长满麻草的地段，地势变得沟壑纵横，坑洼不平。再往前行去，便只能见到黝黑的岩石，坚硬的沙土了。
当空的太阳热力四射，无情地炙烤着一望无际的茫茫戈壁。
甄云赤露的上身已被晒成黑色。虽然口里干如炭燎，他却舍不得喝一口剩下的半筒水。
空旷的戈壁上寸草不生，更难找到一丝野物的踪迹。甄云心生忧虑：无火可取，无食可猎，如何能捱过这片荒域。
夕阳斜下，幕云流金，黑色的戈壁像铺上了一层绚丽的彩缎，冷漠坚硬的砾岩绽放出橘黄、柑紫等多样的色彩。
晚间，地面的热气快速回升到空中消散，温度骤寒。
只是大约半个时辰，甄云便感觉他像是从炎夏一下子走进了寒冬。深夜又刮起大风，像无数条冰鞭在向他身上抽打。然而，他既不能蜷缩进哪一座巨石堆的夹缝里休息；又不敢停在哪一块岩嶂后面暂行躲避。他要不断地跑动驰行，才能维持体温，抵御住彻骨的寒冷。
第二天早上，太阳刚刚探出半个头便放射出万道金矢。它很快窜上地平线驱走寒凉，又把戈壁烤成了大火场，一簇簇燃烧起来的砾石即刻变得滚烫。
熬过一晚，甄云觉得全身血肉都似被冻得凝结成冰，经太阳一照射，骨骼似乎都在断裂粉碎；透凉的五腑内脏阵痛不止，有如刀刃在腹腔里搅动；整个迟钝的身躯仿佛就是一块大冰雕，被猛然由半空狠砸在地下，摔得支离破碎。
令人生不如死的知觉缓解过去，甄云才逐渐适应了赤热的阳光。他快跑一阵，紧绷的肌肉被剧烈牵动，身上一片乍疼。再强忍着活动下去，不一会儿便满头大汗了。
如此这样，甄云在寒冷与炎热的交替肆虐下又捱度两日。他无衣无食，忍受着饥饿和疲劳的摧残，只靠半筒生水，不日不夜地跋涉着。
坚持到第三天，甄云已接近油尽灯枯的地步，戈壁仍是一望无际。
近午时分，不知从哪个方向刮来一阵大风，天上很快聚集起一片黑云，几声旱雷招出豆大的雨点，密稠稠地溅落在戈壁上。
脚步虚晃的甄云大喜过望，赶忙取出空竹筒接水。
不消片刻雨便停了。云开日出，戈壁又变成热辣辣的大火场。
甄云看竹筒里积的水只有两扁指深，心想虽然少了点，但也足够暂解燃眉之急了。
*********
这天下午，甄云惊喜地发现戈壁上的砾石有所减少，地面裸露出小片的泥土，到处遍长着一种形似苍耳的野草，草叶呈浅灰色，表面生着茸茸的小刺。
甄云几天滴食未进，饿极忘形地刨这些戈壁草食用，叶刺扎手都全然不顾。嚼着粗韧的草根，他能从中吸出点涩涩的水分。
再往前走一段路，甄云看到许多巨大的千疮百孔的风蚀岩柱和沙化土丘。
树木多了起来，都是半人高的不长分枝歧叶的蘑菇状小树。树稍呈圆盖形，表面生着红绿不一的斑点。
甄云拿剑砍这小树，竟不能伤其分毫，它的木质似比熟铜还要坚硬。
走了几里路，甄云来到一块洼地前。洼地呈椭圆形，径宽十几丈，中心是一个大土丘。他跑到土丘前查看，发现一个洞窟。洞口是背西而开，里面一片昏暗。
甄云正要走进洞里查探，却嗅到一股浓腥味。他心神一凛，转身便要离开，因为气虚力弱，脚下打了一个趔趄，险些摔倒。
土洞里钻出一只熊躯獒头的黑毛爬兽。它瞪眼盯着甄云，行动迟缓地往前逼近。
甄云一见野物，立刻狂暴地跳起，高举长剑使尽全力扑砍过去。金光斩下，正中爬兽的脑颅，剑刃深深地嵌进它的两耳之间，鲜血刺刺急冲。
爬兽大声惨嗥，前肢掀地猛顶受创的脑颅，一下子把甄云顶飞开去。但很快它就耗尽力气，倒在地上奄奄呻吟。甄云拔剑剖开它的肚腹，剥皮分肉茹毛饮血，对生肉的腥腻味全然无觉。
因为太过饥饿，甄云把爬兽啃食得只剩下巨颅和四肢。他抚着吃得饱涨的肚皮休息片刻，发觉天色在变暗，便拖着熊皮进入土洞休息。
洞里干燥温暖，虽然弥漫着浓浓的粪臭味，却并不妨碍睡眠。甄云躺下地便浑然入梦了。
日照当空，甄云睡醒，把熊皮折成两片套在身上当衣服，继续东行而去。
******
数十里后，地势变低，藜木显绿。
甄云越过一道土岭，见前方是一片茂密的树林。那树木或高大似胡杨；或簇生似臭椿，种种多样不能数表。
穿过树林，甄云看到数条分溪纵流的河道逶迤曲折地同注入一片水静无波的大湖泊。那湖岸是绿油油的草地，盛开着姹紫嫣红的繁花。伞叶子大树错落簇生，三五头一群的骆驼似的野物悠闲地游栖在四周，一切显得和谐而安宁。
甄云欣喜得大叫一声，趟过河道奔向大湖泊，临近水边一蒙子扎进湖里。
天空湛蓝，飘着几朵轻盈的白云；阳光柔和，把静湖照射得像透明了似的。
甄云畅快地游了片刻，抬头望见不远的右岸来了一群饮水的野骆驼。它们的皮毛呈黄白杂间的颜色，驼峰凸生着白骨牙，狮面弓颈，蹄绒绵长。
其中有一只高大的野骆驼最为显眼。它全身洁白如雪，唯有蹄绒呈金黄色，站在群驼中间有如鹤立鸡群，气势甚不一般。
甄云心思一动，偷偷潜近白驼，趁它低头饮水，倏然跳起，一个鹞子翻身骑在它的一双驼峰间。
白驼受惊，仰首嘶叫弹动身体，想把甄云甩掉。
甄云抱紧驼峰誓不松手。白驼不耐烦地狂奔起来，瞬间已远离大湖。它冲出草地，驰进一片树林。甄云慌神了，心道：“不好！不知这野东西会跑哪儿去？。”但他又舍不得将这么好的坐骑丢弃。
白驼奔出树林，进入一片荒凉的沙漠。
这沙漠与戈壁一样一望无际。橙黄的沙堆重重叠叠地罗列开去，像是翻涌着金色波浪的浩瀚汪洋。
甄云暗觉不妙，害怕白驼带他越跑越远，正想要跳下驼背，白驼却突然停下脚步，在沙堆里急窜乱跳。他趴在驼背上又坚持一段时间，白驼终于有所适应，慢慢平静下来。他心中大喜，知道白驼已经顺服，伸手拍一下白驼的后臀，呵斥一声，白驼便慢吞吞地转回去了。
得知前方是一片沙漠，甄云必须做好充足的准备。他猎获大量野物作为干粮，割来藤草编织了一张裹席。动身的那天，他用裹席包起食物和武器，一起搭载在白驼的背上，就此踏入了东方的沙漠。
**********
沙漠里的气温也是变幻无常。白天极热，夜晚酷寒。
甄云走了五天，只遇到一场太阳雨。雨点未及落地，先已蒸发在十几米以上的高空了。
这天上午，甄云翻过几座长满蒺草的沙丘，望见前巍然耸现一层层阶梯状的石山。
那石山横阻沙路，山势险陡如断崖。岩面坚硬，只生长着一些稀少的石化藤萝。
甄云骑着白驼沿山基北行，走不多久，看到石山断裂开，形成一座宽达十丈左右的峡谷。
进入谷道，只见地面没有流沙覆盖，两边的崖壁高约百丈，壁面裂隙斑斑，起伏如一道道褶纹。再深入内谷地段，崖壁和岩地又变得坑洼嶙峋，布满圆圆的旋涡状小巢。这使甄云大感奇怪。
远处传来几声尖锐的哨音，恍然袭近竟如狂涛拍岸。
甄云看前方的谷道空荡荡得并无一物，正感惊异之时，白驼突然厉嘶一声，俯身蜷卧在地。他慌忙抱起裹席躲到白驼的身后。
那呼哨声像一张无形的大口贴着谷壁猛然噬咬过来，无数道旋风像活蹦乱跳的小刺猬直往甄云身上挤钻，把他向后拉扯。
甄云无法呼吸，坚忍良久，大风才渐渐消逝。他大口地喘着气，心里骇然叹道：“好凌厉的风啊！”
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走出峡谷，路前是一座高山。那山势极为险峻，甄云骑着白驼无法攀登，只好绕走一处坡度较缓的丘岭。丘岭脚下徐流着一条小溪。他停在溪边歇息，取出竹筒打水解渴，忽见溪前的树丛里窜出两三只无角鹿。
甄云的食物早已吃完，正愁寻不着野物填腹，此时见到无角鹿，拔剑便追，心里只恨有弓无箭，不能远距离猎杀。
那几只无角鹿跳过溪流，转眼便不见了。
甄云大感丧气，却听见后方响起震撼山野的兽吼声。他心魂一惊，大叫道：“啊！我的白驼。”扭头奔回，赶到一块峭石上，但见一只皮毛黝黑的怪兽已把白驼的头颈吞入腹中。
那怪兽体壮如牛，尾巴长约二尺，带着钩状的骨刺；腹部无毛，呈乳白色。
甄云虽惊不怕，飞身跃下峭石，双脚猛蹬怪兽的颈部，同时挥起长剑狠狠地砍在怪兽的脑颅上。
“喀”地一声，怪兽的脑颅丝毫未损，却反震得甄云双手发麻，几乎把握不住长剑。他心中一时大骇。
怪兽感到头部有异，吐出食物厉声狂啸，翘起尾巴扎向甄云。
甄云跳离怪兽的头颅，就地打滚避开兽尾。但未等他站稳身形，怪兽又已扭头扑来。他凝力劈出长剑，刚能挡住怪兽的攻击，被抵退了三四步。
怪兽后臀一掀，钩形长尾跟着横向疾扫。
甄云再也来不及躲避，只得继续挥剑硬挡。
兽尾劲大，扫得甄云飞摔进溪水里。他连忙屏息静气，一动不动地躺着装死。怪兽纵身来叼，他从下方趁机举剑直刺入怪兽的腹部，再起身一脚踹中怪兽的咽喉。
怪兽惨嗥一声，翻倒在一侧，血从它的腹部汩汩涌出。半晌，它才挣扎着站起身，不择路径地冲开树木飞奔而逝。
甄云看那白驼已死，裹席和长弓都被咬毁，不禁有些伤感。他把白驼和断弓埋在一起，垒出一座坟堆。
攀过当前的高山，一路行去，甄云所见的山石草木千奇百怪，还有层层堆堆的玉英璞石等等，尽都无法形容。
赶行到第三天下午，甄云见通向东方的山势豁开一条大沟。
大沟的北面是悬崖，南面是峭突的石岭，沟底堆满大石块，坎坷难行。
甄云绕过几道崖弯，走到一座形似虎嘴的突岩下，见沟底变得敞阔起来，地面上遍布着半人高的石笋。这些石笋围成一个个形似大坑的圆圈，里面堆积着许多动物骨架。白累累，阴森森，直延数里。
不久，甄云在一个圆坑里发现了被他刺破腹部的怪兽的尸体。怪兽的皮毛已呈萎缩状，眦嘴露齿，阔如排犁，显得凶恶无比。
走出沟壑，甄云拣一处干净的石凹歇息下来，一宿平静。
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次日晨明，甄云登上一道壁垣似的石岭，却看前方丘野起伏，峭石鬼屈，鲜艳的花草一丛连着一丛，或簇长在石端，或聚生于岩隙，往前铺展约十数里，连接上一座奇形高山。
那高山山势崔巍，耸立的山头形如麒麟之首。一对冲天崖柱状似犄角，崖柱间的山形峰尖如额胶项鬃。面部的突岩如莽鼻，两边各有一座圆形石丘，石丘上隐现花木，如眼如眉。岩鼻下面的山崖开裂朝上如噬天巨口。彤红的太阳升起在麒麟的头顶，像是悬挂在一对犄角上。
璀璨的阳光照射得高山金芒熠熠，给其平添了一份威仪辉煌。
新晨日暖，风爽气清。甄云神往那山景，快步赶去。
跨过一块大岩石，甄云一眼看到十几步前的土丘上伏卧着一只庞然巨兽。刚才在石岭上远远望见只以为是奇形棱石，现在走到近前才认出来，这似是一只名叫貔貅的传说中的古兽。
这貔貅体形巨大，脊背上凸生着铠甲状硬脂块，腹部的绒毛黄中带绿，庞大的头颅胜过熊躯，鼻矮