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“拿来本宫看看。”
酉阳赶紧退下，片刻拿来一叠画纸呈上。闵仙柔极快地扫视过，从中抽出两张递给酉阳，“若是画的丝毫不差，那就确有问题。”
“回娘娘，奴婢吩咐过，要画的一丝差错都没有。”酉阳疑惑地细看。一张画的是冯谦良穿着便服在店里挑选宣纸，一眼看去衣服的肩上有块小补丁，其它地方虽旧了些，倒是干净如常。另一张则是冯谦良下着大雨急匆匆往家赶的形象，整个人好似落汤鸡，这张图上的衣服只是被水浇了的样子，倒是没了补丁。她颠来倒去地看了又看，更加糊涂。
“他是文人，时时伏案书写才是常理，若真是清苦该是袖口磨损补丁。只有扛重物的苦力，才会磨烂肩部。你看这图，袖口整洁，却在肩上打了补丁。再看另一张，大雨磅礴中赶路身上竟没有一点泥痕，可见只走了几步而已。”闵仙柔见酉阳脸上显出惭愧之色，笑道：“你是暗卫身份，除去训练时光便是在本宫身边做事，哪里知道百姓真正的苦疾。上行下效，闵煜喜欢装腔作势，下面便投其所好。一个‘贤王’，一个‘清官’，真是绝配。”
“世人都传这冯谦良大雨回城中将马车让与一位怀抱婴儿的妇人，自己却淋雨而回。依奴婢看，就是他自己命人在外散播谣言的。”酉阳更加羞愧道：“奴婢跟着娘娘这么久，竟和闵煜一般没眼光，实在有愧做娘娘的人。”
“闵煜这人，自以为不近女色不奢华颓靡，便是隐忍清苦。本宫瞧他就是做样子给别人看，其实哪里受过什么苦，他每回出去都是一派亲民形象，可实地里他哪曾细细观察过百姓的生活。本宫在端地虽只和凞凞微服过几次，所见所闻也比闵煜透彻。”闵仙柔颇为自得，“曲意讨好，为得是闵煜的赏识，这赏识能换来权势，用权势能得来什么？”她自言自语，笑了，“你派人去接触冯谦良，就说端皇想要了闵炫的命，事成之后许他万两黄金。”
酉阳善意提醒道：“娘娘，这事要不要和皇上说？”
闵仙柔轻轻抚着湛凞的额头，“让她先安心对付北边，南边的事本宫替她撑着。对了，你替本宫给武师德去封信，嘉勉他几句。”酉阳不明所以，却不再言语，悄然退下。
圣启二年五月二十九日，湛凞在光大殿召开大朝会，昭告天下北狄恶行，下旨五日后御驾亲征，命马强、董平、慕中原三人随军。一时间端朝上下震动不已。百姓们自然是激动传颂，中原深受北狄之苦长达百年之久，一直都是忍让退却，终于有个皇帝要奋起精神讨伐北狄，能不让热血男儿激动兴奋吗。可朝中的一些重臣却心思惴惴，董马两家更是如临大敌。当日朝会上圣旨一宣，马强就有意地和董平对视了一眼，心中苦闷不已，以前儿子为了私心非要一门心思地归顺湛凞，结果吃了苦才知道朝局的复杂，乖乖地又回到董马制衡不破的局面上。可是晚了，同僚们都知道马家效忠了皇上，有异心的人自然和他们离心。和他们交好的人见他们都巴着皇上，自然也会转向皇上，他马家给的权势能和皇上比？偏偏自己还不能出言抗旨，随驾出征，在外人眼中是心腹权臣才有的天大荣幸。唉，不知道皇上又打什么主意，只能小心提防。只是留儿子一人在京中，他到底放心不下。
出征前一晚，马强实在不安，特地命人将儿子叫来书房，神色凝重地叮嘱他在京中安生过日，决不准四处勾结生事。
马志洁无奈地笑笑，“爹，您就这么看儿子？儿子以前心思确实单纯，但吃一堑长一智，儿子不会再糊涂了。”
马强一时也不知该说什么，最后长叹一声，“儿啊，为父知道你不似那些纨绔子弟，从来让爹省心。爹也不再多说什么，只告诉你一句，皇上就是皇上，天下人只能当她是神明，只能对她三拜九叩。咱们是臣子，你心里只能也必须将她看做皇上，不能看做女人。”
马志洁摇头苦笑，“爹，儿子现在是既将她视作皇上也将她视为女人。您放心，儿子再不会犯傻了。”
“你——”马强一口气堵在胸口，不知该如何再训导，只得命人叫来管家马安，严肃道：“我不在期间，马府的事宜交由你全权负责。你在家给我盯好少爷，只准他去衙门办公，不准他以任何借口外出。”
马安为难地看看少爷，又见老爷在气头上，只有硬着头皮应了声。马志洁没料到父亲这么生气，竟将他的行动自由交予下人，不由尴尬生气。气氛一时沉默下来。马强见儿子没丝毫意识到自己的错误，顿时一股无力地感觉蔓延全身，摇头中拂袖而去。一夜辗转反复，天还未亮，马强匆匆起身洗漱，和儿子一道急向朝天门赶去。早有礼官将他们带到指定位置。
天光大亮，满朝文武面向朝天门肃穆而立，后面是排列整齐、盔甲鲜明的战士，个个士气高昂面露杀气。
吉时已到，高亢的声音响起——“皇上驾到”。众人齐齐跪下山呼万岁，一抹金色出现在城头上，金盔金甲的湛凞威严肃杀，斗志昂扬道：“上古自圣人将于神州，授德天下，九州四海莫不举德为善。北狄蛮夷茹毛饮血，与禽兽无异。我百姓慈善为本，教其礼仪、文化、饮食、风俗，使其脱兽行安居业。然闵氏无道，天下昏乱。北狄不思恩义，以怨报德，乘机而作，犯我中原，屠城掠地，烧杀奸/淫，凡此种种，罄竹难书。湛凞当政，神意使然，护佑天下，义不容辞。我大端子民昂然铁血，岂能使秀丽河山遭贼蹂躏，岂能使父母妻儿漉血哀哭。朕对天盟誓，国仇家恨，百年耻辱，定当一雪。”湛凞舍了那些出征的虚礼，就是要用自己的慷慨激昂昭告天下，你们的皇帝也是个勇猛的战士。战士只需要豪迈壮阔铁血，自然不需要文人那些所谓的“祭天祷告”。何况她是神裔，她是代表天来治理天下，她北伐抗敌那就是天的旨意。
话音一落，众人立即跟着震声高呼，但最激昂得还是那些将士，当兵不就是为了守土为国，自然有一股天然热血，何况这支队伍是湛凞的铁血卫队。
湛凞下了城楼，看着来送行的皇后等人，只是木然地点点头，然后疾步来到闵仙柔面前，轻柔地拉着她的手，抚上她的腹部，转头却对银月说道：“你和子端总是随着朕和仙仙一同分离，朕的这份思念之苦，你定会感同身受。仙仙，朕可就托付你了。”
“请皇上放心。”银月含泪施礼。
湛凞温情地看着闵仙柔，坚定一笑，翻身跨上追日驹，拨马拔剑挥指北方，大喝道：“出征。”说着，一马当先出了朝天门。跟随的臣子上了后面的马车，马强上车前还想趁空叮嘱儿子几句，却见儿子痴痴的目光追随着皇上，顿时气得脸色铁青。
出征的队伍走得并不快，湛凞要让满京城的百姓看到她的威严之师。几乎所有的百姓都出动了，夹道而列默默的看着即将踏上战场的士兵，不曾想队伍中最耀眼的亮色晃了众人的心神。百姓们个个瞪着眼神一眨不眨地望着皇上，虽知道是御驾亲征，但皇上不是乘坐御辇而是顶盔贯甲骑着战马出现在大家的眼前，还是让人心神震动。这样勇敢的皇帝，这场仗肯定能胜。现在百姓的心中只有这一个念头。
有个老者奋力挤开人群，隔着官道两旁站立的士兵，举着个大坛子，跪下高声道：“草民给皇上献上出征酒，预祝皇上凯旋而归。”
湛凞勒马停住，微笑和善地说道：“老人家，朕领了你的心意，但无功不受禄，你替朕收好这坛酒，等朕凯旋而归，再痛饮你的庆功酒。”
老者激动地高喊，“皇上万岁万岁万万岁。”人群跟着激动起来，纷纷下跪，呼喊着皇上万岁。这是备受蛮夷欺压的民族呐喊，百年来的愤恨、耻辱、悲痛将要统统倾泻给北狄。
这震耳欲聋的呼喊让跟在队伍后面的马强心神巨震，轻挑帘隙望去，不由心中对儿子暗自长叹，志洁啊，你看到了吗？没人当她是女人，谁敢当她是女人。她是皇帝啊，天下所有人都只能跪在她脚下。此刻激动、彷徨、焦虑、无奈、恐惧，百般滋味齐涌上他的心头，这样的皇帝对大端来说是幸事，对他马家来说就是悬在头上的利刃。混乱不堪的情绪一直伴他到达了定昌城。
定昌城隶属武威郡，出城向西北行进大半日便到钜城，是京城第一道门户，位置极其重要。六年前北狄来犯，闵炜早跑得无影无踪，范赫苦撑求援不成，自私心又盛起，于是放弃定昌城，导致北狄一路南下烧杀奸/淫，京城差点沦陷。这事也使范赫在天下人心中成了无耻卑劣的小人。如今换了天颜，北狄又犯，范赫倒也不敢大意，派了一万精兵驻扎定昌城，城门紧闭日夜警惕。
此刻湛凞正坐在御辇上和慕中原说话，军情紧急日夜赶路，她甚是无聊，有次随口问了些北狄的风土人情，哪知这幕中原竟侃侃而谈，听得她新奇不已。今日大清晨赶路，她为了不让自己昏昏欲睡，又召见了慕中原，闲话了几句，又问：“你可知北狄这些年为何老是天灾不断？”
“回皇上，实则是三成天灾七成人祸。亢氏野心极大，一直都有剑指中原之心，奈何北方寒苦人口稀少，哪里来的兵员扩充军队？故而亢藏金一直都鼓励北人多养牲口多养子嗣。人多了牲口多了，可草场不会多。原本一块草地养十只羊，现在要养百只养，草连着根都被啃光了，来年才冒一点绿色，又被牲畜啃食殆尽。就这样年复一年水草肥美的大地变成了荒漠，没了水源年年大旱，只能指望着从南边抢粮。”慕中原跪坐在车门边，低头回道。天气炎热，车窗门帘早被挑起，即是这样，他也怕自己身上散出一点异味熏着皇上。
湛凞感慨道：“万物生长自有定数，为一己私欲妄图以人命抗天命，致使天下生灵涂炭，真是罪不可恕。”还要在问，御前侍卫长陶青山来报说，定昌城叫关不开，城上的将领说没接到范赫将军的命令不能开城门。
湛凞这时不以为然地笑笑，“将士执行军令无可厚非，多事之秋谨慎是应该的，这正说明范赫领军有方。拿着朕的令箭再去叫关。”
片刻，陶青山又回来禀告道：“皇上，城上将领说他们只认范赫的命令。”
“难道范赫没有接到朕御驾亲征的圣旨？”这话说得违心，御驾来到定昌城前一天已经进入了武威郡的属地，范赫如此精明的人，怎会不知皇上要来？更何况御驾亲征是昭告天下的。湛凞面上如常，藏在袖中的双手早握成了拳，“马上去下风城请范大人亲自来。”这下风城是在定昌城的东北边，是武威郡的首府，也是要地。若快马加鞭的话只半日便可来回。
陶青山眼中露出不忿之色，他本是端军的无名小卒，皇上破格提拔，他心中感恩戴德，早将皇上视为再生父母。如今范赫这样对皇上不敬，他恨不得立即将其碎尸万段。但见皇上颜色如常，他只能压下对范赫的愤怒，低头领旨而去。
旁人听到的是皇上的风轻云淡，慕中原在皇上身边，却感受到如冬的寒意，他狠下心，鼓起勇气道：“皇上待臣之恩，天高海深，臣无以为报，唯有尽忠尽言方显臣之心。”他飞快偷瞧了一眼皇上，似乎没见任何波澜，心里微微忐忑，一闭眼还是咬牙说道：“皇上，百年前北狄南侵占了仙女山脉，自此往南一马平川，唯有到了这地势险要的定昌城才受阻。如果圣驾出了定昌，万一身后有变，后果不堪设想。”他不敢说的太明白，生怕皇上疑心他挑拨离间，可是这些话他早憋了许久，今日实在忍不住。毕竟他是真心效力朝廷，当然想着这个待己一视同仁的皇上好。
湛凞何尝不明白他的意思。范赫若有了私心，再勾结什么人，只等她出了定昌，然后派大军将城池控制死，不就等于将她的大军关在了门外。虽然向西是端地，但隔着崇山峻岭，军需补给极其困难。再者，北狄骑兵犀利，这广阔无垠的平川正是他们理想战场，对端军可就大大不利。湛凞当初决定御驾亲征考虑了良久，这也是原因。从表面上看，如果情况不可收拾，她还可以向端地撤退，但她的爱人、女儿还在京城，到时天下一乱，她们又该如何安然？她现在只想着赶紧和北狄打一仗，灭了亢藏金的威风，好稳住范赫的心。这些心里话她都不敢对仙仙说，更不可能对于慕中原说，所以她只是淡淡笑道：“做臣子的都能知无不言，朕何愁大端不强盛？你无需疑心，君无戏言，朕许偌待你如大端子民一般，便不会因你身�