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“实在对不起。这样一来，好歹你们都得去寻求其他的原因了，没有一艘飞船与你们的‘星尘号’一起被发射出去。我能否问一下，月球上的固定发射机是哪的？我认为在这里有几件事很不清楚。尽管如此，你们将很快地得到我的消息。”
他轻声补充道：“因为我们也不相信会是飞船机长的错误。如果您能确切地证明火箭设备的功能无误，我们将面临一个很大的难题。我请求立即将资料输送给国际情报局的科研小组。请您理解，我们必须得出一个有说服力的结果。”
“罗丹没有犯错误！”庞德尔再次强调地说。“您不了解我们的人，先生。我们向您证明，‘星尘号’的自控装置已经接通了，这一点，我们还是在最后一瞬间根据降落角度的急剧变化得以确认的。我们能向您报告工作时的推力值，如果这还不足以……”
阿伦·Ｄ·默坎特走了。他沉思地从航天部的屋顶上爬进了他的直升机。
他向上看了看华盛顿上空那六月的无云的天空。
“我们面临着严重的时刻，卡茨，”他嘟囔着，“人们很尊崇我的某种直觉，它们在几分钟之前作了报告。”
卡茨眯缝起了眼睛。是的，默坎特是有一种独特的直觉，他像一只好的猎犬嗅到了一条新的踪迹一样嗅到了危险和困难。人们在私下里说，这个人有一个罕见的、带有非凡天赋的脑袋。
第四章
他们等了２４个小时。直到月面上的放射性记数显示为很低的通过值时，佩利·罗丹才第一个离开了飞船。周围很安静，宇航员们无言地相互握了握手，相互地注视着对方的眼睛。他们肯定是踏上月面的第一批人。
第四号着陆架在剧烈的撞击中被损坏了，“星尘号”没有受到其他严重的损坏。由于辐射的原因还不能对发动机进行检查，但短时间的试运行却表明“星尘号”功能完好。因此，支架似乎没有断裂。
大的电流库同样工作得很好。反应堆运转得很精确。换气－空调两用机的功能也是无可指责的。
仪表的损坏可以被修复，难办的是四号支架套管下部的变形，它必须拆下来用专门的设备进行加工。雷金纳德·布尔估计，这项工作至少需要６天。钼钒钢是一种很难加工的钢。
紧急着陆后大约３６个小时，他们把大型充气帐篷的合成纤维包从货舱里拿了出来。
一个小型压缩空气瓶便足已将这顶专用帐篷吹成一个像钢一样硬的东西。缺少外部的压力也有它的好处。
这时，长长的大厅已经合乎要求地被固定到了岩石月面上。它那高光洁度的外表面可以反射明亮的太阳光。他们正在安装空调设备和空气闸门。最初，只有帐篷的夹壁墙里含有空气，这种结构曾在地球上完全模拟自然条件下作过检验，只有流星能对它构成威胁，其他任何东西都不会威胁到它。
由于多次绕月飞行已经有了很好的专用月面图，所以他们能很好地进行位置的确定。
根据测定，“星尘号”降落到了月球南极后面近８２公里的月面上。太阳看起来像一把镰刀，它刚好在紧挨月球地平线的地方显露出来。
着陆地点周围的环形山都是知名的和有记录的。两个环形山之间的那片小高原也是已知的和有记录的。火箭在盲目降落的情况下到了这里的月面上，是一件几乎没有可能的偶然事件；它同样有可能落到环形山陡峭的突岩之间，如果是那样，可能就全完蛋了。
地球是看不见的，它远挂在地平线的那一侧。因此要进行无线电联系是不可想象的。罗丹一摆手便将这些困难推到了一边。飞船上没有一个人灰心丧气，只有弗利珀变得更沉默了。
罗丹静静地记下了这令人深思的事情：弗利珀想他的妻子和所期待的孩子想得太多了，这是令人不安的一个原因，尽管他还没有形成明显的忧虑。罗丹狠了狠心用他那特殊的眼神看了大个子一眼。
佩利·罗丹正站在环形山脉无数山峰中的一座山峰上。靠里面，岩壁直上直下地延伸到平缓的环形山底。平坦的山底又隆起了两个较小的漏斗，这是陨石撞击的典型迹象。这是没有空气的天体在没有保护的情况下作出的牺牲。几百万年以来一直是这样的！
“星尘号”的头部指向大约４００多米高的空中，地平线上可以看见的镰刀状的太阳发着刺眼的光芒。在被太阳完全照耀的月球那一面，岩石已经又在吸收热量。在这里，边缘区的附近，天气还有些可以忍受。
罗丹对这些事并不特别忧虑。人们很清楚这种危险和困难，并因此已经作了这方面的准备。技术的进步使我们越来越有可能去做那些２０年前似乎还很令人深思的事。
罗丹的宇航服没有问题。他满意地看了看这荒凉的景观。
这个地区不像月球其他地区有那么多的皱褶和裂缝，然而在这里同样没有生命。耀眼的阳光与深深的黑暗之间的明显反差将这一景观框到了噩梦般的轮廓里。没有影子，阳光与朦胧之间没有过渡。
在光线没有照到的地方，便立即成了黑夜。没有反光的空气层。温度是极冷极热的。
远处由于太阳离地平线很近而早已不能看到，只能看到南极地区熟悉的轮廓。
佩利·罗丹为什么爬上了堆起来的环形山，是很有道理的。
与这种景观不和谐的东西中，没有任何东西可看的。“星尘号”和像镜子一样放光的压力帐篷固然也是陌生的物体，但他对这些都很熟悉。它们现在就属于这一类东西。
一丝不明显的微笑挂在他的嘴角。他怀疑地自问道，他有什么权利作出这个确认。他得出了结果：这恐怕只能是人类的某种自负。人类征服了什么，便习惯性地也将其看成是自己的财产。因此，“星尘号”也属于景观的一部分。
当罗丹觉察到他正在这样想时，突然轻轻地笑了笑。他的球形头盔的小耳机里立刻传来了叫声，一个不安的声音响了起来。
“出什么事啦？”耳机里喊道，“佩利，有什么事吗？你有麻烦吗？”
罗丹沉默着。
“佩利，请回答！出什么事啦？”布利大声地喊道。显然，他刚才从接通的电话机中听到了罗丹的笑声。
一声诅咒声随之而来。紧接着又是一声沙哑的咳嗽。
“他一个人孤独地站在月球的一座环形山上笑着，”布利激动地说道，“这你没有听到吗，弗利普？他站在那上面，而且在笑。”
“毕竟还是有些事，”通过电话机传来了另一个声音，“半个钟头以来我一直很努力地想用全部的十个手指挠一挠很痒的背，但一点儿办法也没有，我亲爱的！我想挠的地方刚好挂着三个倒霉的氧气瓶。”
罗丹将音量调节器往回拧了拧。布利的声音大得能把死人叫醒了。
“佩利，上面的空气怎么样？”
“有一场雷暴。”罗丹干巴巴地回答道。
布利惊讶得不知说什么才好。罗丹那独特的幽默包含有更多的意思。
“因为在月球上有如此多的空气。”他补充道。
“啊，这种事我们必须知道。”
“我说的正是这个意思。我很想在月球上也能使用一个正确的表达方式，所以我现在不能称之为‘在空气中的直线距离’，而叫它作‘直接的目视距离’。所以我要这样问，我的朋友，在直接的目视距离上你估计我离开你们有多远
“８５２米。”马诺利大夫那快乐的声音传了过来。“因为我正坐在雷达探测仪的前面。我用这仪器测量到了可精确到厘米的距离。很能干吧，不是吗？”
“还要更优秀。”罗丹笑道。“很好，布利，这里有你一个任务。我请你把这个任务完成得又干净利落、又精确。请把你的冲锋枪拿起来，将反射瞄准镜调到扩大１０倍，距离８５０米，并且朝着那块像巨人脑袋似的大岩石打上半梭子子弹。它在我左面，离我大约５０米。看到了吗？”
这是一个简短的指示，罗丹不想做多余的解释。
“已经看到了。”布利简短地证实道。“我能不能问一句，这种玩笑意味着什么？”
“我很少拿严肃的事情来开玩笑。我想知道，微型火箭弹的作用如何。我很感兴趣的是它的撞击力与爆炸力。开始吧，好好注意在这里的重力情况下后坐力的作用如何。”
“根本不会有后坐力，”布利强调说，“每个火箭弹都按照火箭的原理有着它自己的驱动装药。没有弹壳。火箭弹与点火药一起嘶鸣着跑出去。初速度２４８０公里／秒。不可能有后坐力，这将是一次准确而安全的射击，我已经了解了详细的情况。”
“很能干，”罗丹带些讽刺味道地说，“开始吧，但不要把我当成岩石。”
布利笑了。弗利珀在布利将这带有短枪托和过粗枪管的、令人印象深刻的重武器从地上拿起时静静地观察着他。罗丹的明确命令使得人们只允许带一件武器离开“星尘号”。
雷金纳德·布尔站在建造了一半的压力帐篷前面。再往那边去将近３０米远的地方，火箭在指向月球的天空。
他认真地调整着反射瞄准镜，扩大倍数为１０倍，距离是８５０米。
驱动装药的电点火红色标志亮了，子弹滑进了枪管的点火室。这种新式的子弹口径比较小，只有６毫米。它有手指一样长，其爆炸力却很大很大。
布利踌躇了一会儿，因为目标的距离太远。尽管在光学瞄准镜里一下子显得很近。
“开枪吧！”罗丹催促着，“你在等什么？你想象一下，难道是这个石块干扰了我们的遥控，是吗？”
布利大声地诅咒着。他终于明白了罗丹的最终目的是什么。实验有更深的意义。
“如果你允许的话，我将前１０发定成单发！”他很干脆地解释道。“先看一看我使用这种枪的效果如何！”
“很好。开始吧。”
布利将枪托抵到了肩上。
岩块出现在了能起放大作用的瞄准镜中。这段距离对于非常快的子弹来说是微不足道的，几乎不需要将枪口抬高，特别是在月球重力小的情况下弹丸飞行的轨迹接近是一条直线。瞄准镜是专门为这类情况而设计的，用这种瞄准镜，他恐怕在几公里的距离上都能打得很好，命中率很高。
当布利接触点火触点时，弗利珀屏住了呼吸。根本没有一点儿噪音。在地球上恐怕会听到刺耳的哨音和从枪口发出的抽鞭子似的声音，在这里，发射是在鬼一样的寂静之中进行的。
只是从短短枪管的椭圆形排气孔中突然发出了明亮的火焰。这火焰很快就熄灭了，就好像什么也没有发生过。
布利有些感到意外。
“觉察到什么了吗？”他兴奋地问道。“真见鬼，对这种少见的射击我们必须习惯。我什么也没感觉到。”
“我可感觉到了，”罗丹干巴巴地说道，“碎石块一直飞到了我这里。你刚一扣扳机，子弹就已经到了这里。简直是难以置信的快。岩块被打了一个３０厘米见方及３０厘米深的洞。我从来没有听说过！这是花岗岩！请你打一整梭试一试。这武器射得很准。”
布利扣动了扳机。火箭弹那明亮的废气火焰刺入了他的眼睛。从罗丹的所在地出发可以看见很亮的一道白色弹道痕迹，这是小小弹丸固体驱动装药的火焰。
当这些弹丸被打进山坡下深深的黑暗中时，在那里形成了一条白热的火光。当布利感觉到这些时他的弹仓已经空了。
那块岩石只剩下了很少的碎块。飞起来的石头碎片慢慢地落回到地上。
罗丹能很清楚地观察到这些爆炸。它们一点儿声音也没有，也没有造成什么冲击波。
“够了，”他带些勉强地解释道，“这些小玩意儿是装备部在临行时让我们带上的。这一点是必须要说的。你扣扳机扣了多长时间，布利？”
“大约有两秒钟之久，”回答使人感到惊讶。“弹仓里可就空了！好家伙，在很短的一瞬间就打出去９０发。”
“完全正确。射速是每秒钟５０发。好啦，试验结束了，我下来了。埃里克，你的饭做得怎么样了
“你们可以过来了。我已经很努力了。”
佩利·罗丹再次向周围看了看 ，然后他便向下滑去，大步的跳跃使他轻而易举地越过了地面上的裂缝和其他不平坦的障碍。对于已经习惯了宇宙中失重现象的人来说，月球的小的引力已经不会使他们感到惊讶。
２０分钟后他出现在了压力帐篷的前面。
空气闸门的安装工作已经结束。空调设备也与飞船的大型机组连接好了。
“填充这个压力帐篷用去了几升液氧，”弗利珀解释说，“这样使用这宝贵的气体，值不值得？我问我自己，我们是否在某一天不需要把它再用到‘星尘号’的中心装置上去。我们的存量是有限的。”
罗丹高高地站在他前面一动没动。但弗利珀比这个高个子的男子还高出了几厘米。
“弗利珀，你这种担心是多余的。修理着陆架的工作要求有很高的技