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被逼入绝境，范赫反而有了血性，斩杀逃兵，下令拼死冲入金水城，他的血脉决不能就此断绝。就快进城时，隐约间城中冲出一人，还背着个裹得严实、身形似乎有五六岁的孩童。范赫看得仔细，那人正是忠心的管家晏一诺，而背的孩童虽被棉被蒙住了头看不清颜面，但那被褥正是他最宠爱的妾室屋中的。他夜夜留宿自然最清楚。所以他肯定这孩童是妾室给他生的老来子，心中顿时舒畅不少，赶紧命人去护住。
管家浑身是伤，哭泣着跪下，嘶哑道：“老爷，城里的那些兵将都是白眼狼。抢钱不算，还放火烧屋子，更可恶的是他们还抢人啊。奴才一人实在打不过，又见后院失火，奴才担心小少爷，只得丢下众位夫人。万幸的是，奶妈将小少爷抱出了屋外。奴才背上少爷又来寻夫人们，可是已经。”
范赫脸色灰败，无力地摆摆手，强撑道：“女人如衣服，不需挂怀。你能给老夫保全这一点血脉，便是我范家的大恩人。”
管家哽咽道：“老爷对奴才的救命之恩，小人一刻也没有忘记。为老爷舍了这条命算不得什么。”
范赫已没有力气再说多余的话，伸手想掀开棉被，看看这个自己最疼爱的小儿子，却听身后一阵喊杀声，端军又冲了上来。他一推管家，将随身的一块玉佩塞入棉被中，发狠道：“老夫护着你们，你赶紧带着小少爷入山躲避，等风声过了再下山。玉佩是我范家的传家宝，给小少爷留个念想，日后安稳过活，不必再提起老夫了。”
管家挣扎道：“老爷你快随我们一起走。”
“端军紧盯着老夫呢。你再耽搁，谁都走不了。”范赫的声音透着浓浓地绝望，拉过一匹马命令管家骑上，狠狠得抽了一马鞭。马儿受惊，撒腿狂奔。
等管家安全冲入山林后，范赫立刻集结军队，向近乡关突围。这一退败，人心全散，逃得逃降得降，一路上兵将折损了大半。
到了关下，范赫彻底无望了，城垛上已换了旗帜，近乡关失守。他环顾四周，身边只剩了百来亲兵，个个盔歪甲斜毫无生气。不远处，紧追不舍的端军又围了上来，猛地一阵冲杀，最后将范赫团团围住。
范赫哀戚长叹，天大地大，这世上终于只剩他一人了。他惨然大笑，“闵仙柔啊闵仙柔，你说湛凞许我永守武威，这才短短几年，我范赫竟被你们逼到如此下场。黄蜂尾上针，最毒妇人心。范赫啊范赫，枉你一世英雄，竟轻信毒妇之言，活该落得这般下场。”笑声尚未停止，他已拔剑自刎。
圣启八年正月初九晚，暗探的密报就到了湛凞的手中。她刚和闵仙柔云雨巫山颠鸾倒凤几番，正要昏昏欲睡，就被子端不大的呼喊声叫醒。寝殿之内贴身伺候皇帝皇后的，一向是子端、银月和酉阳、申菊轮换着的，她们自小就跟随帝后，知道轻重，这时进来回话，定有大事。
湛凞激灵醒来，下旨掌灯，披上锦袍，半靠在龙榻上，这才宣人进来。子端将头深埋在胸前，低躬着身子，轻挑丝帐，踮脚进入将密折递上，然后快速退出。
湛凞粗粗一看，不由畅声大笑。这下也把闵仙柔惊醒了，声音慵懒含娇，道：“何事？”
“拿下武威郡，范赫自刎于近乡关前，家眷子嗣尽亡。”湛凞又瞧了一遍折子，奇道：“怪了，折子上说，有人见范赫的管家背着一五六岁身形的孩子没入山林，但范家的小厮婢女确认过尸首，他那老来子是被活活烧死在屋中了。暗卫使人追踪，可惜遇到了雪崩，一无所获。你说奇不奇？”
“无关大局，着暗卫留意就是。”闵仙柔实在犯困，翻个身想继续睡去。
湛凞正在兴头上，那肯独自无聊，摇着闵仙柔的手臂，自顾自地高兴道：“可惜了赵润玉，明面上这次大捷的功劳要归于马老将军和李朗了，她还得隐着啊。这次董家姐妹倒也算立了功。不过真正最大的功劳应该归于我的仙仙。”
因着董桦的关系，湛凞对这董家姐妹一点都没好感，要不是有闵仙柔的保全，她早下了狠手。想不到，到了下风城，在董家姐妹的谋划下，昌福混得风生水起，那些安/插/在武威郡中的暗探借着昌福的财富，上下打点，四处活动。这让湛凞对这董氏姐妹俩稍有改观。不久后暗卫们又接到密令，除去鼓动民众生乱之外，还让密探暗中混入矿山、寻隐秘处存粮。暗卫和董家姐妹行进的顺风顺水，这一切自然都是闵仙柔在背后谋划，湛凞初时还不明白何意，后来见赵润玉率大军入武威后的行径，便知道了爱人的用意，心中自然是又得意又骄傲又钦佩，再加上捷报传来，兴奋之下，想要对爱人倾诉分享的心情怎么也按耐不住，又怎会让闵仙柔轻易睡去。
闵仙柔实在没有精力，心思一转，有了主意，疲惫道：“武威郡历来贫瘠，现下经过范赫苛政，民心不稳，不过倒是历练人的好地方。这几年科举选了不少人才进来翰林，你还是从中挑选些外放武威，做的好了，将来都会是大端的栋梁。也免得让郭桢讨了这个推举之名。”
湛凞热情去了一点，轻皱眉头，道：“你提醒的是。官员任免调任本该就是吏部之责，可这二年来，许多提拔官员竟对郭桢感恩戴德，张口‘郭相’，闭口‘恩师’，隐隐有了结/党/之象。总算郭桢识相，否则我岂能容他。翰林院的人才都是我钦点进入，从他们中直接任命，将来成了栋梁，也只会我这个皇帝感恩。你说，”她转头还想发问，见闵仙柔已经睡熟，不忍打扰，加之有了事情可干，也不再纠缠。命人将翰林院内所有人的名单事迹统统呈上来，细细查阅。忙了一个时辰，兴奋劲过了，她也熬不住困，临睡前突然想起了一件事，下旨子端，宣赵润玉秘密进京。
次日上朝后，她去翰林院亲自考核了一番，心中有了数，就等着明面上的捷报传来。
直到元宵节来临，李朗和马老将军的联名折子才到。一时间，朝堂上处处都是歌功颂德之声，只是皇上面色平静，群臣也揣度不了圣意，均有些忐忑。
出了正月，湛凞下旨，改武威郡为省，从翰林院选了三十人，外放武威，这其中就有已经十七岁的雪明锐。朝堂之上，三十名武威新晋官员伏地跪听圣训。
“武威历来贫瘠困顿，多年来范赫将其视为一言堂，任人唯亲，吏治早已崩坏。朕已下旨，将其原有官吏全部撤免。然天下政治才有清明，官吏各司其职人心趋稳。若调大量官吏入穷省，犹如左迁，难免吏心浮动。朕也不欲有太大变动，故而在翰林选了尔等入武威。君无戏言，将来尔等若使地方富庶，奖胜十倍。反之，若有违法之事，罚惩百倍。”如今龙椅上的湛凞光华内敛不怒自威，浑然天成的帝王之气威压天下，群臣哪还有胆量敢乱说话，只是心里多有议论，本该吏部的事，皇帝直接代劳任命官吏，这当然可以，只是一下子任命这么多毫无阅历的黄毛小儿为官，圣意何为？培植势力？安/插/自己人？如今这天下已被皇上牢牢掌控，又何必多此一举？且那武威省还是个穷乡僻壤之地，除了巡抚一职，倒真没有什么要紧。也不知皇上会任命谁为巡抚？
群臣正揣测着，皇上金口又开，“巡抚一职，朕一时也没什么好人选，就让慕中原先兼任着。下风城离钜城也不算远。”湛凞有自己的考量。前些日子翰林院选人，她就发现在这几年之际，雪明锐成长的出乎意料，言辞谈吐、举手投足间都让她很是欣赏。为了女儿，她是要着意培养雪明锐。开始她想干脆放权，让小探花统领武威省，这样历练虽有风险，但武威本就是穷乱之地，做不好还能差到哪儿去。可又一想，这刚过二八的少女一直在翰林院待着，当时年纪小又没封个职位，陡然间成了封疆大吏，不但招人非议，更会招来记恨，官场间明枪暗箭的，又处在天高皇帝远的武威，万一自己护虑不周，真会害了这小姑娘。所以她给雪明锐的官职很小，只是个下风城从七品的训导，这职位原是为辅佐知府而设，偏偏她就不在下风城设立知府衙门，而是直接设立巡抚衙门统领武威，如此一来，雪明锐这职位就名正言顺地改为辅佐巡抚了。同时她暗中又下了道密旨给慕中原，武威所有事物皆由雪明锐处理，慕中原辅佐。
雪明锐都好几年无声无息，早被人忘得差不多，现在还是个才过及笄之年弱质女流，又得了个小官，很不起眼。皇上的这番伎俩群臣中任谁也没看出。有臣子提出异议，毕竟巡抚是封疆大吏，慕中原一人身兼两职巡抚，要是专权独断，地方上谁能抗衡？权力太大，对皇上也是威胁。
“只是暂代。”湛凞只淡淡说了句，又看向郭桢问道：“郭卿以为如何？”
群臣往郭桢处一看，这位吏部尚书、内阁首辅低眉顺眼恭恭敬敬道：“皇上所言甚是。老臣没有疑议。”他捏捏衣袖中的奏折，有些头晕。这份任命武威省官员的折子在捷报传来后他就开始精心准备了，举荐的每一个官员都是他反复思量过的，就等着皇上提起，他好呈上去。现在皇上根本没和自己商量就选了官员，分明就有警告的意味。自己如今权势滔天，难免有人上杆子巴结，皇上是忌惮自己会结党营私啊，所以借着武威省敲打一下自己。自己还能说什么，赶紧表态认同，以后更要谨言慎行才是。
群臣见皇上身边的最大红人都没有意见，互相瞧瞧，均想，自己又何必出头招皇帝嫌弃。
朝堂上再无人吱声，湛凞达到了目的，退朝而去。散朝出了大殿，马强见郭桢脚步有些虚浮，想上去搀扶一下，却将郭桢不露痕迹地躲开了，冲他抱拳一笑，急速远去。一旁的董平见这一幕，苦笑道：“皇上刚在朝上敲打了他，你又何必这时去讨没趣。”
马强没理会，不在意笑笑，转身回府，见马志洁要出去，奇道：“你今儿怎么在家？没去衙门？这是要去哪儿？”自从马志洁和董世杰和谈回来后算是立了功，都升了官，一个当了鸿胪寺卿，一个做了太仆寺少卿，都是正四品，应该可以朝参。但平时的小朝会他们还是不够格。
马志洁忙道：“儿子今儿沐休，想去街上看看有没有好的宣纸。”
马强点点头，“你且听爹说几句话，再出去也不迟。”
“儿子陪爹就是。”马志洁搀着父亲，来到后花园，边走边问，“爹散朝后没去刑部？”
“这些日子老觉着身上乏力，今儿越发感到日子太艰难了，心里总是添堵，没心思再去刑部，索性就回来了。”马强连番唉声叹气，将今早在朝堂上的一切说了，有些兔死狐悲地哀凉，“选任官员本是吏部之事，她直接跳过，就是打了郭桢一耳光啊。她的手段，唉，郭桢还是她的近臣。当年，闵踆对我和董桦，唉，都是帝王之术。”
马志洁笑道：“这二年来，巴结郭桢的人多了，她不敲打一番，难道等郭桢犯错后治罪？另一层意思看，她还是想倚重郭桢，所以给予警示，也是不想让郭桢一时糊涂而招致大祸。”
马强无精打采道：“为父就是心寒，再忠心的臣子，皇帝都不会放心的。”
马志洁不解笑道：“自古帝王皆如此。爹您饱读史书，又当了这些年官，从没见您如此感慨，偏今儿和儿子说起这来？”
马强突地停下，直直盯着马志洁，郑重道：“伴君如伴虎，她如今是真正的帝君，手段翻云覆雨，非你我常人不能揣测抗衡啊。”
马志洁随即温和笑笑，“儿子明白了，爹您哪是想要儿子陪啊，是要告诫儿子呢。您放心，儿子如今要还做那痴人之梦，岂不如三岁顽童？”
马强叹了口气，“爹就是怕啊，瞧她今日对郭桢那手段，真是圣心难测，恩威无常。”
马志洁一路宽慰着父亲，将其送回房中后，心情也不免有点低落，又见天色将晚，本不欲在出去，但坐了会又觉憋闷，还是决定出去散散心。才到南大街的一处卖文房四宝铺子，就见里面人头攒动，仔细一听，原来是一群女子正在讨论纸张的好坏，甚是热闹。听这群女子的谈吐，都是曾经的上榜进士。她们高中后，除了少数极有才干的外放，大多是留在京中任职，听说外放的女官都有皇上钦赐的卫队。
瞧着这群唧唧喳喳的女人，马志洁只觉好笑，女子就是麻烦，外放个官还得派人保护安全。算了，他还是去别家吧，否则混在女人中间，争抢纸张，岂不叫人笑话。刚出店门，迎面走过个身着武将官服的人，品阶不高，也就是个从五品的游击将军。只是这武将看模样分明就是女子。他知道，参加武举的女子可谓寥寥可数，即便高中，也都留京，进了专设的红巾营，这是因为圣上特许她们