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上一根流水送来的枯木干，保持住身体不沉，随波逐流。
顺河水漂到下游，河道分岔，甄云进入一条支流。支流水势轻缓，两岸是平坦的林地。他全力划水，慢慢爬上一处浅岸。因为衣衫单薄、浑身湿透，他被冻得抖如筛糠，脸上浑无血色。
深秋萧瑟，鸟兽绝迹。甄云艰难地往林内行进，想找到几个野果子充饥，只见树连叶子都掉光了，那里还有果实存在。
晃悠半晌，甄云发觉天色在变暗，心道：“不能再痴寻下去，不然未饿死，倒先冻死了。”
没有火石和引捻子，甄云只能靠人工取火。他拾来一些干燥的粗木枝，再拨开厚厚的落叶寻找可供引火的枯草和干苔藓。
找到一棵大树下，甄云发现一道细长的动物足迹。他认得这是蛇的爬痕。
刨开大树主叉子间的薄土，现出一个口径不大的小洞。甄云拿树枝往洞里捅，捅到实处只是直口，心知蛇已蛰伏，如果能把它弄醒，它必会出洞寻找食物。他灵机一动，就地收集起干枝枯叶，双手合夹住一块长石条抵在粗木枝上快速地搓转。
好一会儿，甄云的手掌被磨得热辣辣得像火烧一般，木枝被钻出一个小槽，冒出轻烟和火苗星。他迅速抓起干苔藓扔在火苗上燃着，再把一堆枯叶偎上去，干树枝架在上方。顷刻，火势大起，烧得焰光熊熊。
过了片刻，甄云移开火堆，敲打几下树根底部，然后退到一边藏起来。不多时那里便出现动静，一条长约五尺，背生灰黑花纹的大蛇谨慎地钻出了树洞。
甄云一个箭步跨上去，一把捏住蛇喉，然后使出全身力气拖动大蛇往地上抽打，直到手臂力虚才停下来。大蛇想是已经眩晕，瘫在臂上不动，只有尾巴还在微微地扭翘。他撕去蛇头，用树枝推剐去蛇皮上的细鳞，拿到河里洗干净，再整条投入火堆里烧烤。
暗夜，冷寂的森林里，大风刮过树枝和落叶，呜哨如哭，恐怖异常。
甄云脱下湿衣，在火旁烘干了再穿上身，只觉热呼呼得寒意顿去。稍后，他把火堆转移，在灰烬里扒出烧得焦黑萎缩的蛇肉，双手扯直，大口地撕嚼起来。
腹饿已久，淡淡的蛇腥味妨碍不了食欲。甄云狼吞虎咽一番，火烬里只剩下残余的骨渣和一小段蛇尾。他吃得意犹未尽，但又心存长久的打算，便从衣上撕下一小片布，包裹起蛇骨和蛇尾，留做明天的干粮。
最后，甄云除去火地灰烬，在暖热的地面铺一层木枝，垫上干草，就这样躺了上去，昏然入睡。
次日晨明，大雾茫茫，树林里一片虚白。甄云睡醒，见自己栖身之处的方圆几丈内全无雾气，远处却是浓雾如壁，林路深锁，不禁大感奇怪。他一直躺到大雾渐稀，天空现出一轮无华的白日，才起身琢磨方向：北方必须暂避；东方临海；南方离国土愈远；只有西方，应是鲁境或宋境，可以从它们那里迂回潜回纪都。
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山野林地，村落稀疏。甄云因为自己须发蓬乱，不成人形，只得避开人踪，专拣荒僻的小路走。他渴饮冰冷的溪水，饿食野柿草根或到山涧寒潭摸些鱼虾裹腹，步行数十天，不知不觉中离开了中原。
近几天大风不停，霜气冻人。甄云一身单衫，连日里艰寒难耐，心里便萌发偷几件衣物穿的念头。
这天午后，甄云顺一条山径窜进一个小村庄，看到一家庭院里晾着几件粗麻衣。那院里无人，他便翻过院墙，蹑手蹑脚走近架在猪圈上的晾衣杆，飞快扯下几件长衣，转身即逃。
农家房门突然打开，走出一个村妇。她一眼看见一个衣不遮体，蓬发盖脸的怪人抓着他家的衣物站在院里，吓得大叫：“救命啊！有妖怪啊！快来呀！”
甄云见主人出门，本想放下衣物上前请罪，倏听村妇大声叫喊，顿时慌张失措，急不择路地跳过猪圈，往村后山上奔逃。
几个农人吵吵嚷嚷地追了出来。甄云长期跋涉山路，练得登高如履平地，很快便把那些农人甩开了。
荒山冷寂。甄云藏身在一处石凹里，检看偷来的衣物，竟然都是女子素裙，只能勉强围裹在身上。他在山中蜷缩一夜，第二天醒来，心想道：“要尽快离开此地。自己数月须发未理，形如赤鬼吓着了人，也不知那些村民会不会上山寻来？”
走出石凹，甄云举目远望，但见满山的青甲士兵，打着楚字大旗，在大范围地搜索山地。他一时愣住，想道：“此地是楚国！我竟跑到楚国来了。怪不得昨天偷的衣裙与中原的的装束不大一样！难道他们是在搜捕我？”
甄云站在光秃的岩石上，素布裹身，十分显眼。他心有所觉，正要躲藏，楚兵个个呼喊响应，已然发现了他，都朝这边围过来。他赶快跃石奔逃，未及跨出几步，十几个手持厚盾利剑的楚兵已经抄截在前，拦住去路。
为首楚兵叫道：“是个野人，大家别怕，一起上前捉住他。”
楚语虽然音重，甄云尚能听懂一二，心想：“必须趁围兵较少尽快冲出去。”
甄云疾闯围兵薄弱的一方，以迅累不及掩耳之势撞飞一个楚兵，同时起脚踢向另一个阻住路的。那楚兵用盾牌一挡，使剑拦腰砍来。甄云蹲身扫腿，既避过了砍来的长剑，又扫倒了那个楚兵。其他楚兵纷纷喊道：“野人厉害！不要让他逃了。”
“抓活的，先围起来！”
呼喝声此起彼伏，又有许多楚兵围将上来。
甄云看情形不利，逃跑已是无望，心想：“我是齐国将军，宁可战死也绝不能做俘虏。”他左冲右突，四下乱闯。
楚兵用盾牌衔接着盾牌围住甄云，只抵挡不撕杀，逐渐缩小包围圈。甄云手无兵器，无法杀敌，最终缚手遭擒。他们押着甄云进入一座名叫下陵的小城，给他的手脚加上锁镣，把他关进了监牢。
两天后，狱卒把甄云带进一间刑房；刑房里坐着一个虬须满脸的楚官；楚官身旁站着几个气势汹汹的卫兵。
甄云挺立在刑房中间，凛然不动。
一个卫兵喝道：“见到我们城公，还不跪下！”甄云摇摇头，装做听不懂。
那坐着的城公道：“一个野人，怎么佩在我面前站着回话。上去叫他跪下。”
两个卫兵立刻冲上来，抓住甄云的肩膀，脚跺他的双腿膝弯。甄云身不由己地跪倒在地。
城公问道：“你是真听不懂我的话，还是假装不懂？”
甄云被迫下跪，心中大恨，默不做声地怒目瞪着城公。
城公喝道：“岂有此理！竟敢拿眼瞪我。”他手携一根长鞭，狠劲地抽了甄云几鞭子，然后对卫兵道：“将这个野人登记在册，择日与其它重犯一起遣送秦岭。”
被鞭处疼痛如火燎，甄云愤恨地想道：“如有来日，誓报此仇。
第三章 沦落为奴
入冬的第一场大雪降下了，纷纷扬扬，随风飘舞，很快给大地披上了银装。
楚境官道上，甄云和几十个役犯拖着沉重的锁镣，艰难地行进着。他们衣衫褴褛，只能勉强遮体，衣破处的肌肤暴露在风雨中，被冻得乌紫，都已经失去了感觉。
负责押送的楚兵则骑着高头大马、穿着蓑衣斗笠，一刻不停地催促着众役犯快走，马鞭和剑戟挥来绕去。
走着走着，甄云前面的一个瘦骨嶙峋的役犯突然扑倒在地。
甄云忙上前扶起役犯的头，喊道：“你怎么了？快醒醒！不能在这儿倒下。”奄奄一息的役犯只剩下微弱的呻吟。
一个楚兵赶了上来，甩开鞭子抽了甄云一下，呵斥道：“快退开！谁让你动他的？”
甄云扭头怒视打他的楚兵。这楚兵毫不客气地又抽来一鞭子。甄云伸手逮着鞭稍，使劲一拉，楚兵顿时栽下马来。其余的楚兵看势不对，立刻围上来，剑戟齐指着甄云。
楚兵队长忙喊道：“别乱动，死了两人啦！再杀一个交不了差。”他掉转马头，冲甄云厉声道：“还不快走！”
几个役犯拉开甄云，都说道：“自己姓命要紧。倒下的肯定是不行了。”
楚兵卸去地下役犯身上的锁镣，抬起人往路边一扔，转身对余下役犯道：“你们都给我撑着点，死在路上可没人埋。”
甄云心道：“这是路上倒下的第二个人了，不知还会有谁撑不过去？楚兵把我们都押到秦岭去干什么呢？无论如何我绝不能气馁，迟早要寻个良机逃走。”他的双眼镇定地盯着雪花蒙蒙的前方。
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穿过秦岭峡口的兵驿站，风雪渐止。甄云一行人深入崇山峻岭。两三天后，他们抵达一座横山而建的楚军大营。
进入军营，甄云等人同被关进一间大木棚。棚里铺着一地凌乱的腐草，霉味刺鼻，众人挤在一起缩瑟地睡去。
其后几天，数十个役犯经过分工，陆续被送走。甄云和另外七人被分到石矿营。他们往深山里又走了约二十里才到达目的地。
此处是一座三面环山的深谷，开采过的岩石在雪融的地方探出幽暗的面孔，闪着阴阴的冷光。南面的石坡上，许多奴工顶着从一边塌陷的山口灌进的寒风的吹袭，正在凿岩劈石，叮叮当当的开凿声响彻山间。
谷中心的空地上，八名役犯一字排开站立着。
肥胖矮小、唇厚鼻塌的营长快步在众人面前走一趟，然后折回威严地一个一个地检视。他气愤地道：“一个个面黄肌瘦，没用的都往我这儿扔，过不了几天就得残废。”他踱到甄云面前，两人一比，他比甄云矮了一头多，要仰起头才能看见甄云的全貌。
“他妈的！长这么高。撑天啊！”矮营长细小的眼睛里凝聚起恨意。他转到甄云背后，一把拽住甄云又长又乱的头发，骂道：“比猪还胀，是不是刚从粪堆里爬出来的啊！”他使劲肘击甄云的腰部。
甄云忍住疼痛，毅然不动地挺立如故。矮营长阴笑道：“呵！够结实的！看来我应该好好地重用你才是。”
瘦的骂两句，壮的踢几脚。矮营长检视完毕，走到众人前方站定，肃声道：“你们既然来到这里，当知道这里是什么地方。这里是秦岭最大的石矿营，修筑秦岭长城的石料都是来自此处。从今天开始，你们就是这石矿营的兵奴，必须要安分守己地劳作，绝对服从我的命令，不能有丝毫违背。如果有谁胆敢不服管束，我会叫他求生不成，求死不能，后悔从娘胎里出来。”
矮营长话里的每一个字都像针一样扎在甄云的心上，让他又痛又悔，牙齿咬得咯咯脆响。
接下来，矮营长详细叙述了一遍石矿营的工种和刑律。那刑罚之多、惩戒之重，让众役犯听得心寒胆战，悚惧不已。话到最后，他命令道：“现在听着：你们都脱光衣服站好，身上一片布屑也不能留。”
八个人磨磨蹭蹭地脱去上衣，迟疑地不愿解裤子。
矮营长恼了，瞪眼吼道：“妈的！听不懂我的话是不是？把你们的烂尿布都给我撕下来。”
甄云身陷奴营，知道楚兵想杀他如同掐死一只蚂蚁一样容易。他现在只能装作温驯服从，待以后摸清情况，才好伺机逃生。
众奴无可奈何地脱去衣裤，光着身子站在雪地里。萧杀的寒风围裹着他们盘旋呼啸，冻得他们合拢着手脚颤抖不止。
矮营长看着众奴像是浑身长满跳蚤的样子，开心地哈哈大笑起来。
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全身赤裸的甄云等人被营兵押到一座大土丘前。土丘顶盖着厚厚的松枝，丘底的积雪扫除了，空地连着一个能容四人并入的枕木搭建的洞口。他们沿着石阶下入三米左右，先是一道石屏，绕过去，后面是一条宽大的石块垒砌的走廊。
走到尽头是一扇紧闭的铜门，门两边各站着四个带剑的卫兵，其中一人吩咐他们道：“一个一个进去，后面的稍等。”
当先是一个十五六岁的少年，神情惊惧地面对着铜门，害怕得快要哭出声来。
门开门关，甄云看着少年走入火光憧憧的内洞，羸瘦的身影在那铜门后消失，自己也不禁略感心寒。
洞内比外面显得暖和许多，众奴静待无语。
过了片刻，铜门里隐约传出惨叫声，让人听来实感惊心动魄。众奴无不惊恐失色，交头接耳地议论起来。
铜门再次打开，甄云是第二个。他从容不迫地走进内洞，只觉里面温暖如春。
这是一座五丈见方的大石室，左右两边连接着宽大的甬道。正壁上摆着一副十字木桩，五六条彪形大汉拥立在旁。木桩前架着一个炼铁炉似的大火盆；火盆下有一个两米宽方的水池；火盆里炭火腾腾，烧着几根铜杵。在石室的顶上搭嵌着几排粗木梁，梁上搭缠着一些麻绳、铜链子等刑具，滴滴吊吊得撼人心魄。
两个大汉卸下甄云的手镣脚链，把他拖上木桩，分开他的双手平栓在横木上，双脚绑在桩底；抬起他的下颏，拉出墙上的一个铜圆箍套紧他的脖颈；头发悬系在桩顶。
这般情形到底弄得甄云心胆俱寒。他不能动弹分毫，感到自己像一头遭捆绑的羔羊，被掷于狼群之中，只能任其啖食。
一个手戴皮套的大汉举起一根铜杵。甄云以�