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上，它能起跳得更高吗？”燕子丹苦笑无语，拉转马头继续练马。
水天然干脆骑着小红马下了跑马场，跟在燕子丹后面说：“你的白马这么通人性，我宁愿看上它，也不想看上你。”燕子丹心想水天然寻隙来了，忽然很后悔那天在马市上，拒绝王媒婆提亲时的口无遮拦了。燕子丹没敢招惹这一话头，想一走了之，所以拍马飞奔。
水天然生气地在后面喊：“赶紧撒欢地跑几天吧，过不了多久，这马场子就不是你们燕家的了。”燕子丹警惕地带回马：“你这话什么意思？”水天然怡然自得地说：“没什么意思，公署里的楚晚雨，考虑到马场子原是官圈，却被你们燕家私有，是巧取豪夺的结果，有可能把马场子重新收为官有。”燕子丹觉得事情严重了：“你听谁说的？”水天然不理他，掉转马头跑开。燕子丹纵马追上去：“喂，你这话到底真不真？”水天然扭头横了燕子丹一眼：“你只管等着瞧好了，要是不相信，我也没有办法。”水天然这话的意思，怎么听怎么像是报复燕子丹拒婚的事。燕子丹不想自讨没趣，勒停下白马，无可奈何地看着水天然扬长而去。
燕家的书房里，燕云林正拈着毛笔写信。燕子丹匆匆走进书房：“爸爸，我听说公署想收回咱家的马场子。”燕云林惊奇地停下毛笔，抬头看一眼燕子丹：“我刚接到公署的信函，就是要我说明怎样到手马场子的，你的消息倒比我快，哪里听来的？”燕子丹把水天然的话说了，燕云林听后，掷下毛笔信也不写了：“我就觉得这事背后有鬼，咱们上次拒婚的事，大概真的把水保田惹毛了，难怪公署突然要查马场子的归属问题。”燕子丹问：“爸爸怎么就认定是水保田要整治我们？”燕云林皱着眉说：“公署的事，水天然怎么会提前知道？楚晚雨跟水家亲厚，和我们家没有交往，明摆着是水保田，在借助楚晚雨的手，强夺我们的马场子，水保田想要马场子，也不是一天两天的事了，他的孙女，倒是给我们提了个醒儿。”燕子丹生气地说：“我们不能眼睁睁地被水家算计了去。”燕云林叹口气，重新拿起毛笔：“是福不是祸，是祸躲不过，兵来将挡水来土掩吧，我先回复了这封官函，再计较下一步怎么办。”
第二天，满城风雨地传播着一个大新闻，说水督军的女儿水天然，昨天被人绑票了！那年头，街坊市井间流传最多的，就是凶杀和绑票的消息，至于北京现在谁执政，倒没有多少人清楚了。绑票的现象，在平府城并不算什么新闻，在动荡的社会，土匪横行、党派纷争、仇家报复，等等，都可致使绑票的事层出不穷。可谁敢绑票水润壤的女儿啊，水润壤掌握一省重兵，一般流匪盗寇，就算成了气候的山大王，也不敢这样做，因为后果都有可能被剿得毫毛不存。
燕云林听说这事后，颇感开心，跟燕子丹说：“水保田家出了大乱子，暂且不会跟我们过不去。”燕子丹莫明其妙地不开心：“可怜一个娇柔的女孩子，不知要受多少惊吓苦楚。”燕云林说：“我看这事不简单，谁敢对一个督军的女儿下手？”燕子丹忽然兴奋起来：“我有个主意，能化解我们跟水家的怨恨，我去把水天然救出来，这样，我家就成了水家的恩人，水保田就不会再动马场子的念头了。”燕云林对燕子丹有这种想法，很是意外：“你去救人？万一人没有救出来，你丢了命怎么办？”燕子丹一挺胸脯：“爸爸信不过我？我就算没有经过大阵仗，也跟着你念过许多兵书谋略，正好借此小试牛刀。”燕云林不禁笑了笑：“果然将门出龙凤，敢作敢为啊。”燕子丹忙问：“爸爸答应了？”燕云林反问：“我答应什么了？我只是夸你勇气可嘉，他水家与我们何干，犯不上替他家卖命。”燕子丹分辨：“我怎么会替水家卖命，只是为了咱家的马场子。”燕云林想了一会儿，叹了口气说：“我宁愿丢了马场子，也不想丢了你，至于救人的事，倒也可以计划计划。”
那天究竟出了什么状况，还得从水天然跑到马场子，故意向燕子丹，泄密楚晚雨要收回马场子的消息后，打马回家，在经过一片树林时，地面的杂草中，突然绷起一道绳索，把水天然绊了个人仰马翻。十来个凶眉恶眼的汉子，从灌木丛里跑出来，捉拿住水天然。水天然对飞来横祸又惊又怒，徒劳地挣扎着：“你们要干什么？！”为首一个身条长大却面相恶俗的中年男子，皮笑肉不笑地说：“爷爷是专干绑票生意的，你老实点就会少受罪。”说完，一摆手，两个人抬着一顶轿子过来，水天然被绑了手脚堵住口后塞进轿子里。
身条长大的首领，看水天然的小红马很漂亮，走近去，顺手把他肩上斜背着的百宝囊摘下，挂到马鞍旁的囊钩上，然后想骑上小红马代脚。没想到平时很温驯的小红马，受了惊吓后，变得非常暴烈，首领的手刚搭上马背，它猛地竖立起身子，嘶鸣着高高举起两只前蹄。那首领看小红马的蹄子冲着他的脑袋，急忙撒手了缰绳，连连后退避让。小红马挣脱了牵制，夺路狂奔向马场子。那首领看百宝囊被它带了去，骂骂咧咧地追了一段路，哪里赶得上受惊的小红马，因怕误了大事，只得作罢。
作者有话要说：更文时间，作者会在“暗香斋”专栏贴告示，敬请关注。
☆、绑票水天然（二）
水保田吃午饭时，没见到水天然，问三儿，三儿说小姐一个人骑着小红马出去了，也不让人跟随。水保田很生气，闷等到下午，眼看着又到黄昏降临，还是不见水天然回来。以前水天然也常常一个人出去，可从没有这么晚不回家的，年岁不太平，又是一个女孩子，要是有个意外，可怎么向她老子交待。这样一想，水保田有点慌神，正想要人出去找找，三儿从大门外进来，手里拿着一封信：“太爷，门外有不认识的人，送来这个，什么也没有说，丢给我就走了。”水保田惊疑地接过信封，里面鼓鼓的，忙打开看，竟是水天然的一块衣襟，另有一张字纸，上面写着：“贵府小姐，现在我们手里，限明日送来五千块银元，逾期不赎，贩卖为娼。送银元的地点，将会有人即时通知，若不遵照执行，或者动用军警，撕票！
水保田认得那块衣襟，确实是水天然的。今天早饭时，水天然不年不节的，忽然换上那件八分袖的裙装，那是她最喜欢的一件衣服，水保田还真留意了一下她的衣着，因此印象深刻。
水保田拿着信的手颤起来，跟三儿说：“出大乱子了，小姐被人绑票了，他们索要五千块银元！”三儿吓了一跳：“谁这么大熊胆，敢绑票小姐？您赶快让督军爷回来啊，随他什么土匪山匪，都给他一窝端了。”水保田手脚发凉：“这哪来得及呀，再说他们要知道我们动用军队，小姐还有命吗？”三儿说：“不管怎么说，咱们派人快马加鞭报信去，您借口筹款，先拖延着时间，实在不行的话，也可以先把钱给他们，等我们的救兵一到，任多少钱也能拿回来。”水保田情急无策：“那就这么办吧，你去让咱家的护院大老张，十万火急去省城报告，我这就去公署找楚晚雨商量对策。”
水天然被绑票的事，让水家上下乱成一团，当天就有仆役泄露出了口风，第二天平府城就传得路人皆知了。燕云林知道这事，还是许经纪特意跑来告诉他的，许经纪的本意，是要讨好燕云林，幸灾乐祸水家出事。
燕子丹为马场子去救人的计划，让燕云林觉得别无良法，只好出此下策。燕云林只是想不大清楚，是谁绑票了水天然。平府城附近倒有几股土匪，可都跟燕家相安无事，毕竟燕云林的武状元名头，不是虚封的，何况还有个好帮手伍来顺。这几股土匪，也没有多大作为，全是些乌合之众，照理说更不敢对水家下手，那到底是谁绑票了水天然？
燕云林理不出头绪，又不能直接去水家问线索，那还不把老头子气翻了。燕子丹像热锅上的蚂蚁，那种有力无处使的烦躁，让他坐立不安，一再追问燕云林想到是谁没有。哈哈，这水家的事，燕子丹倒比自家的还心切。燕云林看看燕子丹：“你这么急着去救人？”燕子丹脸上一红，强辩说：“我是为了马场子，这机会多难得啊，水家不可能天天有人被绑票。”燕云林想想也是：“那些土匪都有可能，细想又不太可能，这线索还真不好找。”
“什么线索？是这样的线索吗？”伍来顺走进门来，手里拿着一个百宝囊。燕云林说：“你来的正好，水保田的孙女被人绑票了，我在琢磨是什么人干的。”伍来顺把百宝囊放在桌子上：“我也听说了，外面都在传这事，沸沸沸扬扬的。”燕子丹好奇地看着那个牛皮做的百宝囊，外形鼓鼓的，像个平常顺袋，可在中间用白漆漆着一个骷髅头，怖人森森的。燕子丹问：“这里面装着什么？”伍来顺说：“打开看看就知道了。”燕子丹解开扣绊，囊中的小零碎还真不少：软索、护手、小刀大针、刀伤药、迷魂药……，都是一些方便做案的小器具。燕云林盯着那个骷髅头沉思：“你哪儿弄来的这东西？”燕子丹笑说：“伍叔想做穿门越户的活了？”
伍来顺不急于回答：“昨天中午，我回养马场取东西，正遇上一匹受惊的小红马跑过来，我看着那马面熟，猛想起那天水保田的孙女来马场子时，骑着的就是它，可马的主人哪去了？我没多想，觉得这马是有主的，不能让它乱跑瞎撞，于是我抓住了它。让我奇怪的是，这马的马鞍上，还挂着一个百宝囊，就是这个土匪盗贼作案时惯用的器具袋，我寻思这一定跟土匪有关，反正水家那女孩子不会用。我心想明儿连马带百宝囊，一块儿送到哥这儿看看，保不准哥认识这袋子。今天一早，看马的老孙头从城里回养马场，说水保田的孙女昨天被人绑票了，我猜想，这马准是在水家女孩子被绑票时惊跑的。我不想管闲事，更不想管水家的闲事，关键是这百宝囊，能提供谁绑票了水保田的孙女，我猜哥也想知道是谁。”
燕子丹见燕云林一直盯着“骷髅头”，猜想这“骷髅头”一定代表着某个人，或者是某个帮派组织的标志，水天然极可能陷于有这“骷髅头”标志的人手中。燕子丹急于知道真相：“爸爸准是想到了谁？”燕云林点点头：“应该是他，喜欢在自己的物件上，标志出‘骷髅头’的，我再想不出第二个人了。”伍来顺一拍大腿：“哥跟我想的是一个人，想不到他竟敢对水督军的女儿下手。”燕子丹看两人默契到一块儿了，唯自己不明就里，不高兴地说：“我问了半天，你们谁也不回答我，他到底是谁？”“孙三段。”燕云林和伍来顺同时说出一个人的名字。燕子丹惊奇地挑起眉毛：“古麻镇的孙三段？他活得不耐烦了？”
燕云林背负着双手踱步：“严格说来，前几年的孙三段，也不是什么恶行累累的土匪，只能算是广有庄园的大土豪。近两年，他打着自卫的旗号，招集人组成一支乡保队。正应了那句乱世生匪的老话，结果乡保队成了横行乡里的土匪，孙三段成了土匪首领。因为孙三段身条长大面相俗恶，被人们称为‘骷髅头’，他知道后，干脆以‘骷髅头’作为个人的标志，更加肆虐妄为了。按理说，这孙三段的势力，在平府城外的几股土匪中，不是最强大的，却敢对水润壤的女儿下手，无异于虎口拔牙，这动机何在啊？”燕子丹说：“有名有姓的就好办，也不用管他动机何在，我们先救出人再说别的。”伍来顺问：“你们要救水家那女孩子？”燕云林说出水保田阴谋马场子的事，又说眼下正好有一个大人情可送，只要救出水天然，水保田就不好再打马场子的主意了。伍来顺是个性急的人：“那就快去救人吧，她老子现做着督军，咱们下手晚了，人家可就自己解决这事了。”燕云林说：“我们不能直接打上门去救人，孙三段很狡猾，不会轻易承认绑票的事。”燕子丹忽然想起来：“孙三段不是常常要城内的商家，孝敬他财物吗，我们可以送他几匹马，借此机会进他老窝救人。”
原来，平府城外古麻镇上的孙三段，势力日益坐大后，经常劫掠村庄城镇惊扰百姓，公然跟官府分庭抗礼，楚晚雨也不敢轻易招惹他们。白日里闹市上，孙三段往往会带着一队人马，冲进城里。商铺店面的老板，见孙三段来了，自动献财贡物的，便可相安无事，吝啬钱财的，反要损失更多。所以，很多商人宁愿花钱买平安，也不敢招惹孙三段。平府城的保安大队，纯粹是银样蜡枪头，从不跟孙三段的人正面交锋，等孙三段的人马出了城，才会虚张声势地追