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龙破心想：“祸富、成败、生死等等，无不是人们所必须经历的。其难料之处在于祸中未必无福；福中未必无祸；成则必有后败；败则必有一成，生不知其死；死不知其生，那命运终究是将人推向大悲之境啊！”
子文见龙破缄口不语，以为他无言以对了，笑道：“今天谈的话题太远了，不易深入，就此打住。国使专程来探望我，老夫还未致谢呢。”
龙破道：“令尹身为楚国重臣，日夜操劳以致成疾，令人心怀感佩，小使岂能不来探望一下。”
子文笑道：“国使过誉。老夫年已高迈，已难担当重任，楚国以后要靠成得臣、斗勃等那些后起之辈了。国使昨天入宫与会，已见过诸人，对他们各人印象如何，可否做个评说。”
龙破微一思索，道：“对于成得臣等人，令尹想是早有定评，却又在此时来问我这个旁人，必有深意，小使便不做顾忌，以实言相告。”
旁人都有些奇怪，子文为何会让龙破对楚臣做评，便都露出倾听的神情。
龙破抬手抚一下额头，道：“贵国诸臣大体上可谓德才兼备，但若一一论之，差异却是甚大。先说斗勃将军吧，勇猛强悍、忠信可嘉，但寡断少谋，非主帅之材；斗宜申将军威望甚高，可惜稳重有余，机变不足，也非成大事者；至于斗越椒将军，卤莽易狂，知进不知退，更无统帅全军的能力。唯独成得臣将军，意志刚强，用心专注，识大体可顾全局，颇有主帅之风，能行军政大事。”
子文拈须笑道：“国使相人有度，看得透彻啊！所言正合我意。”
龙破知道子文的用心，私笑不已。为免打扰子文休息，他稍坐片刻便请辞离去。
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出了令尹府，龙破雇一个楚人为向导游览郢都各处，见此城基石坚固，倚山临江而建，山峰高峻、密林绵延，多生长着修楠文辛等参天巨木；江汉滔滔、水泽纵横，多出没着丹鹤朱犀等珍禽异兽，种种富饶，可窥一斑。再加上地势险要，易守难攻，可谓是一处天然的立都建邦的宝地。
龙破在郢都住了几天，很快把大街小巷都摸熟了。
这天上午，成得臣邀请龙破过府一叙。
龙破带着卫严来到成府，一进大厅，却见宾客云集，原来成得臣并非只请了他一人，斗勃、斗宜申等在楚宫会过面的楚臣俱在不说；斗般、戴蓄也都在场。还有一般少年俊杰，如成得臣的儿子成大心、韦吕臣的儿子韦贾等尽都到座列席。
坐在堂上首座的是两个气度雍容的壮年男子。听成得臣介绍，龙破才知道是楚成王的两个儿子。
太子商臣，生得面阔鼻挺，气势威严；少子子职，相貌英俊、面色深沉。
龙破初见子职的面貌，心里一怔，隐约觉得好象见过此人，但到底在何处见过，此时已记不清楚。
这子职看到龙破，却是面现惊容。那神态绝不像一般人有感于龙破相貌奇特的诧异之色。惊容略现，他就急忙止住，眼帘收低，似在暗暗思索。
众人寒暄一阵就各自坐下，纵论起天下大事，争议纷纭，一时鹊起。那商臣自负为太子，更是夸夸其谈，施尽才辩。子职却危襟正坐，不发一语，总是有意无意地审视龙破，同时若有所思。
第五章 楚郢较技
因为龙破是外国来使，又曾与众楚臣在楚宫大殿做过辩论，此刻便成为众人发问最多的对象。
龙破老成持重，从容不迫地将问题一一解答，多对之言条理分明，令众楚臣无不敬服。对于子职的异常之态，龙破看在眼里，却并不理会，只是心里疑虑横生，难以明解。
经过一番纵论，众人的话题渐渐拉开。成得臣向龙破提及一问道：“国使可知当今天下何等样的人才能当得起英雄之称？”
龙破微笑道：“这当得起英雄之称的人，必须是个胸怀大志、腹藏韬略，无论为文行武都能成为人间之翘楚的不世俊杰。”
成得臣道：“如此便难啦！恐怕在座的没有一位配得上这英雄的称号！”
龙破正视成得臣道：“那可未必，像你成将军这等气魄盖世的人不就是个真英雄吗？”众人皆笑，纷纷点头附和。
成得臣笑道：“哈哈！国使说得让我实在愧不敢当啊！”
龙破笑意不减，又道：“还有斗越椒将军，勇武非凡、志气如虹，也可谓是当世英雄啊！”
众人以为龙破是在嘲讽斗越椒，一片哄笑。只有斗越椒呆坐半晌，望着龙破神色发痴，心有所动。
成得臣道：“若单论武艺，那在场的自然无人能及得上越椒了。”
成大心年少英勇，闻言不服，昂声道：“武艺高低须比试过方才晓得。小子愿与将军一试！”
成得臣咤道：“大心不得无礼！将军是你的长辈，岂会和你这小毛孩子一般见识。”
斗越椒悍怒道：“小将军既然有意相试，斗越椒岂能不从，那就来当堂演练一番。”
斗宜申忙道：“不可，不可。今日聚会只为论事，岂可在国使面前舞刀弄枪。再说越椒你是长辈，就不要和大心计较了。”
斗越椒怒气未消，连哼两声道：“有人邀战，我如果不出迎，岂不显得我胆怯了。”
随斗越椒同来的偏将宛春道：“将军是长辈，岂能和晚辈动手，不如由下官员带将军和小将军比试一下。
成得臣笑道：“好啊！今天就来个当堂较技，大家点到即止，不必争胜，只为尽兴。犬子不成器，万不是宛将军的对手，不如由我府上的第一客卿连坷先生与将军一会，将军以为如何？”
众人暗赞成得臣行事老练，以客卿出战，无论输赢都避免了成大心与斗越椒产生正面冲突。
那连坷身形瘦高，起身朝宛春微施一礼，道：“请将军赐教。”
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成府大厅甚是宽敞，宛春卓立在大堂中心，俨然一派高手风范。他拔剑刺向连坷，去势平缓，同时嘴上喝道：“连先生小心了。”这第一剑明显只是做个试探。
连坷不慌不忙地抽剑格档。两剑相触，各人心头俱都一震，均感对方劲力浑厚，剑身沉稳，不愧是个劲敌。
数招之后，两人的特点各自尽现。宛春胜于勇猛，攻击得越来越快，渐如暴风骤雨，铺天盖地无所不致。连坷峙于细密，把剑挥舞成一座不可逾越的屏障，如琼楼广厦庇护全身不为所动，但他这样一直处于被动实是苦不堪言，只怕稍一疏忽神，便会被对手所乘，击溃防线而一败涂地。
连坷年已五十余，精力远不如正处壮年的宛春，若持久下去，必先力竭落败。他心知肚明，便在防守的同时极力查找宛春攻击中的漏洞，希冀能乘隙而入一招制敌。
大厅里铿锵连绵。连坷为缓解压力，开始绕着圈子与宛春游斗。众人看得屏息静气，当两人游斗到近前，均感劲风激荡，隐隐割肤。
激斗半晌，胜负未分。宛春见始终攻不破连坷的防线，便心有所思。他连续使用大力砍杀，速度迅猛。
连坷硬挡宛春的几剑，感到对方似已拼尽全力，强大的剑劲震得他手臂发麻，令他几乎掌控不住自己的剑式。
宛春有如杀红了眼似的，连续数十剑砍杀让连坷应接不暇，堪能招架。
又是凌厉如风的一剑，连坷格挡不及，翻身速退，险险避过。旁观众人都不禁为他暗捏一把冷汗。连坷也暗称侥幸，正准备抵挡宛春的下一剑攻击，却见宛春似乎气力不继，竟把这一剑的剑式用老了，右肋大空。他不及细想，直觉以为这是期待已久的败敌良机，当即挺剑疾刺。
宛春却是料敌在先，不等连坷的剑式使到中途，先行一个鱼跃，已避开那一剑所能波及的范围，来到连坷的身侧，同时探身扬剑，剑势直取连坷无法回腕格挡的空挡。
连坷这才发觉上当，可惜为时已晚，退避也来不及了。宛春的剑不偏不倚地正抵在他的喉间。他暗叹一声，自知就此落败了。
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众人在旁眼看宛春招式用老，形式不妙，却不想那只是诱敌之计，接着的一趟鱼跃、起身、挥剑，一气何成，制敌于瞬间。其峰回路转、猝然骤变让众人尽皆怔住，片刻后才纷纷喝起采来。
连坷收剑抱拳道：“宛将军剑术高超，连坷败得心服口服。”
宛春笑道：“小将只是侥幸得胜，让连先生承让了。”说罢禁不住露出一丝自得的神情。
成得臣拍手赞道：“两位剑术高超，无论谁胜谁负都可谓是大楚之福啊！”
商臣高兴地道：“我楚国人才济济，于此可见，中原诸国谁可及也？宛将军得胜有道，应赏黄金十镒。”
众人一起鼓掌，喝彩不断。宛春躬身向商臣致谢。
这时，席侧突然响起一个声音：“鄙人不才，想向宛将军讨教一二，望将军不吝赐教。”
众人闻声看去，原来是戴蓄的随从柳侍长。
戴蓄也是一脸吃惊，可知柳直是未经他的同意便出来邀战的。他怒然道：“柳直，你干什么呢？快给我退回来。”
成得臣笑道：“柳侍长勇气可嘉。既然敢于邀战，必有过人之技，怎么能不给他一试身手的机会？两位公子看如何？”他还特意征求一下商臣和子职的意见。
商臣兴趣正浓，笑道：“那就让我们来看看吴国勇士的剑艺吧。”子职则是轻微地点了点头，想是默许了。
戴蓄待要再行阻止。坐他旁边的斗越椒先行发话道：“戴先生勿须着急，柳侍长武艺高超，绝不会给你丢脸的。”戴蓄干笑两声，只得作罢。
宛春心中甚是气愤，没想到会有人在他受赏的时候出头挑战。转身看到是戴蓄的亲随柳侍长，他不屑地摇了摇头，决定速战速决，折辱一下不知好歹的吴人。
两人交起手来。宛春沿用大力砍杀的招式，妄图在柳直格挡时击落他的兵器。不料柳直根本不与他的长剑相触，而是在快速闪避的间歇攻击他的剑式空挡。
这样一来一往，战斗情形与上一场大相刭庭。因为双方都形如趁隙攻击，两剑不触却险象环声，以致全场听不到半点兵鸣铁激声。只有沉重的喘息和嗖嗖四射的劲风让众人愈感惊心动魄。
宛春越战越心惊，感到对方的剑式如风絮飘萍，根本无从琢磨，已让他连连遇险。而他的剑式虽猛，却无一给对方造成威胁，只是空费力气。
柳直看到宛春的额头沁出细汗，觉得时机已到，认准宛春的剑式轻巧地用力一抵，使用卸劲粘住了宛春的长剑。
宛春力量放缓，柳直贴着剑刃疾削向他的手腕。
刹那间，宛春心里知道：撤剑已是无力，回挡不成，他如果不弃剑收手，手腕必被削断。此种情形不容迟疑，宛春只得弃剑退避，长剑“哐啷”一声落地。众人都不禁惊叫起来。
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戴蓄脸色尴尬；成得臣似笑非笑；商臣面无表情。
宛春且羞且恼地冷声道：“柳侍长好武艺啊！”他拾起剑，大吼一声把剑折成两段，愤然道：“受辱之剑，要它何用！”
斗越椒突然起身道：“柳侍长的剑艺殊不简单啊！就让本将也来领教一下。”
柳直忙抱拳道：“小人武艺微末，断不是斗将军的对手。刚才与宛将军一战，不败已属侥幸，诸位请看——。”他举起持剑的右臂，众人赫然见到他的袖腋间有一个不知何来的被利器刺穿的窟窿。
龙破暗暗吃惊，心道：“连我都没有看出他是何时在自己肋下刺出一个窟窿的，这个柳直的剑术之高、心计之深让人不可小视啊！”
柳直解释道：“当小人的兵器与宛将军的长剑相击时，宛将军压住小人的剑势从臂下直刺小人的腋窝。不得已之下，小人冒着断臂之危反削宛将军的手腕，想要保个平局。可惜那时小人已力不从心，剑式缓慢，宛将军本来可以在小人出剑之前废掉小人的右臂的。不想他为免伤我，竟止剑收手，以致被小人击落兵器，如此大仁大义令人折服。可以说此战小人是虽胜犹败，自愧不如宛将军。”
众人错愕万分。龙破不禁拍手道：“好！好！好啊！”
其他人纷纷跟着鼓起掌来。在场的文官自然是相信柳直的话，真心鼓掌喝彩，但只要是稍懂武艺的人都心里雪亮，知道柳直的言之虚实以及其中的深意。
宛春见这场面，只得压下怒气，虚笑不语。
这时，柳直又向商臣道：“公子殿下，小人在吴国时曾素闻龙国使的副将卫严剑术高超，却惜未能与他尽兴一战，此刻想借机再邀他做个比试，不知殿下可否允准？”
商臣的脸色缓和下来，扫视众人道：“哪个是卫严？”
卫严从龙破的后座站起，道：“殿下，卫严在此。”
商臣点一下头，问龙破道：“柳侍长点名邀战，国使愿意让卫严出场一较吗？”
龙破正色道：“比武较技事关各人荣辱，战与不战还是让卫严自己决定吧！”
卫严离座入场道：“在下接受挑战，但此是我个人和柳侍长的比试，胜负与他人无关。”他朝龙破微微示意。龙破点了点头。
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交手之前，柳直先抱拳道：“既然这是�