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飞前行，另几人散在四周，或回顾断后，或前行打探，举动都是小心翼翼。
在深沉的夜色里七拐八绕，众人便进了一条逼仄的胡同，跟着启开窄小的后门，进得一座深宅。这宅子甚是广大，但院内全是黑沉沉的，只一座花厅内亮着灯火。在幽深的暗夜里，那灯火也显得有气无力。
“这位莫不就是吕先生？”屋内端坐的一个精瘦干练的文士，一见吕方入内，便即含笑而起，拱手道，“委屈先生了，形势非常，咱们也不得不如此小心。”吕方整整衣襟，默然坐下。那人命人上茶，然后才自报家门：“不才都察院左都御史虞晟，盼先生久矣！”
吕方眼神一亮：“竟是三法司之一的都察院长官，专事举劾大臣奸邪、小人结党的朝廷大员！”吕方忙拱手还礼，道：“不知大人唤草民来何事？”虞晟慨然道：“天下皆知，吕先生为民请命，甘冒奇险入京状告钱彬，义行壮举，使人感佩。”吕方叹了口气：“大人的话实在让晚生汗颜，今日晚生刚在刑部挨了痛打。呵呵，吕某只觉空有一腔热血，却无报国之地。”
“恕我直言，”虞晟笑了笑，“先生这样贸然去告钱彬，断然告他不倒。”吕方忙道：“请大人指点。”
虞晟沉吟道：“听说杨知府曾冒死搜罗钱贼贪赃枉法的铁证，此物现在何处？”吕方微一犹豫，仍自怀中取出了那秘录的副本递过去，低叹道：“可惜正本落入钱彬奸党的手中，此信内涉及的机密只怕也被奸党察知。”
接过秘录，默然展读良久，虞晟才叹道：“杨知府忠肝义胆，实令我辈叹服，可惜杨知府这么做，却不能置其死地。钱彬为万岁宠信，以奇技淫巧邀宠，在万岁眼中，便有些贪贿之行，也只算小恶，不会受到重责。况且此信既已落入钱彬手中，钱贼必有对策。靠这个，只怕难以扳倒此獠了。”
吕方想到杨知府一番心血化作泡影，心内一阵凄凉，黯然道：“虞大人莫非另有良策？”
“良策谈不上。”虞晟悠悠一叹，才道，“钱彬日夜陪着万岁玩乐，多年来早被万岁视为忠心不二之臣。倒是我辈这些久读圣贤之书的朝臣，非但不能变着法子讨万岁欢心，更时常扮起面孔以圣人之道劝谏万岁，早为万岁厌烦啦。在万岁心中，钱彬是处处为了皇上着想的股肱手足，我们这些朝臣，则是处处跟万岁作对的烦心冤家。”吕方听他语意萧沉，也不禁叹了口气。天下皆知，当今这位正德皇帝贪好玩儿乐。
“是以要扳倒钱贼，第一要紧的，不是让万岁洞悉其贪敛钱财，而是让万岁知晓他并不忠心！”虞晟的眼芒闪烁，一字字地道，“最好，还要让万岁对其生疑。”吕方心中一颤，这时才觉出朝廷上的勾心斗角大有学问，决非自己一个穷书生所能测度，忙道：“愿闻其详。”
“先生听说过宁王么？”虞晟本来很低的声音又细了数分，“宁王的护卫亲军已于近日恢复了，办这事的便是钱彬……”
这位宁王朱宸濠乃是当今大明最著名的宗室，其出名之处便是他的勃勃野心，不但在其封地、有“塞北江南”之称的河北真定府，便是各地的消息灵便之人都知道他的野心。（作者注：史上宁王封地在南昌，本文化为真定府，纯为小说家言）
本朝成祖皇帝曾严令各地藩王不得再有护卫亲军，以防藩王拥兵谋反，偏偏这位宁王朱宸濠胆大妄为，竟花钱贿赂了钱彬和几位朝中重臣，恢复了自己的护卫亲军。亲军恢复之后，宁王暗地里招兵买马，甚至在其封地内自称国主，更将其令旨称为“圣旨”，行多僭越。
一支藩王护卫亲军不断扩充，此事原本难以掩藏，但众朝臣或收了宁王厚礼，或畏惧钱彬权势，全都不敢多言。天下皆知的事，便只有天子一人不知。这其中关键，听虞晟娓娓道来，吕方才略知一二。
虞晟长叹一声：“嘿嘿，吕先生也该知道，万岁虽然方当盛年，可惜至今未添皇子，这也是我辈臣子万分忧心之事。钱彬这厮之所以纵容宁王，实则是在万岁之后，又将宝押在了宁王身上，赌这宁王能继承皇……”他说到一半便猛然顿住，只幽幽地冷笑道，“这叫聪明反被聪明误，只要将这事让万岁知晓，定会对钱彬生疑！”
这都察院虞晟的法子比之杨知府的果然更加简捷有力，钱彬所依仗的只是皇帝对他的信赖，若是这信赖一去，那才是真正的釜底抽薪。吕方的眸子也不禁亮了起来，拱手道：“虞大人深谋远虑，只是，我这穷书生，能做什么？”
“眼下钱彬大权在握，我们都察院还须韬光养晦，不能直接力抗这权奸。”虞晟满面愧疚之色，“此事还非老弟不可，今日之吕方，已是名动天下的奇人了。你若出面状告钱彬，揭发此事，定能震动朝野。钱彬统领锦衣卫，纵其爪牙横压在我三法司之上，朝廷中忠耿之辈莫不深盼扳倒此獠。嘿嘿，眼下，是时候了！”
从虞晟那淡淡的笑容里，吕方嗅出了些狰狞的味道。他已隐约明白：相较杨知府铁血丹心的为民锄奸，眼下这虞晟对付钱彬，似乎更多了些朝臣倾轧、权势相争的味道。争就争吧，终究还是同仇敌忾的正义之战，吕方沉沉地点了点头，道：“既是为民请命，吕某决不畏缩。这一回，该当去哪里告状呢？”
“刑部的柳青天已被捕入狱，顶上来的刑部侍郎乃是钱彬爪牙。大理寺卿章大人是有名的和事佬，三法司都倚仗不得啦。”虞晟紧盯着他，“眼下先生只剩下了一条路了，长安门外的登闻鼓！”
“原来大人让晚生去击登闻鼓，告御状！”吕方长吸了一口冷气。登闻鼓的规矩起自魏晋时代，本朝太祖对此愈加重视，特立登闻鼓楼，允许百姓及官吏击鼓沉冤。只要是击鼓所奏之事，十有八九都能上达天听。但朝廷为防有人诬告，对击鼓者又另有诸多限制，若击鼓中诉不实者，更会杖责一百，事重者从重论处。
虞晟道：“此事颇有凶险，先生敢不敢？”吕方昂然道：“吕某此来京师，早将生死置之度外！”
三、书生意气，挥斥方遒
登闻鼓是由锦衣卫和六科给事中轮流职守，这两日间恰好都是锦衣卫轮值，虞晟便安排吕方在府内安歇养伤。第三日正是六科给事中职守的日子。临行之际，虞晟亲自给吕方敬酒三杯，以壮声威。三杯烈酒滚入腹中，吕方只觉肺腑发热，长长一揖，头也不回地大步而去。
登闻鼓楼设在皇城大明门以北，便在那条著名的丁字形长廊尽头的长安右门外。过了长安门没有多远，便是进出紫禁城的承天门了，是以这登闻鼓一敲，往往震动紫禁城。因此朝廷明令不是重大冤屈及机密重情，不得击鼓。
晌午时分，大明门外的棋盘天街正热闹，士民工贾熙来攘往，各种叫卖喧嚣织出一派繁华气象。吕方缓步而来，本也没人留意他，直到他一步不停地直向长安右门走去，才引得众人侧目，对着他指指点点。
身边一侧是绛红色的皇城南墙，一侧是起建于宣德年间的官署高墙，都肃穆得让吕方气紧。他的腿上杖伤未愈，步履缓慢却又沉稳，一步步地向长安右门外的那座登闻鼓楼逼去。
“快看，那人要去登闻鼓楼啦！”不知哪个百姓喊了一声，许多人立时围拢过来，远远观望。吕方才要上登闻鼓楼，忽听有人大喊道：“慢着，慢着……”一个小吏气喘吁吁地跑来。
要知这登闻鼓早在大明成祖迁都北京后便已建在此地，但因规矩颇多，所奏所闻甚至会惊动皇帝，便有蒙冤的百姓、官吏也不敢妄击登闻鼓。有时几年间也不会有人击鼓，这奉命守登闻鼓的六科给事中和锦衣卫实则都是摆设一般的闲差。不料这大晌午头的，却有人要公然登楼击鼓。那小吏惊慌中更有几分好奇，一迭声地喝道：“何人登楼，有何冤屈，可知我大明登闻鼓的规矩？”
“青州秀才吕方登楼，”吕方整整衣衫，朗声道，“状告锦衣卫统领钱彬及其义子钱伯仁！”
那小吏的眼珠子险些自眼眶中掉下来，颤声道：“你胆敢状告钱大人……告他什么？”吕方朗声道：“钱彬纵容藩王，复其护卫亲军，坏成祖立下的规矩，居心叵测，大逆不道，现有奏折在此！”那折子在虞晟的指点下早已写好，取出来稳稳递了过去。那小吏接折子时双手都微微发颤，叫道：“好，这折子自会依规矩上奏，这登闻鼓你且不要敲了，免得惊动圣驾。”
吕方蹙眉道：“若不击鼓，怎能上达天听？”那小吏还未言语，忽见街角有几个锦衣卫疾奔出来，领头那人大喝道：“什么人？胆敢诬告钱大人！”那小吏满脸赔笑：“李三哥，按规矩这登闻鼓今日可不该您当值啊，怎地……”那李三哥一把将他拨开，冷笑道：“没你的事儿！这刁民早该整治，咱们奉钱大人之命要拿他下镇抚司大狱，好好审问。”
锦衣卫跋扈惯了，那给事中小吏如何敢拦。四五个锦衣卫上前揪起吕方便走，吕方愤声叱骂，却哪里拗得过这几人。棋盘天街上正聚着大群百姓指点围观，给那李三哥一声大喝，骇得全散了。众锦衣卫气势汹汹地押着吕方前行，所经之处，街上百姓慌忙躲闪。
忽听一阵乱喊，一匹惊马竟从街角蹿出，如飞般直向那群锦衣卫撞去。众锦衣卫齐声呼喝躲闪。正惊慌间，不提防那匹马下忽地翻上一人，探掌抓起吕方，横放马上，拨转马头，纵蹄便奔。李三哥惊怒交集，嘶声怒喊：“要造反么，来人，给我……哎哟！”话未说完，也不知哪里飞来一件暗器，正射入口中。李三哥满口咸酸，吐出来时，才见是一块烧饼，还带着自己两颗血淋淋的门牙。
吕方心下惊奇，但见那骑马的汉子脸蒙黑巾，一时也难以过话。棋盘街上买卖行人极多，这汉子却骑术甚精，纵马奔腾，或绕或跃，竟没撞翻一道摊铺。那些锦衣卫这时才醒过味来，纵声狂呼，自后奔来。今日这棋盘天街上的锦衣卫出奇的多，招呼几声，便拥出数十人持刀带剑地自后奔来。
不想众锦衣卫才追出几步，也不知街边的哪间酒楼中忽地飞来一串飞石，凌厉紧急，打得当先的几名锦衣卫头破血流，惨呼倒地。“有埋伏，放箭！放箭射那贼子！”后面拥来的锦衣卫手忙脚乱地扯下背上弓箭，乱箭齐发。那骑马汉子挥动马鞭击打乱箭，却仍给一支箭斜刺里射到，直钉在吕方的大腿上。
便在此时，猛听得一声长笑，一道青影横空掠来，直撞入锦衣卫人群中，东一拍西一按，片刻间便将十几名锦衣卫拍翻在地，跟着将那几张劲弓揽在手中，转身如飞而去。这一下倏来倏往，当真如入无人之地。众百姓远远围观，都是暗自喝彩。
几个愣头青的锦衣卫犹不甘心，气喘吁吁地又向前追。猛见乌光闪动，一串暗器迎面飞来，几人齐声惨呼，全都跌翻在地。乌光掉到地上，众人才瞧清，正是那青衣人将夺去的劲弓折成碎木飞射而来。青衣人哈哈大笑，身形电射，几个起落，便没入人群之中。
吕方早被那黑巾汉子带着冲出了棋盘街。转过两个街角，又有四五匹马奔来会合，众人一路奔到一处僻静角落，齐齐勒马等候。这时吕方才忍痛回身，向那汉子拱手道：“多谢兄台仗义相救，请教各位好汉大名！”那汉子笑道：“救阁下全是咱们帮主的旨令，你且听帮主吩咐。”说罢便给他除下腿上的箭镞。幸喜那箭是斜射过来的，没有入骨，但吕方这腿上前有刀伤，后挨杖刑，现在又添了一处箭创，虽给那汉子敷上了伤药，仍是痛得他浑身打战。
片刻后四五个豪客拥着一位紫衣少年纵马奔来。众人见了那紫衣少年，齐齐扯了头上的黑巾，躬身叫道：“帮主！”那少年一笑摆手：“痛快痛快，这一通闹得爽快！”那青衣人忙躬身道：“帮主，此地还不太平，这一通闹，只怕会惊动了巡城御史，咱们是否再换个地方？”这人正是夺下众锦衣卫劲弓之人，此时撤去头巾，竟是个道士。
便在此时，忽听得一声长啸遥遥传来，这一啸气势十足，经久不息，恍惚间震得那日色都似暗了一暗。那道人立时低声道：“只怕是西门钧到了，他若赶来，可就有些麻烦。”那少年扬眉冷笑：“他来了，乐子更大！莫老道，你不总说要会一会西卫吗？”那莫老道神色微变，拱手笑道：“帮主既然吩咐了，那便会一会也无妨。”
那少年帮主嘿嘿笑道：“你去跟他挑战，约他晚上子时在这京师正阳门外一决高下，本帮主到时自会去瞧个热闹。”莫老道咬了咬牙，长长一揖，转身如飞而去。
吕方心头一热：“这群好汉居然敢挑战锦衣卫的首领‘西卫摩天’，也不知是哪里来的