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贞良听之有理，便向陈氏、玉芽打听，她二人一个一团稚气只会嘟嘟着数落二哥不该撂下她单带走了灵眉，一个一派天真还没明白什么事儿呢，贞良弄不明白个首尾，这几日也是暗自烦恼。
倾梨舍招待特使那天，凌红苕应邀到场助阵，特使王坤德非常满意，第二日与周老爷和大公子周泰等会面时，对周奉、周运赞不绝口，当即大笔一挥，往后宫里头在齐鲁两省的日常所需，就归了周家承办了。
周家摇身一变，升为皇商，周老爷论功行赏，从周奉、周运，到铺里主要干事伙计，人人有份，一时间上下欢腾。后几日，周运领着特使济州府周边继续游玩赏乐，周奉处理商务，一边琢磨着如何进一步拿到金陵那边的丝盐专供。
无论怎样，对特使的接待总算告一段落，趁着周运与其外出，这一日偷得半日空闲，周奉忆起那晚与灵眉龃龉，未免有些许悔意，寻思着得哄哄她才好。恰前几日给特使搜罗的礼物当中，有一件玉蟾蜍小巧可爱，周奉想着那灵眉素日里最爱这些机巧新颖的玩意儿，便留下了，现下正好拿来权作赔礼之物。
回到家，灵眉远远的看到他就躲开了，周奉一眼扫到了，但也不以为甚么，下午歇过晌，拿着玉蟾往她的东厢房走去。
叶灵眉中午与花嫂子说话哭过，重洗罢脸，也没梳妆，长发松松地结了发辫儿垂在后头，穿着家居的白羽袄、碎花蓝裙，伏在偏房榻上读书。
正一个人发呆呢，忽听外头花嫂子一句，“二爷来了，”她想了想，下榻穿上鞋儿，周奉进来，灵眉低低唤了句，“周家哥哥。”
周奉一愣，看看她，低垂臻首立在一旁，姿势僵硬，也没怎装饰，身上都是家常服饰，头发也没有笼，乌黑蓬松的辫子垂下来，像未出阁的姑娘。周奉不计较她故作生疏，从袖里掏出玉蟾放在桌案上，招手笑道，“眉儿来看，这小东西着实有趣。”
玉蟾不及一个梨子大，通体黄阳绿翠色极均匀，憨态可掬，大眼珠子囧囧有神，更奇的是它嘴儿大张，若灌了水进去蟾身便生出一层淡薄冰花来，晶莹剔透，煞是好看。
周奉命花家的注了些水进去，自己走到灵眉面前，欲拉她过来看，那叶灵眉反往后退了一步，周奉又一愣，略压了压，舒展眉头柔声笑道，“咳，眉儿还生我的气呢？是我不好，胡乱说话冲撞了妹妹。”
他不说还好，灵眉本没有怪他，他这一提，她反怨恨上了，俏脸垮下，转过身淡淡道，“周家哥哥莫要这样说，原是我分不清轻重，失言在先。”
原本娇糯的声音清伶伶冰铃一样的，周奉好大脾气，已经窝了两口了，本以为哄哄便好，不料她这样难弄，当下站在那里也不做声，花嫂子给玉蟾浇好水，见他二人都生硬着，恍做不知把蟾儿捧上来递到灵眉眼前，“哎呀夫人快看看，这蟾儿身上果真一层冰花呢，白莹莹的，真好看！”
灵眉略瞧了一眼，重坐到榻上，也不看周奉，还是淡淡地道，“是很好，给玉芽妹妹玩吧，她必定喜欢。”花嫂子捧着蟾儿进也不是，退也不是，偷看二爷，那边厢脸已黑得跟雷公一样，周奉恨得牙疼——从一开始、现在，自己为得她他费了多少心，找人牙子、几次三番派人到平江桐里打探亲属，房子置了又退，不知她家人信息时的忐忑不安——一桩桩，一笔笔，他为她费了多少心！她又给他出了多少故事，她蠢，他就暂且做着君子慢慢等她开窍，她娇，他就权先充着她哥哥。若是没有认亲这回事，她现下怕是早被他收拾了乖乖承欢呢，轮的着现在这样给他撂脸子！
周奉越想越气，越想越觉得自己亏，当下花家的期期艾艾把玉蟾捧还过来，他大手一挥，玉蟾咣当掉到地上，摔个粉碎，灵眉惊异起身，那周奉看着她，沉沉的凤目里欲色风暴交加，灵眉一怯，捏紧帕子，周奉亦轻描淡写道，“碎了，谁也不给。”
贞良一会儿便听说周奉刚去了灵眉屋子里，气冲冲又出来了。
“二爷人呢？”她忙问。
“出去了，板着脸，火气大着呢！”紫烟递给她一盅茶，一面问道，“奶奶要不要去她那里看看？”
贞良皱起眉，眼睛下移，多是为难迟疑之色，紫烟想说什么，但一想她虽仁善，但也是个有主意的，果然一会子贞良把盅子搁到案上，起身道，“走吧，去看看。”
……5。17……
贞良与紫烟进了东厢，厅堂里静悄悄的，没个声响，一会儿那花嫂声音从南侧间里传来，“要我说，今日是你的不对。纵他上回说话开罪了你，人家主动道歉来了，你还要怎底？”
叶灵眉也不做声，花家的又嘟哝了几句，什么“这样贵重的东西”、“可惜了的”甚的，贞良听的疑云从生，但再站下去真像偷听的了，边唤“妹妹在么？”边往北间卧室走去，花嫂听音赶紧跑出来，在她二人身后道，“奶奶来了，夫人在这屋。”说着打帘请她们入内。
贞良一进屋，叶灵眉早迎到门口，两人相携坐下，贞良仔细看她，虽说是寻常家居服饰，也未戴钗环，但其面如西窗之月，眸若秋水，神如玉，姿如花，端的是仙子一样的美人，不禁心生酸涩。花家的端上茶来，贞良略凝凝神道，“我听说刚才你哥哥惹恼了你，妹妹有什么委屈，但跟我讲，我替你说他！”
灵眉不料她这么快就听见，有些赧然，低头道，“没什么。”
贞良道，“二爷脾气不好，时常得罪人，你看在我的面上，不要多与他计较。”
灵眉连忙道，“姐姐哪里的话，是我小性儿不懂事，还要让姐姐为我操心，周家哥哥他——对我很好。”
这话平时听没什么，此时她娇糯糯轻丝丝说来，贞良心头却猛地一跳，笑容也勉强了，好在那叶灵眉亦自怀心事，没有发觉。紫烟打岔儿问花嫂子，“嫂子，你扫的什么东西？亮晶晶的。”
花嫂刚讲碎玉包好，往上看看，灵眉兀自浑然不觉，贞良和紫烟齐齐看向自己，她站定答道，“哦，没什么，刚刚我失手打了一个盅子。”说完揣着那小包儿出去。
回到自己屋里，紫烟道，“那分明不是甚么盅子。”贞良坐倒在榻上若有所思，“我看倒不太像。”
“谁？”紫烟历来聪明伶俐，知她跳过碎玉说的灵眉，冷笑一声，“若能看出来个相生儿就晚了！”
贞良听得心烦意乱，摆摆手，“你先下去吧，容我想想。”
第二日，贞良等一众女眷陪太太说话斗牌，回房时周奉业已回来，应门的小丫头禀道，“二爷回来了，和螺儿姑娘在房里。”贞良与周奉的主卧在正房东间，一个大间，中间以垂花半帘门隔开，里头是卧室，外面设有暖榻、一对古董靠背椅、高几花架和多宝橱。那暖榻是会客用，但若有需要，陪侍的丫头也可宿于此，以备晚间所需。
螺儿自小服侍周奉，跟随他时间最长，虽未见他怎多宠了她，但五六年来亦从未断过，贞良亦比别人多让她两分。
周奉沐浴完毕，宽衣长袍坐在榻上，那螺儿跪在身后帮他顺发结绳，见贞良来了，忙要起身，贞良道，“别起来了。”一会儿螺儿收拾好出去，夫妻俩说了会闲话，周奉拿一本书观看，贞良捡起他更换的衣服坐在旁边折叠，状作不经意问道，“你昨儿与杜妹妹拌嘴了？”
周奉先不做声，而后从书上瞟一眼过来，淡淡道，“她说的？”
“没，昨儿下午我去她那里坐了会儿，猜的。”
“呵，”周奉轻啧，继续看书。
贞良慢下手中动作，看着他道，“今儿陪太太说话时也说起她的事。”
“说什么？我与她吵嘴？”周奉眼睛从书本后真看过来，贞良一阵脸热，双手抚着膝上衣物道，“没有。不是杜家还有几人投奔了京城么，妹妹说，若三嫂家里能帮着打听一下也好。”
周奉沉默，贞良又道，“妹妹还说，若找不到本家其他人，再帮着寻一个叫杜景阳的也成——好像，是他们家一个甚么至亲吧，听说大水前早先去了京城的。”
周奉一直没说话，似是看到书里，那贞良想了想问，“你觉得呢？”
周奉半晌方道，“你的妹妹，问我做何？”
贞良点点头，“也是，虽说是自己姊妹，但便是亲生的，也没有紧住着不让人回本家的道理，况她自己提出来了，我们也不好拦着。”
周奉翻了一页纸道，“我以为你一直当她作亲生的。”
贞良顿时尴尬，抚着衣衫呢咛，“谁说不是呢！”二人之间不再说话，忽“啪”的一声，她抬起头，原是周奉将书掷到案上，圾上鞋子，贞良问，“要安歇了？”他嗯了一声往里间走去。贞良拿起榻边案上托盘，里头是方才螺儿与他更衣时摘下的玉佩发簪等物，一起身，忽而一个布囊膝上折着的衣衫里掉出。她忙捡拾起来，定睛一看，是一杨妃色绣囊，上面绣着几朵凌霄花，甚是精美。
贞良看看里间并无动静，打开绣囊，里面一张绯色纸条，上书，“明日午后，澜香后院见。”署名：凌红苕。
绯色纸张上笔迹隽秀飘洒，贞良手指颤了一下，忙匆匆将它塞入囊里，仍揣回衣兜内，抚抚胸口，她坐回到原处。
周奉应邀如期抵达。
还是凌红苕所居的小阁外室，依然一桌、一椅、一琴，红苕身着石青长裙，长发以一银环梳就，披洒肩后，浓艳如旧。见他来了，起身相迎，端给他一杯清茶。
周奉见那茶杯是象牙犀角三足杯，上面暗黄晕染，依稀还有题字，便知是古旧名贵之物，抬眼道，“上回姑娘鼎力相助，周某没有专来致谢，见谅。”
凌红苕浅笑，直视他道，“公子给的谢仪甚丰厚，红苕今日请公子前来，并不为这个。”
她说的直接，周奉微微一怔，笑道，“姑娘果然是爽快人，倒显得我小家子气了。不知有什么是我可以帮你的，请讲。”
凌红苕嫣然一笑，摇头道，“都说周公子为人精明，从不做亏本买卖，小女子还没开口呢，在公子口中已经落了一个人情。”
周奉连番被她抢白两次，不再答话，捧盅向前两步，直到她近前，眼前女子颜如错彩镂金，浓花带雨一般艳色殊人，他一手勾起她下巴，红苕欲要闪躲，却被他另外执杯的一手揽住纤腰，送进怀中。
“小心，烫。”那周奉笑作好意。
红苕全无忸怩之色，亦大胆抬眼看他，周奉眼角勾起笑纹，低低道，“姑娘若有意邀小生入幕，小生——不得不从。”
“哈”，红苕面上徐徐染上一层晕色，略从他怀中挣开，“公子又会错意了。”
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“哦？”周奉就势放开她。此时小环从内屋出来，递给她一封书信，红苕接过转给周奉，周奉一扫之下惊诧，“求婚书？”
“不错，”红苕点头，“这已经是第二封了。前日那王特使遣人送来第一封，我回信婉言相拒，不料他仍不死心，又派人来求，言辞极不客气。”
“什么极不客气？简直就是要抢人！那个烂人，长成那般鼹鼠模样，居然敢打我们姑娘主意！他还说即便我家姑娘不同意，他也有能耐把人带走，让我们姑娘别敬酒不吃吃罚酒！”小环忍不住，气愤愤补充道。
周奉万料不到这样，特使王坤德竟然对凌红苕起了歹意，并要娶回京做小，他想起王坤德那副五短三粗的模样，还有那盛气凌人颐指气使的做派，浓眉结起。
凌红苕道，“周公子，此事虽不不能说是因你而起，但毕竟你与那王特使还有些往来，小女子蒲柳之姿，实难当那特使美意，万望你能助我回旋一臂之力。”
16。 风暴
周奉从澜香院回来，即刻命人寻来周运，得知那特使王坤德已经前往晋西，三日后回来，仍从济州回京。
“他为何要走济州，不直接从晋西回去？”周奉问。
周运一时无语，随即打哈哈道，“嗨，那不是咱家招呼的好么？！”周奉一双利眼直射过去，直截问道，“是为了凌红苕？”见那周运把眼调往别处，知他知晓，斥道，“你怎么能办这样的事！”
周运不服，且一半儿心虚，嚷嚷出来，“我怎么了？是特使自己看中的！再说了，被人家看上，是她的福气，不比在这做小倌强！”
周奉又喝，“嚷嚷什么！这里头定少不了你从中扇风点火，瞎出的主意。”
“没有！”周运一伸脖子，又出溜回去，讪讪地坐回椅上。
“就是有了？”周奉铁青了脸，周运最恨别人说他不能，特别是周奉，当即像燎了尾巴的兔子，蹦起来道，“凭什么你出的主意都好，我就事事不对？这回拿到皇差，老爷说了，也有我一份功！”气咻咻排揎完，眼珠子一