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也许她的信没及时寄到，也许金竹不在，倘若他收到了信而没有时间来赴约，他总会留下话的。对于她，空等一个人的味道是早已尝够；她深知等人时的心情不定，那份焦虑不安，对来人行近的那种高度的警觉，这都是在杭州她和金竹幽会时尝尽的味道。如今她在庙外庭院里倚着高石栏杆而立，望着房顶，这时若是一眼瞥见金竹的影子，她会立刻惊喜而微笑的。立在河水当中的山神庙的惊人的美丽，为云霭所遮蔽的山巅，犹如在桔黄碧紫色夕照中的仙岛，这些，她都无心观赏。这都与她内心的纷乱焦急十分矛盾。
第二天早晨，她再度到庙里去，她觉得今天能见到情人的希望越发增大，至少会接到他的信息。她离开时告诉仆人说天黑她才回去。打听到金竹的近况是她最关心的事，因为她将来的打算如何，是要以金竹的情形为转移的。
她别无他事，一个人漫步走进庙去，看着成群的游客和善男信女进进出出。山神庙依山而建，分为若干级。高低相接，分为若干庭院。山神庙修建已有千年，施主檀越奉献甚多，地面以石板铺砌，有珍奇的树木，美丽的亭子，顺着树和亭子走去，可以通到幽静的庭院，那里别有洞天，精致幽静，兼而有之，牡丹甚至攀登到最高处的金龟石，看见了日升洞。
午饭后，她在一个宽大的会客室里歇息过之后，决定不到天黑不回去。过去，金竹向来没有失过约，他若不能赴约，总是有不得已的理由。自从她搬到高邮，一年没有和他见面了。
她心里焦躁，咬着嘴唇，在院子里徘徊。忽然看见两个侍卫从院角的走廊下走出。他们正给一位游客在前引路。那位先生显然是朝廷的一位大员，由服装可以看出他们是北京皇家的侍卫。那位大员，生得中等身材，穿米黄的丝绸长衫，走道儿步履轻健，不像穿正式服装的官员那样迈方步。有一个穿着干净整齐的年轻和尚陪侍，是寺院里专司接待贵宾的执事僧。
她和那位朝廷大员距离有三十码。那个执事僧似乎是要引领他到接待室，可是大员却表示还要继续往前走。他的眼睛在庭院里一扫，视线刹那间瞥见一个少女的轮廓。牡丹看见那官员的脸时，她的一个手指正放在嘴唇上，一动不动。只觉得那人的样子使自己想起一个人，到底是谁？却想不起来。那位大人也许没看见她。他向前走，站了一会儿，眼睛从矮墙之上望向河的对岸，很紧张的一转头，似乎是河当中一条白色的英国炮艇使他陷入了沉思。他眼光在河里上下打量，仿佛十分关怀这一带地方的地形。那种敏锐迅速一览无余的眼光，向四周紧张的观察，就像侦察人员在观察有敌人隐藏的地带一样。然后他转身穿过六角形的门，有那个执事僧和两个侍卫在后跟随。牡丹看着他的轮廓在一段长石阶上渐渐缩小，直到被一个低垂的枝柯遮蔽住，终于看不见了。
她过去在何处见过那种光棱闪动一览无遗的锐利目光呢？她已经忘记了。那个人的神情使她想起一个朋友的面容，很久以前看见过，一时想不起来在何处见的，是童年千百个记忆中的一个，在头脑中收藏起来，隐埋起来，已无法想起。可是，为什么内心觉得心血来潮浮动不安呢？心中断绝的思绪虽然无法连续起来，愉快的往事遗留下的一段朦胧的联想，却依然存在。
和一位京官的短暂的邂逅，使她好奇之心和烦闷挫折之感，交集于胸臆，挥之不去。
落日已低，夕照辉映，河面水流，金光片片。而金竹尚无踪影，庙门亦不见有书信留下。牡丹拖着疲劳的腿逐级走下粗糙的石阶，头脑之中，思潮起伏，怀疑、恐惧、失望、忧郁，真是思绪纷纷，一时无法摆脱。
刚走不远，忽然一阵喜悦，泛上心头——庙中所遇的那位京官，也许就是她的同宗堂兄梁翰林吧。这是凭女性的直觉想到的，可意会而不可以言喻。
她迅速的吸了一口气，由石阶返回，又走近那个守门的老人。还没等她把话问完，那个老人就打断她的话：
“怎么，你又回来了！我已经跟你说过。这儿没有你的信。”
牡丹央求说：“请您告诉我，今天下午有两个侍卫跟随的那位京官儿是什么人？”她满脸赔笑。
守门的老人从嘴边拿开了旱烟袋，向这位年轻的女人投以怀疑的目光，他说：“是北京来的一位翰林。跟你有什么关系？”
“我可以不可以看看他的名片儿？”
“不行。名片儿在执事和尚那儿。”
牡丹立在那儿，呆若木鸡，不知道自己为什么那么颤抖。由那时起，她没再看那个守门人一眼，也没再看一眼自己脚下走的路。她走起路来，如同踩在云雾中，两膝软弱无力。那位京官儿不是她所想象的梁翰林，只是梦中的影子在现实中偶尔出现了，已然改变，有所不同了。在远处向他瞥了一眼，发现他已经不复有美少年的风采。他是四十岁左右的男人，皮肤微带紫赯色，比十二年前见他时身体粗了一些。他到青江来干什么？她当时没利用机会走到近前去打招呼，交臂失之，追悔莫及。他当然不会记得她。而见面的机会已难再得。她想重新回去向接待他的那个执事僧打听他住在何处，到何处去找他，但是深觉得太难为情。也许那个执事僧也不知道。
第二天，她告诉船夫开船。并且说她有意去看看太湖，她梦想已久，她在书上读到的地方，她都想去看看。
船夫说：“若这样，要一直往丹阳走，从宜兴横渡太湖，那就不走运粮河了。这样，在路上要多走几天。不过那条水路不太挤，而且更为空旷。有人喜欢那么走。”
“那么就走宜兴吧。我想横过太湖。”
第三天，在礼阳和宜兴附近，河的两岸，是一带美丽富庶的田地，稻秧新绿，深浅相间。溪流聚合，野水处处，水上渔舟，片片风帆。清晨之时万籁无声，白云如羊毛，舒卷于碧蓝的天空。偶尔有几个鹞鹰在空中盘旋，黎明时小鸟叽喳乱叫一阵之后，早已隐藏起来，不见踪影，就犹如守家之犬，清晨之后，中午之前，又安然小睡数刻。西北方一阵强风吹来，湖水粼粼，波光成碎片状，随聚随散。
在他们前方，大约数百码之遥，有两只船，扬帆而驶，牡丹的船也刚刚挂起帆来。波浪拍击船舷，渐次增强，船顺风前驶。进行甚速，即将追到前面的两只船。那两船是宽大的篷船，专为湖面间游之用，不求航行快速，而后面那一只是由前面的船拖行的。
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转眼之间，牡丹的船追上了那两只船。连升正在站着，船家和牡丹高高兴兴的看着自己的船超过了人家。前面那只有篷的船，一根竿子上插着一个小红旗，上面有几个字，旗子在风中飘动。现在和那只船只距离数尺之遥。那船舷的边缘上，两个侍卫正跪在那儿，发怒的喊叫。
“你们发疯啊？你们要干什么？没长眼睛啊？”
牡丹瞪大了眼睛望。她一看两个侍卫的制服她认得，心都快跳出来了。红旗上的字太小，看不清楚。这竟会又是那位京官儿！她看见船里客人的一条腿，是坐在一张舒适的椅子上。两船的距离渐渐加大，看见船上那人的身形，脸被手中所看的一本书挡住。若说这个人是她的堂兄，可没有什么稀奇了。
牡丹前天夜里没睡好，醒得又早，一直想前天的奇遇。早晨船开始进入宽阔的湖面时，她又打了个盹。快接近宜兴时，水面船只渐多，交通渐繁。
牡丹刚被一阵喊叫声吵醒。她披上了外面的上衣，坐起来。因为船渐渐接近，对面船上两个侍卫正在喊叫。牡丹的船夫大吃一惊，停住了船桨，慌做一团儿。那只船从后面赶上，加速向他们开来。猛力磨擦了一下子，嘎吱一声，丁当一响，她的船向一边歪了歪，牡丹几乎摔倒。那只船是故意撞的。
牡丹大怒，她站起来逼问有什么不对。
“你们没看见旗子吗？眼睛叫米汤粘住了？把船靠边儿，我们要开到前头去，谁愿一道儿坐着那儿看一个宝贝棺材！”
牡丹大声吼回去：“我就没听过这种道理！”牡丹真暴怒起来。她说：“这是皇上家的河道。就是皇上也不会不许人家运灵柩……”
她一看见旗子上那个大红字“梁”，立刻住了口。她还没来得及想什么，那位翰林已然从船舱里走出来。他向喊叫的女人和两个侍卫看了一眼，就问他们为什么起纠纷。
侍卫说：“大人，这是一个载棺材的船，过去这三天，老是看见这只船在咱们前头，一会儿看见了，一会儿又没了。小人们不愿大人一路老是跟在一口棺材后头。所以让他们躲开，让咱们的船到前面去。”
“我没看见呀。人家运灵回家有什么不对？”
“老看见棺材怪倒霉的。小人们想大人您也不愿看呀。”
这时牡丹的手正放在张开的嘴上，在人前向来她不会失去镇静，但是现在她却怒令智昏。梁翰林看见这位少妇行将落泪，头发蓬松，垂在两肩之上，两眼望着他，犹如吓呆的小鸟望着一条蛇一样。
牡丹指着两个侍卫说：“他们故意撞我们的船。”两眼仍然怒火如焚。
京官对两个侍卫说了几句话，但是牡丹听不见。
牡丹问：“您是余姚的梁翰林吧？”自己也料不到哪儿来的这股子勇气。
“我是。你是谁？”
牡丹连忙吸了一口气，说话的声音不由流露出几分惊喜。她回答说：“我也是余姚梁家的人，是您的堂妹。以前您叫我‘三妹’，那时候儿我还小。您大概不记得我了。”
梁孟嘉的脸色缓和下来。他两眼闪烁，晒得微显紫赯色的脸上绽出了微笑，他说：“噢，三妹。我记得你好清楚，我最后一次看见你的时候儿，你还是一个聪明漂亮的小姑娘儿。”
牡丹吃惊道：“您还记得我？”她更感到意外的是，她看见这位堂兄向侍卫挥了挥手，用一个邀请的姿势对她说：“过来吧。”她的船靠过去，两个侍卫准备搀扶她到官船上。
梁翰林居然还记得她，还请她到官船上去，简直无法相信。她看见这位堂兄穿着白袜子走向船的中心请她坐下时，她心里还有点儿颤动。梁孟嘉，说实话，意外遇见这位堂妹，得以破除航程中的沉寂，心里也着实欢喜。这时有一个五十几岁的女人在旁边站着。
梁孟嘉说：“我想你们是回南方吧？到哪儿去？”
“到嘉兴。我是把丈夫的灵柩运回老家。”
这位京官向牡丹仔细望了望，向侍卫说：“把那条船拖在后面。”
两个侍卫吓了一跳，心里有几分害怕，立刻找绳子好去拖船。一个对另一个说：“这个宝贝东西咱们一路是带定了。”过了一会儿，扔过一根绳子去，再往前走时，三个船挂成了一行。
那个侍卫端过一杯茶，道歉说：“刚才不知道您是一家人。”然后又向老爷解说：“刚才我们也只是要让那条运灵的船在后面走。”
梁孟嘉一个眼眉抬了抬，看了侍卫一眼，嘴唇一弯，微微一笑。慢条斯理的说：“好了，现在合你的意了。那条船在后头呢……我也愿意这样儿。”他似乎很喜欢私下说点儿风趣的话。
他话说得从容轻松，然后微微一笑说：“这些人……他们在官船上出差，觉得自己就是钦差大臣一样。我不知道多少次教训他们，不要端架子作威作福的。”他停下来，向牡丹很快的看了一眼，低声和蔼的说：“但愿没吓着你。”
牡丹说：“当然吓了一跳。我们的船差点儿撞翻了，从后面邦的一下子撞过来。”她的眼睛闪着青春的光亮，流露着小孩子般淘气的神情。
“真对不起，我替他们赔罪。你一定还没吃早饭，咱们一块儿吃吧。”
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女仆丁妈立刻跑到船后面去吩咐。其实她的身份还不只是女仆，她是把梁孟嘉由小带大的，替他管家也有好几年了，在北京那些年照顾这位单身汉翰林老爷，就像个母亲一样。
牡丹的心里还是扑通扑通跳个不停。
她又说：“我在山神庙里看见您了，但是您没看见我。你还真记得我？”她就像和多年的朋友说话一样。她和遇见的男人说话，就是这么坦白亲切，这么毫无拘束。
梁孟嘉对她柔软悦耳的声音，那么富有青春的清脆嘹亮，态度那么亲切自然，觉得很感兴味，回答她说：“当然是真记得你。”
刚才牡丹说：“我看见您了，可是您没看见我。”倘若她这话说得不那么天真自然，而且有几分孩子气，就未免有点儿放肆，有点儿冒昧。梁孟嘉在北京，美丽的贵妇不知见了多少，却从来没觉得像在牡丹的几句话里，有那样儿的爽快热诚，那么淳朴自然