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掩蔽部内谁也听不清楚人们说话的声音，没戴隔音耳机的人，此时就像聋了一样。
然后，“星尘号”彻底地起飞了。升空后由于减速颤动了几秒钟，接着，“星尘号”带着非同一般的响声射向了夜空，它那大燃烧室所放出的刺眼的炽热气流已不能被尾气管所容纳。这些微粒以巨大的力量喷到了发射台上，溅射到曾经控制和再次发射了它的场地的混凝土地面上。
此后的时刻，摄影机只摄下了这个正在升空的庞然大物的白热化的火球。它垂直地、已彻底稳定了地射向高空，直到它那喷着火焰的气柱只能看到很弱的亮点、并最后消失在星空中为止。
扩音器里嘎啦嘎啦地响着。大屏幕上显出了庞德尔的脸。
“‘星尘号’已经按计划于三点零二分起飞了，”他镇静地宣布说，“没有发生特殊情况，一切正常。您将能够一起听到宇航员们的无线电话报告。第一级火箭不久即将分离，最大的末加速度为９．３ｇ。这里给你们通报一下，再过大约三分钟‘星尘号’将进入空间站的探索范围。从那时起您将重新清楚地看到飞船，并能跟踪第二级火箭的分离。我再次提请您注意，您要到‘星尘号’完好地在月球上着陆时才允许离开内华达发射场。我们计划这次给您一个惊喜。介绍就到这里。完毕！”
“到第一级火箭分离还有５秒钟。”从主监控站的扩音器里传出了一位技术员的声音。“功能正常，没有偏差。……二……一……接通！”
全自动电子设备精确地接通了。
从噪音远程转播器的扩音器里传出了完成分离的声音信号。在立体扫描雷达的观察屏上突然可以看到两个不同的物体。
负责起飞级火箭着陆的副监控站接受了对火箭已分离部分的遥控。
“星尘号”乘员有８秒钟的时间进行所谓的“间隔性休息”，电脑现在已经在作第二级火箭发动机的点火准备。
佩利·罗丹在报告，他的声音听起来有些受压的感觉。“罗丹报告：没有偏差，显示正常，颤动范围在界限值以内，乘员已作好第二级火箭的点火准备。报告完毕。”
他没有更多的话可说。对于地面站的科学家与技术人员们来说这就够了。
在无动力飞行中，“星尘号”迅速地向宇宙空间飞去。罗丹又快速地向四周看了看，雷金纳德·布尔似乎觉得很好，弗利珀和马诺利也很好地经受了９．３ｇ的加速度。
这时，轮到了第二级火箭的核发动机。罗丹觉得他手心有些湿，他的感官没有觉察到任何不正常的噪音，飞船内变得很静。
突然，飞船十分剧烈地晃动了一下，同时伴随有刺耳的、似乎能震撼到物质的每一个分子的号叫声。
加速度一会儿便增大到了８ｇ。这样就产生了很重的载荷，还没有任何药剂能治疗过载的症状。
罗丹感觉到了增强血液循环药剂的稳定作用。身体还能承受，只是呼吸变得困难。他在一片伸手不见五指的模糊中凝视着监视画面。
加速度在７秒钟后就恢复到了１ｇ的正常值，巨大的压力也随之消除，但给人的感觉却像过了很长很长的时间。这是人们精确安排的短暂的间隔性休息。
罗丹嘶哑地对着话筒说着“一切都好”，他却听不清回答，只有他的眼睛能看到一闪一闪的光信号，然后是第二级火箭的第二次间隔性加速。火箭的喷射物还没有喷完。
第二次推进点火后３秒钟飞船的速度便超过了地球的逃逸速度，速度表指在１１．５公里上。
到了２０公里／秒时第二级火箭燃烧结束。分离过程发生得又是很突然，以至于失重现象的作用就有如锤击一般。
在一小段时间内罗丹失去了知觉。当他重新睁开眼的时候，他早已到了没有重力的宇宙空间之中。
４３％的粗略方向调控已经成功。在他们后面远远的地方，第二级火箭已由地面控制站强制其进入了重返大气层的航线，这一切在屏幕上就看不到了。此时，“星尘号”已经掠过位于地表上空３２５０公里无重力环境中的空间站圆形轨道。
这时，他们有几分钟的休息时间。从理论上讲，飞船的末速度完全足以使其脱离地球的引力圈，它现在恐怕已能到宇宙中所想去的任何一点。
但在理论与实际之间还隔着万丈的深渊。比如，地球的重力虽然被克服了，但它依然存在着，并试图使宇宙飞船减速。
飞船也不足以简单地继续飞行，它还必须作大量的机动飞行。机动飞行的数据还没有精确地确定下来，航线的偏差需要计算和调整，理论上的速度极限值同样必须进行更正。
罗丹的折叠床靠两个合页折到了一起，变成了一个带软垫的沙发椅。仪表也随之而运动。
雷金纳德·布尔咒骂着来放松自己的紧张情绪。弗利珀上尉咳嗽着，他的嘴角粘着结了痂的血。
“情况比往常要恶劣，”罗丹声音嘶哑地说着，“他们在最后几秒钟内把我们加速到了２５．４ｇ，这样一来我们已经穿过了危险的辐射带。弗利珀，你怎么了？”
弗利珀脸色苍白，他圆脸上那健康的红润不见了。
他咧着嘴呻吟地说：“我本来应该在我干更多的蠢事之前下飞船的。我在７ｇ时就已经咬着舌尖来坚持了。起初，曾有人对学院的每一个学员说他们应该尽最大的可能别干这一行，可是我……”
他耸了耸肩膀，没有再说下去。他的脸疼得都变了形。
罗丹审视地看着他。
布利的磁性鞋底啪啪地踩到脚下的金属薄膜上，他摇摇晃晃地努力保持着平衡。在“星尘号”的发动机保持沉默期间，乘员都是没有重力的。布利一句话没有说，磁性鞋底还在啪啪作响。他朝着马诺利走过去。
他稍微地摸了摸马诺利大夫的脉搏，并轻松地点了点头。“很好，”他简单地解释说，“马上就会醒过来的，脉搏跳得像钟表一样。给我看看舌头，弗利珀，快伸出来，把嘴张开。”
暗红色的血流了出来。这是马诺利大夫该处理的事。
机长将无线电话机的音量调节装置向右推了推，乱七八糟的噪音终于变得清晰了。在这期间马诺利大夫醒了。
罗丹听到了液压－气动装置轻微的嘶嘶声。马诺利的床变成了沙发椅。过了一会儿，他已经站到了弗利珀的身旁。
“还好，”医生说道，“只咬破了一点儿。我需要１０分钟来给他处理，最好能给１２分钟。行吗？”
“行，开始吧。布利，把主自动装置的新数值录到磁带上，我想作一下监控计算。我们得将程序推迟１２分钟。给我将调整后的计算结果输进来。我估计，我们将补偿大约４秒钟总推力的损失。”
过了一会儿，他的脸出现在地面站的大屏幕上。
紧张地站在话筒前的庞德尔长出了一口气。
“‘星尘号’向内华达发射场报告，”声音响彻了主监控站，“弗利珀上尉轻微受伤，舌头上有被咬破的伤口。马诺利正在为他止血。裂口可以被粘贴，并用浓缩血浆迅速治愈。我需要推迟１２分钟。报告结束。”
庞德尔站了起来，他注视雷曼教授的目光便说明了一切。科学家稍微地点了点头。这是有可能发生的，内华达发射场的人们早已考虑到了这种麻烦事。
电脑开始工作，过了一会儿，修正值便出来了。这些数值自动地通过定向天线发给了“星尘号”。
在雷金纳德·布尔的面前，图表亮了起来。“星尘号”的自动计算装置签发了收条。实际上，大量认真计算出来的结果在一瞬间就没用了，新的数据以无线电脉冲的方式迅速地被发送到宇宙空间中去。一个宏伟的计划在转瞬间被推翻，并换上了全新的数据。
布利将收到的基本数据输入键盘。罗丹负责关于高空辐射、测量结果、温度值、舱压和健康状况的正常例行报告。
马诺利只用了１１分钟，然后弗利珀便又恢复了正常。他舌头上的很深的裂口被细心地粘好了。
他眼睛里带着一丝羞愧向周围看了看。
“这一次请你攥住了大拇指，孩子，”罗丹说道，“大拇指会比舌头更结实。”
沙发椅又恢复成了床的样子。紧接着核喷气发动机开始轰隆起来。
疯狂的咆哮和剧烈的晃动又开始了。但这次的数值只增长到２．１ｇ，这样的载荷，既没给罗丹，也没给其他人造成困难。
宇宙飞船喷着火焰般的高热氢气继续迅速地朝着宇宙中飞去。
罗丹倾听着核喷气发动机的呼啸。太空中紧挨着飞船的尾部悬挂着蓝白色的气焰，这是靠核动力加热的膨胀室中膨胀了的液氢。
反应堆的填充料可以供整整一年使用。喷射介质只能特别小心地管理。存储量是有限的，如果存储罐空了，没有物质可喷射了，反应堆就一定要出问题。
罗丹呼吸困难地在折叠床上休息，按精确确定的间隔向空间站发着他的简短报告，同时他也在思考着这新型的发动机。
人们还必须选择避开喷射介质的方法，以得到连续不断的推动力。人们是否有一天会拥有纯粹的核喷气发动机呢？是否有一天会拥有其极限接近于光速的强力发动机呢？
罗丹很费力地动着嘴唇。雷金纳德·布尔似乎在想着类似的事，他突然喘了口气。
“弗利普，你怎么样？你经受得住吗？这种状况还要持续几分钟，我们将在高达８ｇ的情况下飞行５秒钟。还好吗？”
“很好。”大个子通过飞船上的电话机喘息着。
他的呼吸声在耳机中响着：“一切都好。我的天呐，我们正在前进的征途中！有一天我将把这讲给我的儿子听，他会把眼睛睁得圆圆的、亮亮的，就好像抛光了的大理石球一样。”
弗利珀精疲力尽地沉默着。良好训练和有抵抗力的身体，是保障在超过两个ｇ的载荷时还能清楚地讲话的先决条件，这些人都能做到。只有马诺利大夫放弃了这个，他微笑的样子表达出了他的感觉。
是啊，他们是正在前进的征途中。起飞阶段对他们来说已经成为过去，现在还需要的是理解与快速反应，残酷的加速压力几乎已经过去了，地球——那个巨大的、蓝绿色的、带有海洋、大陆、层层叠叠的云山与几十亿人的星球，被他们抛到了后面。对于原来依赖着地球的生存来说，他们现在或许有一种高傲感。但他们还没有到达目的地！他们还没有着陆。他们也还没有起飞回家。
这一次，他们不是要绕着月球飞行，而是要在月球上着陆。这使得这次行动变得十分困难和危险。
制动减速的剧烈晃动过去了。“星尘号”以３．５公里／秒的速度转入了计算好的环月飞行轨道。这时，罗丹才下令穿上宇航服。
当“星尘号”在空间站大型计算机的遥控下按计划强制进入越来越小的绕月飞行轨道时，乘员们都穿上了比较轻、却十分肥大的衣服。这些服装是绝对耐压和密封的，并自身带有能量供给系统、空调装置、供氧设备和由塑钢材料制成的透明球形头盔。
罗丹甚至让大家扣上透明的球形头盔，只有连接处环状物左右的阀门还开着，以便使人们可以呼吸到舱内的空气。一旦外部压力降到正常值以下时，内置的自动装置会立刻将该阀门关闭。这样一来，为把事故几率降到最低，罗丹已做了一切。
“星尘号”尾部朝前地飞行，以便发动机喷嘴能使它们的推力朝着飞行方向起作用。轨道是从月球的这一极飞到那一极的，这样一来，当飞船一旦飞到无线电波所不能达到的月球背面时，飞船便会脱离遥控而由飞船上的自动装置进行控制。在椭圆形制动轨道上绕行５圈后，自动装置将控制飞船在月球上着陆。
现在第五圈刚刚开始。飞船通过短时间的制动被减速到了２．３公里／秒。
在立体的屏幕上，火箭就像一个绿点。这个亮点精确地沿着事先规定的着陆轨道路线滑动，端点紧靠着月球南极附近的纽康环形山后面不远。红圈表示着陆地点，这是一片低平的、显然是石质的地域，这个地域必须为飞船的大型着陆盘提供一个良好的落脚点。
“星尘号”以仍然很高的轨道到了月球云海西方的上空，就在前面出现了巨大的瓦尔特环形山。距着陆点已不远了。
“这里是地面监控站，庞德尔在讲话。”话筒里传出了带有一些干扰噪音的声音。“你们再过７２秒钟即将到达你们的转向点。发脉冲时要考虑到无线电波要走过的距离。为了避免干扰，我们暂时中断联系。我们在扫描屏幕上能很清楚地看到你们。接收情况良好，几乎没有干扰。主自动遥控装置已开始运行。我们将把你们很好地送到月面，请你们把着陆的支架放下来。请将执行情况发出报告。我不再回答。祝你们幸运，直到着陆。请你们不要失去勇气。报告结束。”
罗丹按了按钮。“星尘号”的四根拉杆式支架被推了出来，几乎成４５°角被推离船壳。液压装置越来越远地将长长的、多次被拉出的管子向四外压出去。在