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堂妹这个女人的芳心谁属，孟嘉是不问可知。忽然心中似有恨意。为什么她当初对自己那么一往情深？为什么她要随自己到北京来？她所有的甜言蜜语难道都是谎言吗？孟嘉想起有一次，牡丹说到北京她就算“遇救”了。
孟嘉只是简单说了一句：“这个咱们以后再说吧。”说完回到自己屋里去。
素馨这时把旅途之中可惊可喜之事，告诉姐姐，而牡丹把她本想告诉妹妹的话都忘光了。她知道当然都是为了金竹。金竹生病这件事将来会对姐姐和孟嘉有什么影响呢？当然也会影响到自己。她知道她姐姐不顾一切的火暴脾气；她一向任性而为，甚至父母的意思也不管不顾；她也深为了解孟嘉，倘若姐姐执意要走，孟嘉也会答应。她感觉到简直什么事都会发生，比如姐姐会与孟嘉一刀两断，以后她再无法回来。至少，这是必然的。她觉得生气，愤怒，因为对孟嘉的真情挚爱这么负心，孟嘉的感觉也一定和自己一样生气愤怒。在她打开箱子分放自己的东西和孟嘉的东西时，就一直感觉到大的灾难即将来临，她认为她这位鲁莽妄为的姐姐这个做法是太不应该。她预备水给孟嘉洗澡时，听说这位一家之主就要出去。
牡丹说：“他要出去吗？”也感到很迷惑。
素馨说：“他很心烦。姐姐，你真是胡闹。”
牡丹说：“我头脑清楚得很。我心里怎么想，我自己明白。”
“那么你要怎么办？”
“我要找金竹去。他病了。他需要我。这还不够吗？”
“但是你对大哥，这算怎么回事？你知道不知道？”
“那我对不起他。”
“那我该怎么办？”
“这对你有什么关系？”
这样断断续续交谈了几句，每句话都富有深意，姐妹俩也觉得彼此之间有了隔阂。自己各有心事。最后，素馨说：“你去洗澡吧。”
牡丹瞪眼看了看妹妹，她说：“不要管我。”
“洗个澡，你会觉得舒服点儿，头脑也会清楚一下儿。”
牡丹这时勉强压制着脾气。她看见妹妹给她找出洗好的干净衣裳来，心里软了。她说：“素馨，我觉得你真了不起。你的耐性叫我佩服。你将来一定是个贤妻良母。”
素馨回答说：“知道了。”这么粗率的回答了一句，表示这话早已听厌，早已听了一百次。她把一堆要换的干净内衣推给姐姐，脸上显得受了委屈。
素馨一个人儿静下来想，觉得情势确是严重。似乎只有她一个人看出来事情的复杂关系。不管怎么看，她姐姐是自己要陷身于不幸！先和堂兄相恋，但又改变初衷，仍要回到金竹身边去。后来怎么样呢？结局会如何呢？在素馨看见姐姐使堂兄那么伤心，自己流眼泪，倒又觉得是多余了。素馨已经很了解孟嘉，对孟嘉那种成熟的智慧品格十分佩服，而姐姐则视若无睹。她凭女人的直觉看来，姐姐对堂兄感情的冷淡是因为年龄的差别。牡丹的热情像一片火焰，可是只在感情的表面上晃来摆去，而孟嘉却是太伟大深厚，不是一个适于供女人发泄一时热情的人。牡丹把热情与爱情弄混了。素馨在比她自己几乎大二十岁的这个男人身上所爱慕的，就是这等成熟的素质。她并不怪她姐姐。没人对这种不合法的男女关系，会一直感到满足的。
孟嘉和张之洞大人在一处过了一整天之后，回到家里来吃晚饭，这时，他的成熟，他的修养和度量，就显而易见的超乎寻常，因为他看起来，还是像没发生什么事一样。
他一个人在书房里，忙着办理公文。两姐妹看见他这么专心沉静，才放了心。这时，他撅着嘴默然沉思，笔放在砚台上。他那那习惯性喜悦的微笑和心中奇思妙想流露在眼睛上的光亮，用这些来判断他心情的愉快，是万无一失的。先进书房去坐在椅子上的，是牡丹。看见堂兄忙着做事，她就拿起一本书看，并没有说话。妹妹进去时，牡丹把一个手指头放在嘴唇上。孟嘉拿起笔来，在一个文件上飞快的写了几个字。做完了一件事，在心情痛快之下，他把椅子向后一推。
他说：“咱们去吃晚饭吧。”看这个男子汉了不起的克己工夫！每逢孟嘉用眼向牡丹扫时，牡丹的眼睛都看得见那亲切的神气。牡丹放了心，心中一块石头落了地。
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孟嘉开始说起山海关之行，算是把谈话的调子定住，素馨也插嘴谈论那个英国人。
素馨说：“关于那些洋鬼子，最叫人无法相信的，就是他们的毛，胸膛上和胳膊上的毛；他们脸上的颜色，鼻子，还有眼睛的颜色，看来都好古怪。在他们的脸上，总好像多了点儿什么，不管是上一半儿，或是下一半儿。令人没法儿相信的是，他们说话或是笑，又跟咱们一样。是不是怪有趣的？那个英国工程师撸起他的袖子来，给我看那整个儿上面弯弯曲曲的黑毛——可惜你没看见！然后他笑起来，就像一个小学生一样。还有他们看一位小姐或是一位少妇时的样子，你没在东安市场见过。只是咱们一惊叹说声‘哟’，他们却吹起口哨儿来。在靠近长城时，每逢我要从一磴高点儿的台阶下来，他们俩争着伸过手去要扶我。”
孟嘉说：“素馨下来之后，一个家伙用手巴掌拍了一下儿她的屁股，那一个用严厉的声音说了一句。我们听不懂说的是什么，但是一定是狠狠的责备他。”
他们又回到书房之后，孟嘉若不经意的对牡丹说。“可惜你来不及看你亡夫的上司薛盐务使出斩了。已经决定十七那天在天桥儿刑场执行。我今天刚从衙门里听说的。两个扬州的盐商——我忘记他们的名字了——已经判处流放。我敢说，他俩一定是拿钱买出来顶罪的。真正的罪犯一定早腰缠万贯，逍遥法外了。当然，他们经营的盐店要受很重的处罚，付很大的一笔罚金，可是对他们算不了什么。”
牡丹问：“对我死去的那口子一字没提吗？”
“公报上我没看到。”
他又若不经意的看着牡丹说：“我已经给你定了一张船票，几天之后就离开天津。你是心想尽早离开我们，是不是？”
牡丹打算从孟嘉的眼里发现一点讽刺的意味，但是她知道一点儿也没有。孟嘉对牡丹的情爱是丝毫不会动摇的。
牡丹勉强说：“是啊。”眼睛向孟嘉看，表示出无言的感激。
孟嘉站起来，在文件中摸索，找出一个信封，他说：“这是一张支票，在上海一家银行取钱，我想你需要钱用。明天我再给你买点儿鹿茸和人参。不管你的朋友生的是什么病，都会用得着。这种东西，北方产的最好，在南方买不到这么好的。”
孟嘉看见堂妹的头低到椅子的臂把儿上，他轻轻的摩着她。牡丹几乎是以恐惧的表情抬起头来看，是深深感到意外时的表情。
孟嘉只是简单说了句：“牡丹，你的朋友，也就是我的朋友。”
孟嘉的这样子做事，说这样的话，大出牡丹的意料。倘若这样子的不是堂兄孟嘉，而是另外一个男人，牡丹会说是了不起的举动。但是孟嘉这温存体贴，牡丹早已习以为常，并且看到她施予孟嘉的爱的魔力还没完全消失，心里自然也高兴。她勉强说：“我真不知道怎么向你道谢。在你面前，我真是丧失尽了体面。也许将来有一天，我会报答你对我的一切恩惠……”
孟嘉然后坐在牡丹身旁，随便说些其他不相干的事。牡丹心里觉得目下正在铸造一条铁链子，这根链子将来会永远把她和孟嘉联系在一起，那条链子是时间与空间永远不能折断的。那条链子太结实了。
素馨只是默默的观察，她本来不赞成姐姐对孟嘉的态度，现在一时也忘了，心中但愿姐姐不变初衷，仍然和孟嘉相处下去，不必再去做无谓的冒险。素馨是最善于掩饰内在的感情的，所以她一言未发。
第二天，一天都忙着买东西。牡丹一心不想别的事，只想尽早回到杭州去。亲戚朋友们一定人人盼望得到一点儿北京带回的礼物。她心里特别想到父母和云云，因为云云是她特别心爱的。她已经给白薇买了一个自外国进口设计精美的珠宝盒子。
午睡起来之后，孟嘉说他可以陪她去买东西，因为他知道哪些铺子好。
牡丹说：“我想你还是到衙门去吧。”
“不用。早晨我把事都已做完。我愿在这最后一个下午陪着你。这是我们俩最后一个下午在一起。恐怕以后短期之内不易见面的。”
牡丹很满意的微笑了。知道她与孟嘉的友情是此生此世不会破裂的了。两人热情的火焰熄灭之后，孟嘉对牡丹的爱，那已经达到崇敬爱慕迷惑的爱，会永远存在。牡丹对堂兄当然很感激，但是爱情仍不能勉强，她颇以不能像孟嘉那样爱自己而感到内疚。
他俩到了家，马车上装满了一包一包的东西。他们物色到八两上好的上档人参，四两黑龙江的鹿茸。回到书房之后，孟嘉又仔细品鉴，看颜色，闻气味，然后断言是上品，十分满意。最后，他命刘安去买几个干蛇胆，以备去热火健肠胃之用。
所有这些东西，都要很费工夫包装，由素馨帮着，直忙到夜里十一点。牡丹虽然内心很焦虑，还是很快乐。
这是孟嘉和牡丹此生最后的一夜，牡丹是信而不疑，孟嘉则未敢深信。素馨善解人意，自己早已避开。
孟嘉这位退位让贤的情人，滔滔不绝的说了好多话。自从牡丹告诉了他她和傅南涛的事情之后，他们俩就没再同房。孟嘉在自尊心支配之下，也不愿去勉强。他知道情欲虽然是生理作用，却像水流一样，若是使之流往另一个方向后，原来那方向的水自然就会干的。他甚至也不肯去吻牡丹的唇，因为牡丹有两次拒绝过他。
那天晚上，牡丹躺在书房中的卧床上，孟嘉乘机以温柔而冷静的腔调儿对她说：“有时候儿我了解你，有时候儿又不了解。我对你并不完全了解。”
“你的话是什么意思呢？”
“因为你还没把所有的事都告诉我。”
“你难道以为我和你疯狂相恋时候儿，我是虚伪做假吗？”
“这个，我倒是想了很久。由始至终，你的行动就像个水性杨花的女人。”
牡丹断然否认。
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孟嘉接着说：“我对你要非常坦白。我说你是，就因为你的爱变得太快。这却治好了我的痴恋。我早就开始想这件事，因为我们平常不了解的事，自然会常常想。说老实话，我过去认为你是个很坏的女人，这个‘坏’字儿是按照普通的意思说，因为你对男人十分诱惑，自己又无品格。”
牡丹问：“你现在还是这样想吗？”
“你等我说完。你从来没跟我说过金竹，你记得吧？那一天，一提你初恋的情人，你立刻哭得瘫软，我就有点明白。那初恋一定其美无比，一定妙不可言，虽然已经和他分离，你还是旧情未忘。现在我不再把你看做是水性杨花的女人了。你对他的热情之美，我很佩服。这是我想对你说的第一件事。第二件事是，虽然你已经变心，我还没有。不管你行为如何，不管你身在何处，在我的心灵里，你还是至美无上的；在我的身体上，你还是最纯洁最光亮的一部分。这话我不知道怎么说。但是，你会懂。你的身子可以离开我，但你还在我身上，在我心里。你永远不会离开我的。我也永远不会把你忘记。这是不会有的事。我的心灵会永远跟你在一块儿。你闯进了我的生活，你给了我前所未有的光明和力量。你几次问我为什么不出去消遣一下儿。实际情形是，每逢我想出去，我就想到你。你将来会一直在我心里。你，也只有你，没有别人。我对我自己说，谁也代替不了你，牡丹……”
忽然间，孟嘉的咽喉里闷住了。他极力想控制住自己，他沉默了片刻。他再说话时，声音有点颤动。牡丹听见堂兄从痛苦的心灵里挤出来的几句话，这几句话她以后会记得，很久难忘，只要她一个人单独之时，就会听到这几句话：
“小心肝儿，你把我高举到九天之上，你又把我抛弃到九渊之下。这是我的命。我没有话说。”
这好像是心灵深处的哭喊，是天长地久永不消失的悔恨歌声。
孟嘉望着牡丹的脸，那么可爱的脸，不可抑制的冲动，在他心里勃然而起，他求牡丹许他再吻一下她的双唇。牡丹向孟嘉很严肃的凝视，她那灰棕色的眸子转来转去，闪灼不定，她把脸凑近了孟嘉的脸，把她那放浪狂荡的吻送给孟嘉，这是过去那么熟悉而今已久不知其味的吻。在那一刹那，在心肠与头脑之中，他俩另有一种感觉。在孟嘉把牡丹紧紧的抱着，都快喘不上气来之时，他听见牡丹喘气，觉得牡丹的