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不久，到达了接触点。“星尘号”还一直保持在地形图的航线上，小的偏差得到纠正。
“准备就绪，触点已到，”布利从嘴里挤出了一句话。这实际上是决定一切的瞬间，登月能否按计划成功就取决于此。
记录仪非常突然地叫了起来。脉冲到了。
发动机开始工作。这是一次只有很短时间、但却很剧烈的反向推动，其加速度为１２ｇ。它将飞船的剩余航程又缩短了５０％。
当这一切过去、算出的纠正间歇开始时，乘员们喘息地呼吸着。在下一次制动时必须转向６０°，然后，尾部的喷嘴必须精确地被调整到垂直指向月面的方向。
此时，飞船必须竖直地立于着陆点的上空，并靠自己喷出的气流来着陆。降落的速度最高为４米／秒。指示上是这样写的。
每一个数据都闪电般迅速地浮现在罗丹的脑海中。这一切听起来是如此的简单、如此的准确无误，但当他现在躺下来绞尽脑汁地思考的时候，他一下子理解了这些巨大的困难。
“星尘号”开始沿着一条抛物线降落。这时，月球的引力已可以强烈地感觉到。这是转向的最佳时间，膨胀室的喷嘴必须指向下方。
“还有三秒——两秒——一秒——接通！”布利喊道。
接通是接通了，但伴随有一声长鸣，好像一个１０００千瓦的发电站就在火箭旁边似的。
噪音像一股洪水从监控的话筒中涌出来。极高的啸声和尖叫声弄得乘员们的耳朵很不舒服。雷金纳德·布尔在几分之一秒的时间内竟呆呆地望着，然后他那张宽脸才皱了起来。
罗丹的反应像闪电般迅速。他的右手去抓遇难开关，磁带突然被咬住，使这四个人被束缚在折叠椅上。
大家都听到了自动装置发出的警告信号。“星尘号”的内置电脑报告发生故障。闪亮的灯光证明，人们所期待的、从地面遥控站发出的转向脉冲并没有被收到。尽管机器从来不能自己进行思考，但它经过非常迅速的计算后确认，即将发生最大的危险。图表已经亮了起来。
“出现偏差！”布利喊道，“未收到点火脉冲，我们正落向着陆点上空。有干扰妨碍了遥控脉冲的接收。这些干扰是从哪里来的呢？它们和我们的频率正好一致！”
罗丹在此时已不去考虑这个问题。被升起的太阳照亮的月球表面飞快地在接近，他做着在这种情况下机长所必须做的事。
这是一个迅速的反射动作，这个动作使他突然变换了安装在扶手中的主开关方向。这样一来，“星尘号”便脱离了地面的遥控。
监控器的长鸣声停止了，钟声响起，自动控制装置录音带的声音也响了起来：“中心电脑接管自动着陆任务。计算在进行着。现已结束。已进入了着陆阶段。紧急脉冲ＱＱＲＸＱ以最大强度在第１６频道上发出。着陆开始。”
这是一位技术人员在飞船发射前录到磁带上的全部话语。
现在只剩下一条路可走：无论如何要挽救已失去帮助的飞船。再重新拉高已不可能，月面已经太近了，降落速度又超过了２公里／秒。转向也需要更多的时间。这是一次紧急着陆，“星尘号”喷火的尾部下面究竟是一片平原，还是带有锋利的岩石尖和峭壁的环形山山棱，都无所谓了。
火箭被可旋转的控制喷嘴猛烈地扯动，使火箭一下子变成垂直位置，尖锐的头部这时指向了深黑色的星空。
陀螺仪担负起稳定的任务。有人喊了起来。
罗丹不再下达命令和指示。这些都已变得没有意义，没有任何人在这时还能做些什么，就连以“快速换向器”著称的罗丹也已无能为力。
必要的计算和电路连接只能由自动装置来执行，任何人脑在这里都不起作用了。
观察舱外的屏幕上出现了一个山棱的锯齿形的边缘，底部屏幕在白热的气体中发着光。在那里，膨胀的气体以巨大的能量在咆哮。
布利喊了些什么。这更多地是一种无奈的哀鸣，令人吃惊的是他在１６ｇ的情况下居然还能发出声来。
接着他们听到了咆哮声和爆裂声。又一次撞击撞到了躺在气动床上的他们，座舱里吱吱作响，有的仪表破碎了。
在晃动停下来之前，突然变得很寂静，以至于经受了苦难的感官对此几乎没有反应。
人们根据摆动仪表看到飞船笔直地矗立着，接着他们听到了所有座舱连接处的嘎嘎声。高应力的部件都松动了。
佩利·罗丹的上方亮起了绿灯。
在寂静中响起了一阵刺耳的、歇斯底里的笑声。
“弗利珀上尉！”
罗丹的声音并不大，却很管用，刺耳的笑声中断了。
当弗利珀安静下来时，罗丹脸上严厉的线条也松了下来，一种柔和的表情出现在这位机长的明亮的眼睛里。
“很好，弗利珀，请你忘掉这个吧。”
他又看了看绿灯，它的照耀具有使人安心的作用。中心计算机用它发出了一个无言的信号：火箭在竖立着，显然几乎没有受到损坏。
布利没有力气地笑了，他的理智似乎还不能接受这已既成的事实。马诺利像从前那样地沉默着。
佩利·罗丹在精神上给了这些人一个沉重的打击。很显然，他们现在期待着对这次成功的紧急着陆讲点看法，每个正常的人都应这样地作出反应，哪怕只是简短的叹息。
罗丹的反应却是另一个样子。
“弗利普，你要马上确定一下，不明的干扰台在什么地方，资料在中心计算机的磁带上。我想看一看你这位数学家好到什么程度。”
这就是一切。他没有说更多的话。
第三章
那位小个子、在大秃脑袋下有一副显得很年轻的面孔的活泼男子叫阿伦·Ｄ·默坎特。 他两鬓头发的金黄色中搀杂着一种浅银白色，人们根据他那稀疏的锅圈头一下子便可以把他认出来。
阿伦·Ｄ·默坎特是属于在花园里仅仅为了不要踩死蚯蚓、毛虫和蜗牛而为它们让路的那种人。这是默坎特纯私人的一面。从公务上看，默坎特是呆在幕后的强有力的人物。他是国际情报机构的头子，这个机构是北约所创建的秘密勤务组织，其官方名称是“国际情报局”。默坎特只对北约大会负责，他与各国的情报机构有着紧密的接触。
当他在一位年纪较大的男子的陪同下走进大会议室时，低声的交谈便停止了。
航天部队的首长庞德尔将军将与会者相互作了介绍。这是在华盛顿航天部１７层楼上召开的一次秘密会议。
阿伦·Ｄ·默坎特立即根据他的请求开始讲话。
他指着放在长桌一角的那堆报纸说道：“先生们，关于这次事故我们不需要再谈了。将军，我看，您不可能将记者们永远扣留在内华达发射场，反正我们已经收到了几件有力的投诉。但这些都被卡茨上校巧妙地拦住了！”
在他一侧的那位年纪较大的男子从容地点了点头。卡茨是联邦刑事局的人。他是“内部反间”特别处的处长。
“更令人不安的是报纸和电视报道。根据这些报道，我们的‘星尘号’不仅失踪了，而且是按照规章坠落的。有一部分报道还提供了很详细的情况，以至于我们很担心地自问其真实性有多大。在我看来更重要的是这些报道的来源，这只是为了给你们通报一下，我们已经将我们的侦察人员派了出去。”默坎特沉思地看了看表，“‘星尘号’已经失踪了个２４多小时，我们认为一切希望仍然存在。我所感兴趣的是你们对几份大报的社论的看法。在这些报纸上简单明了地说道，你们宇宙飞船的紧急呼号已被截获，这就是简短的信号ＱＱＲＸＱ。根据航天部队的密码，这意味着：攻击、有计划的遥控干扰和开始坠落一类的内容。如果是这样，我要求提供进一步的说明。”
阿伦·Ｄ·默坎特友好地点了点头，然后便坐下了。
庞德尔将军疲惫地站了起来。他的脸上有道道皱褶，显得很瘦的样子。他的声音听起来很干脆。
“他们是对的。ＱＱＲＸＱ是与这些概念同一个意思。令我们不解的是，这几个记者是怎样弄到密码的。我已经接通了我们的安全局，可惜直到现在还没有结果！与此相反，收到这些简短信号并不怎么令人惊讶，在月球的南极地区建有几个大的站点，我们请求这些大的观测站给予支持。此时已经透露了一些内容，借此自然还说明不了人们是从哪里了解到ＱＱＲＸＱ的含意的，对此我不能说更多的话了。”
“我们把这件事放一放吧。你们的飞船到底发生了什么事？你们认为有可能是完全有意识地对你们的遥控脉冲进行干扰吗？正如专家们向我解释的，这可能仅仅是由月球上的无线电站所造成的。”
庞德尔把头歪了歪。在他的眼睛里燃烧着无奈的愤怒。
“是的，是这样的。没有其他的可能性，尽管这听起来是如此的荒谬。我们在过去的２４小时内检查了我们的设备，它们都完全正常，从来没出过故障。我们已得出了两个最终结果，先生。”
庞德尔用一块很大的手帕去擦他那布满汗水的前额。他呼吸沉重地继续说道：“或者是佩利·罗丹少校发了一个错误的密码信号，或者是‘星尘号’的接收机真的因一次强大的重叠发射而被切断联系。涉及到罗丹少校，我们认为对这个人来说犯这样的错误是可以被排除的。另外，我们的计算无可辨别地证明，火箭是在决定性的瞬间脱离遥控的。在考虑到已知的降落角度、月球引力和飞船质量的情况下，火箭一定已经降落到了南极地区后面大约６０到７０公里的月面上。这完全可能是一次没有危险的迫降，但也可能造成了全军覆没。没有任何人知道这一点。”
默坎特那明亮的眼睛眯缝起来了。
卡茨上校清了清嗓子：“情况与情报部门调查的结果是一致的。”
“将军，假设……”默坎特慢吞吞地插话说，“……假设飞船的设备真的受到了干扰，您从中会得出什么结论来呢？”
庞德尔发出一声咆哮。他的脸红了起来。
“我们从您那里得到情报说，亚洲联邦的一枚火箭与‘星尘号’一起发射了。假如这艘飞船更早地到了上边，而且就降落到了我们的火箭应该降落的地方，那是有可能对我们的频率构成有准备的无线电干扰的。”
“这要以十分精确的了解为前提，您不这样认为吗？”卡茨怀疑地问道。
“当然，”庞德尔激动了起来，“调查这个，恐怕是情报部门的事。我是一名火箭专家，上校！很显然，我们的计划在几个月以前就定下来了。但我多次强调，这种无线电干扰只有在具备攻击前提时从月球上的固定设备上发出。动机恐怕是足够的，不是吗？我们的遥控脉冲是用世界上最强大的无线电站来发出的，如果人们试图从地球上进行干扰，我们仍然是可以不受干扰地通过的。干扰电台只可能在月球上。”
庞德尔猛地坐下了。他似乎已精疲力竭。
阿伦·Ｄ·默坎特无言地望着他。他的眉头皱了起来。“我们正在接收国际情报局的情报，”他坚定地说，“我们将很快地知道究竟是‘星尘号’机长犯了错误，还是外来的利益集团进行了干涉。除此之外可能还有另外的几种可能性，我指的是火箭本身的故障。”
雷曼教授抬起了那细长的头，他斟酌着要表达的话，终于愤怒地解释道：“先生，‘星尘号’没有出故障！如果在这个地方例举大量的证明，那就太过分了。我们现在只希望乘员们能发回报告。如果这些人安全地到了月面，罗丹会找到办法的。我们空间站的接收机在工作着，如果罗丹能成功地与地球建立起必要的影像联系，他也可以用无线电联系的。我们必须等到那个时候，没有其他的选择。”
“‘星尘号’的姐妹飞船作好发射准备还需要多久？”情报局长问道。
“至少得两个月，”庞德尔解释道，“即使我的人现在还活着，到了那时他们也将会被憋死。他们的氧气最多够用５个星期，在特别延长的情况下大概可以用上６个星期。这是极大值了。先生 ，请您想想这时上面会发生什么样令人恼火的事。我们将在必要时让一个无人探测器在月球的南极附近着陆，可是这种补给飞行能否成功是很成问题的。最后，这个探测器还必须能被我的人找到，他们正在一种绝望的境地中望着我们。”
阿伦·Ｄ·默坎特很快地结束了会议。
在这一瞬间再没有什么可说的了。“星尘号”失踪了，现在仍然没有被找到。在这些人的面前，有着堆积如山的谜。
在情报局长离开房间之前，他带着一种勉强的微笑说道：“先生们，很对不起，那枚载人的亚洲月球火箭在发射后不久就在空中爆炸了！”庞德尔站了起来，他凝视着对面的默坎特。这个小个子把手背放到了自己眼睛的上方。
“实在对不起。这样一来，好歹你�