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但是今天晚上白薇都说她不对，而且对爱的看法也不同，这就足够动摇她俩之间一向存在的精神上的和谐了。
那天晚上，若水以为这两位女友会有好多话说，他把床让出来给牡丹睡。
他说：“我到外面去睡，你们俩一定要做长夜之谈的。”
白薇很感激的看着丈夫说：“你真是体贴入微。”
两个女友直谈到晨曦初露，就完全和几年前俩人那样长谈一样。牡丹是真爱白薇，对别的朋友从来没有这么亲热过。在牡丹躺在白薇的怀里哭泣之时，二人的友情和亲密又完全恢复了。
牡丹问白薇：“你快乐吗？”
“当然。”
“我说是住得离城这么远，完全自己和一个男人住。”
“我们之间的爱可以说是十全十美的。有个我敬爱的男人爱我。我很快乐，很知足。”
“你是不是有时候儿愿意下山去，坐在茶楼酒馆儿里，看看人，也让自己使别的人看看？从另一方面说，我在北京也有快乐。我能享受完全的自由，是我一生第一次，对谁也没有什么责任义务。我享受的是不折不扣的充分的自由，我也够满足了。我没告诉你傅南涛的事，他是个拳术家。我不愿在你丈夫面前说。不知他近来怎么样，他因为杀害妻子去坐监了……”牡丹就把遇到傅南涛前前后后的一切告诉了白薇。
“我还没告诉你由天津到上海的船上遇见的那个男人呢。他是个大学生，赶巧同船——他人好极了——他很讨我高兴，使我舒服，真是无微不至。他还没订婚，也还没结婚，脸长得好清秀，我好喜爱他。在船上我好烦恼无聊，好多事都令人心烦。头一天晚上他要跟我……我拒绝了。第二天晚上，我答应了他。我告诉你，我不在乎。我的心是属于金竹的，我的身体，我不在乎。那天晚上是顺风，风很强，那船又滚又摇。不过又滚又摇的不是那船，那是他。那不是俩人效鱼水之欢，那是野蛮狂暴的跳舞……现在你对我持什么看法？”
“你简直是乱——”
“乱交。是不是？我告诉你，我不是乱交。我多年来一直想找一个理想的，对我够得上是一把手的。”
“我知道，自从和金竹破裂之后，你等于是一直追逐你自己的影子。”
第十八章
牡丹看见了杭州城郊又宽又深的钱塘江畔那个六合塔医院，那所翘脊的三层红砖的楼房，她的心怦怦的跳，她的脚步快起来。她得停下来喘喘气；她在回到以前的情郎身边时，要显得镇静而快乐。顺着江面有凉风吹来，她很不容易把头发固定成型。她不知道要说什么话才好。在过去那一年，她那么梦绕魂牵的思念。在生活上她始终失去了平衡稳定，而金竹才是她的重心——这个，她现在完全清楚了。去年她的确告诉金竹他们俩之间是一刀两断了。现在她回来是要重修旧好。她要告诉金竹，她已经和堂兄一刀两断而再回到他的身边。她不顾自己的体面，因为实在需要金竹。金竹不会余怒未息，倘若是的话，她要设法消除他的怒气。她曾经问过白薇，他曾谈论过她自己没有。因为在医院有护士在旁，他们俩一定没得细谈此事。白薇曾经费心亲自把牡丹的信带给金竹，因为不能信任别人。那时人告诉她金竹不在家，因为生病，正在住院。上次白薇见到金竹就是在这个医院里。金竹认为牡丹绝不会再来看他，他已经把牡丹完全放弃了。但白薇见金竹病得那么衰弱憔悴，不觉大惊。她觉得金竹已经头脑不清楚，病得实在很重。他上次到桐庐来，听说牡丹曾经和翰林来过，把他抛弃之后，已经到北京去，就是因为狂恋梁翰林，当时白薇看见金竹全身愤怒得颤抖不已。
行近了白墙环绕的那个红砖医院，牡丹觉得心烦意乱，头脑昏晕。医院的门口，一丛竹子临风摇曳，秀气尖瘦的竹叶形成一团深绿，侧影移动，蓝天如屏。牡丹只知道要对金竹说一句话：“我已经回来了，永远不再离开你。”
她走进大厅时，医院中惯有的碘和别的药的气味直扑她的鼻孔。医院里挤满了门诊的病人。有的坐在墙边的长凳子上，怀中抱着婴儿，有的正在那儿排队。在一个柜台后面，穿白衣裳的护士和外国医生正忙着弄些瓶子、剪子、绷带。牡丹觉得有点儿喘不上气来。
她告诉那些人说她是一个病人金竹的朋友，从北京来的，要看金竹。
值班的护士说没有金竹这个人，只有一个病人叫金竹塘，是苏州人。
牡丹说：“他就是。”
那个护士说：“可是你说你要看的是金竹啊。”
那个自己以为了不起的护士，以为在洋人开的医院做事，觉得自己新式派，自己文明，以为所有中国人不是无知就是迷信。而实际上，她连看中国经典中国文学的能力都没有，因为她是在教会学校长大的。牡丹对于这个洋派头儿的护士，自然很不痛快。她解释说：“竹塘是他的号。”
那个护士说：“你能不能写出他的名字？”
牡丹按捺着脾气，写出“金竹，字竹塘”。那个护士一看牡丹写的字很漂亮，抬起头来，微笑了一下儿。
“他住在十一号病房，我带你去。”
那病房在二楼，靠大厅一头儿，门向西。牡丹的心跳得厉害。那护士先敲了一下儿门，然后推开门。
她说：“有朋友来看你。”说完匆匆走出去，显得办事效率很高的样子。
那间病房里，孤孤单单的一个铁床，靠墙摆着。金竹睡着了，他头发很长，脸好久没刮，十分消瘦，灰白而带惨绿。一只手在被单子上面放着，纹丝儿不动，手指头的关节突露出来。
牡丹的咽喉里一阵发紧，眼里流出了泪。她的手轻轻抚摩了她以前那么熟悉的那堆黑头发。又仔细端详情郎那光润的前额，和低瘪但还依然清秀漂亮的五官。她想他必然饱受了痛苦，因为自己薄情狠心把他抛弃，现在是痛自懊悔了。
她低下头用鼻子嗅金竹那光滑的前额和头发。她低声说：“我回来了，我回到你身边来了，你的牡丹回来了。”
她听见的只是轻轻稳定的呼吸。她又吻他的眼皮。金竹的眼睛睁开了，先是开合不定；后来，突然间，用疲倦惊恐的神气向牡丹凝视。脸上没流露出丝毫的感情，向牡丹狠狠的看了一眼，他缓慢而清楚的说了一句：“你来干什么？”
“竹塘，是我。你病得很重吗？”牡丹用手抚摩金竹的腮颊，金竹并不笑，也不拉牡丹的手。金竹又重复了一句：“你来干什么？”声音沙哑，声音中含有怒意。
“竹塘，怎么了？我听见你病的消息，立刻离开北京赶回来。”
“是吗？”
“竹塘，我是牡丹，你的牡丹。我不再回去了。我回来跟你在一起，看着你病好。”
“是吗？”
金竹，愤怒和惊奇之下，一时气闷，停止说话。他分明还是怒火未息。牡丹以前就知道金竹的发脾气——猛烈、急躁，用苏州话骂起来没结没完，一发脾气，他就离开杭州，回苏州去。他发现牡丹和她堂兄走了之后，那一阵暴怒！不管当时是如何暴怒，现在他的声音是疲倦而软弱无力了。
牡丹拉过一把椅子，把一双手放在金竹那只手所放的被单儿上。牡丹低头吻金竹的手指头，但是那指头根本一动不动。牡丹的心里一种有伤体面的感觉，忽然涌起，纵然如此，她的眼泪仍然落在金竹伸出的手上，那像冰一般凉的手。牡丹的两腮上泪不停的流下来。
牡丹说：“竹塘，我爱你，我爱你，竹塘。你不知道我多么爱你呀。”她呜咽哭泣起来，无法自制。又说：“竹塘，我再不爱别人了，我只爱你呀，我的竹塘！”
慢慢的，金竹缩回了他的手。两眼还茫然无神的望着天花板。
金竹用尽了力气，但还是软弱无力的说：“我怎么能信你的话呢？”
牡丹抬起头看着金竹说：“我老远从北京来到这儿看你，你怎么还说这种话？我再不爱别人，我只爱你一个人呀。我实在是需要你，你是我的心肝儿，我的命，我的一切。你要相信我。现在我知道了。”
“你以前也说过这种话，我想你一定对他也说过。”金竹的头纹丝儿不动，眼睛低下来看牡丹紧贴着他的身子。
“对谁说？”
“对你的堂兄啊。”金竹的不动声色，实在怕人。
牡丹烦躁起来，她说：“我已经知道我错了。现在我知道我真爱的是你，不是别人。”
“我对你没有信心。”
牡丹恼怒起来，内心觉得极大的屈辱。
她又说：“我已经给你证明了。我已经离开了他——这是千真万确板上钉钉的。”
金竹问：“为什么你离开我不千真万确板上钉钉呢？你原说过不再回头的呀？”金竹说完，样子好像要动一下儿，坐高一点儿。牡丹帮助他起来，并且拍了拍枕头，顺便向他吻了一下儿。若在以前，金竹一定乘势猛力把牡丹热情的抱住。这次，牡丹扶了他之后，便退回坐下。
牡丹说：“好吧，跟我说话吧。”眼睛看着他。
“你为什么又来打扰我？我现在没有以前那么傻了。我已经平静下来——这心里的宁静是多年来所没有的。不错，我一听见你跟别人乱闹恋爱，我当时自然怒不可遏。你闹恋爱要一次接连一次。那时候儿我算了解你了——完全了解你了。不错，算我们相爱了一场，我们算是彼此相恋。但是现在，说实话，我不知道该怎么想……”他上气不接下气了。
“可是我从北京给你寄过一封信。告诉你我决定回来，你随时叫我回来我就随时回来。我只是要和你接近。做你的妻子，做你的情妇，做你的妾，做你的妓女，我都愿意。我都不在乎。那封信你收到了没有？”
“收到了，但是我没打开，我扔到烂纸篓里了。你若想知道，我不妨告诉你，去年春天我从桐庐回去之后，把所有剩下的你的信，全烧光了。”
“但是，你看看我，看看我的眼睛。我在这儿呢，你还不相信我吗？”
“这有什么用？没用——除去憔悴折磨，两地相思，一年一度相见之外，别无好处。你还不明白吗？”忽然金竹的眼里有一股无名的怒火。他说：“我们彼此相忘，断绝思念，不是最好吗？”
金竹现在的仇恨，和牡丹把他视若敝屣一般而狠心抛弃之时，他那时所受的痛苦，正是同样强烈。自从那次刺激之后，他再没有恢复正常。他终日恍恍惑惑，几乎不知道自己是存是亡；仿佛他身上有一块肉已被撕扯下去。
牡丹向他注视，似乎是茫然若失。金竹的两颊上已然恢复了血色。以前他不高兴时，向墙上扔拖鞋，扔椅垫儿，往地上摔茶壶，牡丹看来，金竹也是俊逸动人，牡丹现在也很喜爱他眼里的怒火，喜爱他嘴唇上的怒态，喜爱他舌头上淫猥的转动。在他身上有一股淋漓充沛的兽性元力，他现在看来那么英俊。
在一时冲动之下，牡丹把自己的身子紧靠在金竹的身子上，两只手捧住金竹的脸，用她那销魂蚀骨的双唇在金竹的脸上乱吻起来，一边吻一边说：“竹塘，我的竹塘。”金竹用力把头扭转到一边去，摆脱开她的纠缠，突然用力向前一推，把牡丹推开。
“走！别再来打扰我的安静，过几天我太太就来了。别再来看我。”
牡丹头也没转，从椅子上站起来，步履蹒跚的在地板上运动了脚步。她走出门去，连门也没顺手带上。
外面，钱塘江在明亮的月光之下，涟漪明灭，在茶馆里和河岸小吃摊儿上还有人。她自己走开，几乎忘记了自己置身何处。她的头昏昏的，只想着金竹是对她有了误解，不肯相信她。以前她也见过金竹发脾气，但是不能相信金竹对她这样粗暴，这么毒狠。在五十码外，前边岸上有一个渡船码头，那里拴着两三只小船，但是却没有一个人，她坐在跳板上望着那宽阔的江水，在月光之中闪亮，滔滔不停的流向大海。
这时，她心里只有一个想法，那就是，金竹是怎么会把她真正的爱误解了。她并不恨金竹，只是觉得使金竹受这许多痛苦，心里实在懊悔莫及；看见金竹病得那么重，那么衰弱憔悴，心里实在难过。金竹不愿见她，又不肯相信她的话，她认为这倒不要紧；重要的是现在怎么能够帮助他治好他的病。
她走到家时，已经浑身累得精疲力尽。迢迢万里来探望自己独一无二的情郎，结果，是一场空。她觉得自己孤独寂寞得受不了。要救金竹这一念在怀，使她梦寐难安。第二天，她父亲出去上班之后，她把从北京带来的药拿出来，熬人参汤。至于鹿茸和干蛇胆，她不知如何用法。她把那两样拿到药铺，去向药铺的掌柜的打听。鹿茸应当刨成极薄的片