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罗丹只向四周看了看，脑子就晕了。与这些设备比起来，“星尘号”的仪表简直就成了一只独木舟的设备了。
起飞前并没有做什么费事的准备工作，进入宇宙空间时也完全没有经历什么过渡阶段，罗丹在此前还从来没有这么清楚地意识到阿尔孔人与人类的知识之间存在着这么大的差距。
托拉通过一些看来很简单的开关控制着强大的宇宙飞船，为此，有大量的机器人在工作着。发动机突然响了起来，使罗丹吓了一跳。荧光屏亮了，他可以理解地等待着高度加速所造成的那种令人不适的效应，然而却什么也没有发生，球形飞船以极大的速度垂直地、顺利地发射了出去，地面被抛到了它的下面。罗丹身体的痉挛状态还没有恢复正常，人们已经可以看到地球表面的一大部分了。太平洋出现了，紧接着又出现了美洲的西海岸。用强力穿透大气层时空气所发出的那种刺耳的尖叫声过去了，他们一会儿的工夫就把地球大气层的最后残余也抛到了后面，他们前面所展现的已经是无边的宇宙空间了。
罗丹转了转身，雷金纳德·布尔六神无主地蜷缩在一张高靠背的似乎不能折叠的沙发椅上。对于阿尔孔人来说不存在加速压力问题，据罗丹估计，飞船的加速度一定有数百个ｇ，但人们却什么也感觉不到。
“他们是怎样做到这一点的？”布利轻轻地动了动嘴唇嘟囔着，“天哪，他们是怎样做到这一点的？我们正在迅速地进入月球的引力范围。托拉……”
最后这个词是喊出来的。罗丹把身子转了过来，前面的屏幕上已经完全可以俯视到月球了，几秒钟后便只能看到一部分月球表面了。
从球形飞船赤道部环形隆起的喷口中向前喷出了耀眼的火流，这样，他们便不必要再使主发动机转向了。罗丹再也控制不住自己的感情了，他在同他那不听话的理智斗争着。他这种理智总试图向他证明，这种事恐怕是根本不可能的。
他的各种想法都绞到了一起，根本理不出一个统一的看法。当托拉尖声尖气地叫起来时罗丹才清醒过来，托拉把手向上猛地一扳，在另一个屏幕上便出现了三个闪烁的小点。
“火箭！”布利说，“它们正在南极的上空，我……”
他们正处在自由落体的状态下，载人卫星的遥控站开始了第一圈绕月飞行以后，自动控制脉冲便中断了。当初，罗丹曾经把这看成是一场几乎致命的意外事件，并为此而震惊过，但“星尘２号”机长弗莱特中校的内心却丝毫没有因突然失去遥控而感到震惊，三艘飞船仍然精确地保持在预定的轨道上，否则被弗莱特看作是防御行为的事便不会发生了。从极地到极地的第二圈飞行后，罗德尼森上尉担负起了指挥的任务。他的瞄准仪运行得最精确，三枚导弹的自控电脑不断地通过“星尘２号”的指挥仪得到新的脉冲。
尼森一直等到光标变成了红色，在目标捕捉器的屏幕上出现了一个很大的球形物体。
雷瑟特少尉操纵的光学图像定位仪报告目标识别无误，机器人的计算确认了目标的尺寸，弗莱特中校彻底地结束了一次绝望的行动：“‘星尘２号’机长致各随行飞船：目标已识别清楚，定位无误。武器军官注意，请注意有关发射的指令。尼森上尉：可以开火了。”
尼森本人却很镇静，他一起数着最后的几秒钟。关着舱门的月球飞船弹舱的三枚导弹自控仪已经嗒嗒地响了起来，最后的修正值传了过来：火控仪捕捉到的目标已存入机器人控制的电脑系统。
“三……二……一……开火！”尼森通过无线电话传达着命令。开关点燃了导弹的引信，两艘随伴飞船的武器技师除了监视机件正确运行外没有什么其他的事可做。
从打开了舱门的炸弹舱里射出了三枚喷着火的导弹，从观察舱外情况的屏幕上看到这些导弹点火时，这些导弹已经飞走了。宇宙飞船的自动自控装置立刻开始工作，呼啸着的发动机以极高的加速度将其扯离了轨道的航线。
弗莱特中校只还想着及时地逃避。爆炸一定是很可怕的，飞船以很陡的角度飞走了，在他们下面相距八百多公里远的地方，导弹可旋转的控制喷嘴在运动着，目标已经被自动装置不可改变地抓住了。
在绝对真空中进行的核爆炸并不像在浓密的大气层里进行的那个样子。
由高度压缩的灼热空气所造成的冲击波，是核弹毁灭性作用中一种很重要的作用，但这种作用在没有空气的月球上却不会发生。由于还没有在真空中核作用范围的经验，所以人们决定点燃三枚最重型的氢弹，目标恰好在同时发生反应的核过程的地面零点以下。放射性辐射被看作是次要的事，至少在这次特殊的情况下是这样的，冲击波的作用在没有空气的空间中一定比在浓密的大气层中衰减得更快，它实际上仍被限制在释放气体的纯爆炸能力上。
因此，没有人指望会产生一个人造的太阳，蓝白色的炽热球体起初只像一个点在发光，然后它才会以极快的速度扩展成发着与太阳光一样亮的光芒的庞然大物。
蘑菇云也没有，取而代之的是月球的南极地区变成了一个沸腾着的地区。
不断增大的能量球会释放出巨大的力量，这一点在空间站上也可以看到。这个球会变得很大，以至于可以超出月球的地平线。
阿尔孔人的救援飞船非常荒谬地飞进了爆炸作用的最外缘，罗丹后来都回忆不起来他在几秒钟内穿过这炽热地狱时的想法和感觉都是什么。
他只记得飞船所有的反应堆都通过反应极快的正电子计算机转换到了电能防护罩程序上。
救援飞船被扯离了航线，并被远远地抛到了宇宙空间中去。然后，自动装置才将救援飞船控制住，并使其稳定下来。
攻击后的十分钟，没有了速度的球形救援飞船停在了空旷的宇宙空间中。
托拉显出了少有的镇静，她的眼睛似乎失去了光彩地注视着荧光屏，屏幕明确地向她展现了这场灾难，在这沸腾的火海中一定有科研巡航飞船的残骸。
罗丹等了几分钟才轻轻地问：“我认为您现在正想着报复，是吗？您恐怕会这样干的。”
“我在想，我犯了一个错误。”她没有表情地回答。
罗丹感觉到这正是他能接近这个女人的时候。
“您本来是必须更好地保护飞船的。”他说。
“我小看了人类，这就是一切，”她没有表情地回答。“您不要以为大帝国的机长会因一艘飞船被消灭而倒下。您有什么建议吗？”
她的问题不仅仅牵扯着这时的形势，托拉完全像罗丹一样知道母船的被消灭意味着什么。
托拉与克雷斯特这两个阿尔孔人现在彻底地与大帝国失去了联系，他们已经没有回去的路。
罗丹沉思地说：“请您先降落吧。我将试图建立作为主权国家的‘第三势力’，它的存在应该用来保障和平。”
托拉的精神已经垮掉了。罗丹料到了这一点。
短短的一个小时以后，球形的救援飞船便重新降落到了石质戈壁沙漠的地面上。
在距离地球还很远的外空中，十二名男子在轻松地喘着气，这就是返回的三枚火箭的乘员。
“如果我们一开始就有准备那就好了！”弗莱特中校看了看屏幕后小声地说。“你们看到那个大家伙了吗？用那种飞船我们恐怕可以飞到银河系中去。”
第二十一章
阿尔孔人的救援飞船降落后大约二十六个小时，有一部分包围部队又集结了起来，并对更大更稳定的电能防护罩开了火。但到了中午那些负责的军官们似乎认识到他们用这种方式什么也得不到，因为炮击的强度减弱了。
正在与马诺利大夫下棋的布利取下了头上的护耳器，朝他的对手微笑着。
“你应该认输了，埃里克，”他建议道，“这盘棋你输啦。”
马诺利向后靠了靠。
“你认为怎么样？”布利问罗丹，罗丹正站在医生的身后看棋。
“我认为是和棋。”罗丹很聪明地说，并将他的注意力转向了阿尔孔人的机器人上面，这些机器人正在把大量的物资从救援飞船内拖出来。
罗丹的目光变得很忧虑。
“用这些物资，托拉可以在几天之内对世界的经济来一个革命。”他沉思地说。
“这真是一个奇怪的女人，”哈加德插了一句，并看了看飞船货舱的闸门，在那里可以看到托拉的身影。“照我看来，她的主动性有些过分。”
“克雷斯特和她是阿尔孔人这次探险的惟一幸存者，”马诺利提醒着，“据说阿尔孔有三万四千光年远，但据克雷斯特说，这只救援飞船的活动半径只有五百光年。你知道这意味着什么吗，佩利？”
罗丹从帐篷里走到露天中来，“星尘号 ”在阿尔孔人飞船的旁边显得很小。
“以他们的优势技术他们可以将地球置于他们的暴力之中。”他轻轻地对跟在他后面的哈加德说。
哈加德朝着球形的救援飞船点着头。
“他们在地球上布置起来了，佩利。他们怎么会想在这里的沙漠中、在这与世隔绝的地方建造星际飞船呢
“这个我还不知道，但我已开始想到这件事，”机长承认，“至少我们现在是待在直径为十公里的电能防护罩下面，这是一个很大的建筑物。您不是也相信在这上面可以建造一个工厂吗？”
“一个工厂？”哈加德睁大了眼睛，“您是想说……”
“我只是提一下可能性，”佩利很亲切地说，“我不太了解克雷斯特的计划，但我确信他在技术方面需要我们的帮助。我们走着瞧吧。”
布利这时也走了出来，他打着哈欠。
“我不得不承认这种停火令我感到不安。只要亚洲人还在射击，他们便不可能干别的事。”
佩利的额头上突然出现了一道皱纹。
“不会干别的事？我亲爱的朋友，你使我产生了一种很不舒服的想法。如果他们真的做出些我们料想不到的事又怎么办呢？”
罗丹又朝阿尔孔人的飞船看了看，托拉在趾高气扬地向他摆着手。
“托拉想找我谈话。”他说。
布利望着罗丹。
托拉离开了闸门，她平静而期待地站在那里，她的高傲不允许她向人类迎面走来，哪怕是走一步远的路。
罗丹也说不出这个女人的什么东西在吸引着他，他平生还从来没有遇到过比她更骄傲、更不买他账的人，他也从来没有感受过这么多的反感和蔑视、这么多的不信任与不满。这个来自另一个世界的女人似乎没有灵魂，但按照人类的观点她的确是个美人。 然而吸引罗丹的却不是这种美色，而恰恰是她的冷淡。起初他似乎觉得重要的是让她相信人类也是智能动物，但后来他认识到了只有清醒而客观的逻辑才能说服像托拉这样的女人，他必须向她证明人类不只是智能的，而且对于她的计划甚至于是必要的。
她一动不动地等他站到自己的面前来。
“他们停火了，”她没有表情地说道，“为什么？”
佩利望着她的那双冷眼，她并没有回避他的目光，后来她那无底的、金红色的双眼才开始闪动起来，只过了一会儿她便重新控制住了自己的感情。
“我们电能防护罩的扩大大概改变了他们的计划，”他平静地说，“我们至少扩大了我们的领土。也许他们已经有了新的攻击计划。”
“这些计划同样不会对他们有任何的帮助。”
“可能您低估了人类，”佩利拉着长声地说，“您已经把人类低估了一次，并因此失去了您在月球上的飞船。”
“月球上的灾难是机器人的责任。”
“但那些机器人是根据您的命令工作的”，佩利心平气和地反驳着，挫一挫她的锐气几乎给他带来了痛快。“电能防护罩现在是不是太大了？我担心它如果太大会降低它的稳定性。”
“这一点您就别操心了，我相信即使最大的炸弹在它旁边爆炸也不会起什么作用的。您低估了阿尔孔人反应堆的能力，借助它可以产生能使地球偏离轨道的能量。”
佩利知道她并没有夸大。
“起码我必须感谢您，如果您只限于防御的话，”他承认道，“因为您能将包围我们的军队化为灰尘。您到底为什么不这样做呢？”
她的脸上露出了不高兴的表情。
“克雷斯特不想这样做，他可能认为必须感谢您治好了他的病。”
“他不应该感谢吗？”
她摇了摇头。
“问题的提法是错误的。我们只试图用帮助您的办法来偿清一笔债务。好啦，从医学上看，你们在某些事情上比我们先进，但在技术上……”
她没有把这句话说完。
“在技术上你们优于我们，这我知道。然而尽管你们的技术优于我们，如果没有我们的帮助你们也是没有力量的。五百光年对我们来说意味着不可克服的距离，但是靠你们的救援飞船这个航程你们也无能为力，因为你们回不了家。您和克雷斯特都知道，只有同我们合作你们才有可能回家，只是为此您才同意结成一个同盟，并不是出自感谢