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〃呀！〃
朱昶惊叫了一声，全身发起颤来，重重包裹之下，里面只有一纸短柬，而这柬，正是自己游江南归途之中，川鄂交界之黑森林内，放坐骑所传的那一纸家书，入暮至短松岗，发现坐骑被劈死，东西一样不少，只失去了这一纸短柬，想不到是落在〃红娘子〃手中。
再看柬上，却多了一行字：〃玉树悲尘劫，名花叹飘零，此柬为媒证，佳偶自天成。〃朱昶不由呆了，第一句指的当是自己的遭逢剧变，第二句指郝宫花无疑，〃红娘子〃竟然要撮合自己与郝宫花……
心念之中，下意识地望了郝宫花一眼，只觉心如鹿撞，面孔发烧。
名花，不错，她的确可算是一朵名花，有如空谷幽兰。
而自己呢？玉树！这多大的讽刺，一个人鬼皆憎的残废人……
郝宫花嫣然一笑，道：〃少侠，是一张短笺吗？〃〃是的！〃
〃上面说些什么？〃
朱昶支吾以应道：〃没有什么。〃
郝宫花笑态一敛，杏眼睁得大大的，不信的道：〃红娘子巴巴要我等你，交付这东西，会什么都没说吗？〃朱昶心头一阵痛楚，苦苦一笑道：〃郝姑娘，只是几句私话！〃〃私话，那是不足为外人道的了？〃
〃是的！〃
〃我不信！〃
〃什么，姑娘不信？〃
〃因为……嗯……〃郝宫花垂下了粉颈，娇羞之态，令人绮念横生。
朱昶心头一荡，期期地道：〃因为什么？〃
郝宫花幽幽的道：〃她告诉我，把这物事交与少侠之后，少侠必有话说……〃朱昶心念电转，自己面毁足残，岂堪配这朵名花，〃红娘子〃的这番安排，的确大出人意料之外，看来她的好意只好辜负了。
如果自己坦率说出这事以后，郝宫花将有什么样的反应？
当下毅然道：〃在下没有什么要说！〃
郝宫花粉腮呈现一种异样的表情，秀眉紧蹙，道：〃真的是如此吗？〃〃是的！〃
〃难道〃红娘子〃骗我？〃
〃这……〃朱昶十分为难的道：〃她不曾骗你……〃〃她没有骗我，而少侠又没有话说，这令人费解？〃朱昶寻思了片刻，突地咬破中指，在短柬上以血写字。
郝宫花惊呼道：〃你在做什么？〃
朱昶片刻写完抬头道：〃没有什么！〃
郝宫花玉颜失了色，栗声道：〃少侠，你似乎对我非常不屑？〃朱昶看了看以血写的六个字〃彩凤岂堪随鸦〃，然后正色道：〃郝姑娘，你认为在下配吗？〃〃配！配什么呀？〃
〃配对人不屑吗？〃
〃少侠，我……不懂你的意思……〃
朱昶把纸柬叠好，照样包好，递与郝宫花道：〃烦姑娘把此柬转交〃红娘子〃，就说盛情刻骨铭心，异日当报。〃郝宫花一目不瞬地瞪着朱昶，并不伸手来接，大声道：〃少侠，至少你得把〃红娘子〃在柬上说的话告诉我知道？〃朱昶窒了片刻，把布包朝郝宫花身边一扔，道：〃郝姑娘，你可以自己看！〃说完，转身按动穴口机钮……
郝宫花栗声道：〃少侠，你什么意思？〃
朱昶内心痛苦十分，尚未答话，穴口已启，索性不再开口，窜出穴外，一颠一跛，疾奔而去。他连头都不敢回，一口气奔出幽谷之外。
身形一刹，仰天长长舒了一口气，郝宫花天件也似的容貌，仍在眼前荡荡，但却又像离自己十分遥远。
他觉得自己的做法十分正确，自己残废之身岂能误人青春，何况这只是〃红娘子〃片面的意思，郝宫花是否情愿呢，终身大事，岂同儿戏，如果弄得双方痛苦一辈子，又何苦来呢？
一只孤鸿，划空而过，传来了数声哀鸣。
朱昶不由泪光莹然，这天际孤鸿，不正是自己的写照吗！
他呆了片刻，恍惚若有所失地继续前奔。
他自己也不知走向何方，只茫茫然地一味狂奔，不知不觉之间，天色已昏暗下来，醒觉之际，发现自己仍在乱山之中，前不巴村，后不着店，心想，不如就在山中露宿一宵吧！游目四顾之下，发现左前方是一座树木稀少的石峰，于是折转身登上峰头。
峰头上巨石堆累，清净干燥，倒不失是个露宿的好地方。
他找了块光鞑鞑的巨石，仰面躺了下来。
脑海中，仍抹不去郝宫花的丽影。
一会儿，那影子变了，变成了赠自己〃墨符〃的宫妆少女奇英，她主婢被自己一席谎言，骗上武陵山去寻白衣书生的下落……
朱昶不自禁地痛苦的哼了一声。
蓦地，一个苍劲的声音，从旁传了过来：〃小子，鬼哼什么，搅扰我老人家清梦！〃朱昶大吃一惊，想不到这峰头上竟然还有别人，自己怎先没发现呢？忙一骨碌翻身坐了起来，星月微光之下，只见距自己躺卧的巨石不及三丈的另一块大石上，蜷屈着一团黑影，身形面貌，全无法看清，只是听那话声，知道是一个老者无疑。
当下出声问道：〃前辈何方高人？〃
那黑影怒喝道：〃好小子，你敢调侃我老人家？〃朱昶被骂得一楞，自己这话并无不妥之处，怎是调侃呢？
黑影又自言自语地道：〃实在天下没有一点干净土，想睡个清静觉却都不成。〃朱昶有些啼笑皆非，想来这必是十分怪僻的老人，索性别理睬吧，心念之中，倒下身来，仰躺如故。
沉默了片刻，那怪老人似沉不住气了，再次开口道：〃小子，你这鸟脾气倒合我老人家胃口……〃这话十分粗俗刺耳，但也证明了这老人脾气相当古怪，静夜荒山，不期而遇，打发些岑寂又何妨。
朱昶过去性格甚为开朗，一笑应道：〃是吗？〃〃小子，你怎的也上山睡觉？〃
〃也许与前辈一样。〃
〃你，与我老人家一样？简直是胡说八道，乳臭未干，难道也厌世了。〃〃差不多！〃
〃哼！你叫什么名字？〃
〃苦人儿！〃
〃什么？〃老人呼地坐了起来。
〃苦人儿！〃
老人哈哈一笑道：〃好哇！踏石铁鞋无觅处，得来全不费工夫！〃朱昶心头一震，莫非这怪物也是〃黑堡〃中人，出来搜捕自己的，这倒真是冤家路窄的，心念之中，双掌蓄势戒备，口里道：〃什么意思？〃〃我老人家正要找你这丑小子……〃
身形一起，就原来坐式，凌空飘了过来。
朱昶双掌一登，如山劲气破空卷出，他具有近三甲子的内力，又是全力发掌，其势岂同小可，怪老人被震得倒飞回去。
〃小子，你怎向我老人家出手？〃
话声中，怪老人已坐回原来石上，长身站立。
朱昶这才发觉这老人身高不满五尺，胖得像个肉珠，满头银发，连结着银髯，一袭黑布衫长仅及膝，显得身材更加肥短，朱昶恍然而悟称他〃何方高人〃，他认为是调侃他，原来他是个矮子。
怪老人双目炯炯，偏头注视着朱昶，连道：〃不对！不对……〃那滑稽的神态，逗得朱昶忍俊不置，但却不敢稍懈戒备，自己全力一击，仅把他迫回原位置，行所无事，足证其功力必也相当骇人。
〃什么不对？〃
〃你不可能有这么深厚的内力！〃
〃为什么？〃
〃你本来的功力，不及现今一半！〃
朱昶又是一震，道：〃前辈根据什么说这话？〃怪老人抚了抚长髯，道：〃根据我老人家所知道的，根据什么？〃〃方才前辈说正要找晚辈？〃
〃不错！〃
〃有何见教？〃
〃那暂且搁在一边，先解决一个问题……〃
〃什么问题？〃
〃你方才何以要对我老人家发掌？〃
〃因为前辈没有交待来历！〃
〃我老人家活了将近百岁，还要先向你小子交代来历？〃〃目前晚辈正受仇家追击，所以……〃
〃好，此点不论，你打了我老人家一掌，这帐要算！〃朱昶不禁笑出了声，这怪老人想是童心未泯，看情形，他不会是〃黑堡〃中人，当下笑着道：〃如何算法？〃怪老人一本正经的道：〃我老人家也还你一掌！〃朱昶缓缓站起身来，道：〃但不如何还法？〃〃你准备接吧！〃
〃前辈在原地发掌吗？〃
〃当然！〃
〃这岂非有欠公平？〃
〃好小子，这句话证明你心性还不错，接着！〃话声中，身形一挫，双掌猛向前推。
虽然隔着两丈多远，朱昶可不敢大意，凝神而待，只觉一股和风，援援拂来，似乎毫无劲道，不知是老人故弄玄虚，抑是相戏？
只这一犹豫之间，和风突变为如山潜劲。
发掌拒斥，已是无及，只好运功硬挺，〃砰！〃然一声，一个倒栽，翻下了巨石，连连踉跄，撞在另一块大石上，虽未受伤，但也震得眼冒金星，晕头转向。
怪老人哈哈一阵狂笑，道：〃这还差不多，否则我老人家的招牌便要砸了。〃朱昶啼笑皆非，定了定神，再次跃上巨石，怪老人已在石上安坐。
〃前辈，这算解决了？〃
〃唔，坐下来！〃
朱昶依言与老人相对而坐，这一近看，发觉老人面目十分慈和。
怪老人打量了朱昶片刻，连连点头道：〃果然的资质，小老儿的确独具慧眼！〃朱昶心中一动，不知对方意何所指？提到资质二字，他不期然地想到了收徒，他不明白武林中何以尽有这多人〃好为人师〃？
心念之中，道：〃晚辈可以请教前辈的尊称了？〃怪老人双眼一眨，手抚银髯，悠然自得的道：〃听说过〃南极叟〃之名否？〃朱昶陡然一震，〃南极叟〃是中原武林之外，少数异人之一，名头尚在〃武林三子〃之上，父亲生前曾提到过，以未谋一面为憾，想不到眼前这怪老者，便是名动天下的〃南极叟〃，不禁肃然起敬，道：〃老前辈便是〃南极叟〃？〃〃然也！〃
〃晚辈失敬了……〃
〃废话，我老人家不须你戴高帽子。〃
〃晚辈是由衷之言！〃
〃你出身何门？〃
〃家学！〃
〃家世呢？〃
〃这……恕晚辈有难言之隐！〃
〃如此不说也罢，你知道我老人家为什么找你？〃〃正要请教！〃
〃我老人家乃是受人之托！〃
〃不知是那一位？〃
〃空空子！〃
朱昶精神大振道：〃是〃武林三子〃之首的〃空空子〃？〃〃当然，武林中不会有第二个〃空空子〃？〃〃那太好了……〃
〃太好，什么意思？〃
朱昶自觉失态，〃空空子〃与自己素昧生平，为什么会托〃南极叟〃找自己呢？这其中有什么文章？自己受〃悟灵子〃临终重托，找寻〃空空子〃传话，对方当然不得而知，当下沉声道：〃晚辈也是受人之托，找〃空空〃前辈！〃〃有这等巧事，你娃儿又受谁之托？〃
〃悟灵子！〃
〃那闯祸的秃头，你受托何事？〃
〃传一个口讯！〃
〃那秃头怎会托上了你？〃
〃因为……他与晚辈同难！〃
〃同难，什么意思？〃
朱昶双目一红，把〃黑狱〃的经过，简单地说了一遍，略去了〃红娘子〃以柬为媒这一节没有提。
〃南极叟〃白发根根倒立而起，愤慨地道：〃黑堡不灭，中原武林永无宁日，娃儿，你的确是鬼门关里逃生。〃朱昶咬牙切齿的道：〃晚辈有生之日，必灭〃黑堡〃！〃〃有志气，言归正传，你必须尽快与〃空空子〃见面……〃〃不知他老人家行踪何处？〃
〃总不出川鄂范围，他也是在寻你！〃
〃如何找法呢？〃
〃这个……你既是〃黑堡〃脱走的人，对方必尽一切手段，得你而甘心，所以你不宜露面，这样好了，我老人家有件东西，你持以赴丐帮归州分舵，出示这东西，叫那些要饭的替你找……〃说着，自襟内取出一面小小乌竹牌，递与朱昶，又道：〃这是丐帮长老信符，是昔年化子朋友所赠，我老人家用它不着，你顺便要他们把此符送回总舵，交还首座长老〃摧命神乞童亦龄〃！〃朱昶接了过来，恭谨地道：〃遵命！〃
〃娃儿，如果你还有精神的话，连夜上路吧……〃〃如此晚辈告辞！〃
〃路上小心些！〃
〃是！〃
朱昶恭施一礼，别了〃南极叟〃下峰而去。
※ ※ ※
一路昼伏夜行，这一晚，三更时分，来到了归州城外。
他不禁踌躇起来，半夜三更，乞儿们早已归窝，何处去寻丐帮分舵呢？思索了一阵之后，得了一个主意，根据一般常情，丐帮舵堂，多投在城外偏僻处所，自己何不绕城厢一周，或许有所发现。
心念一快，立即开始行动，绕着城厢僻道而行。
蓦地──
数声凄厉的女人呼救声，破空传来，朱昶一惊止步，只见散落的居民，黑黝黝的业已没有灯光，叫声不复再闻，到底是何处传来的呢？总不能逐屋去查？
正自犹豫之际，又一声惨嗥传了过来，沉闷而短暂，若非是静夜加上锐敏的听力，还真不易察觉。
这一下朱昶可辨清了方位，惨嗥传自数十丈的一丛林木之中。
他毫不迟疑地奔了过去到了林边，才看出林内是一椽茅舍，竹篱围绕，隐有灯光透出，从茅舍建筑的式样与