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一个急促的声音道，“十多万两啊！那胡四不就是胡……”
周公子轻轻的将他断住，“此事纯是我识人不明，与旁人无干。”
“你现下只说怎么办吧！”最开始那个砸盅子的暴躁声音又是一喊，“说来说去，不如给你一个痛快。”
纷纷有人附和，“周公子，我们亦知道你一向不容易，那胡四的作为，我等都见过。这一回即便不能继续合作，我等也不会怪你，只是若想让我们还银，我们是还不出的。”
周公子沉吟半晌，道，“众位的意思我明白了。男儿行事，信义二字为先，这十万两的损失我一人担了，然数额巨大，若信得过周某，就给我三月时间——只是各位与我签的契约，希望继续进行，莫要为了此事耽误了时节。三月一到，必定将欠银还上。”
众人见他全应了损失，不禁大喜，又听说要继续履行，嗡嗡一阵，依旧是那谭老道，“周公子，我们信你，三月后，还是这里见。”
云来等人听到这里，大概明白了前后。他头一回听到这种商贾之间的新文，倒也觉得有趣，笑道，“这周某是个明白的。”
隔壁议定了事情，开始推杯过盏。周奉道个恼，起身更衣。这雅间与附厅是这般构造：分别有门通向楼梯过道，各成一间，中间一道隔门，因是附厅，并无有锁，附厅这边的隔门处垂着一道珠帘。周奉没有多想，自然推开隔门，不禁一惊，略略一定，急忙退后，旁边有人看到了，问，“怎生了，周公子？”
那周奉稳稳心神，强作镇定，“无他，小二贪财，附厅里带进了一桌客人，适才见到，唬了一跳。”说罢从正门出去。
却说方才周奉那一冒，云来恰好抬头，略看到他一眼形容，见其身量颇高，一双浓眉，凤目甚有神采，面上似有惊愕之意，而在周奉目中，淮西王虽轻衣便装，但举止间的威仪不可抹杀，那股权贵里韬养出的夺人之气，灼灼扑面。
席罢回家，周奉自到书房内坐了许久。老家人周成以为是为定银之事，将理好的账目放到桌上，周奉细细看来，周成见他清瘦的脸颊，宽慰道，“二爷，您不必过于忧心。这一回胡四犯了这样的事，想那太守也不能再包庇的了。或许……甩开这样的祸害，还是好事呢！”
周奉抚着账册页脚，淡淡一笑，“甚是。”
44。 凌霄
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周成走后，周奉仔细阅读账册，这一看又是许久，不知不觉屋内光线已经暗淡下来，他双目酸痛，突突的直顶眉心，遂唤丫头，“掌灯。”灯台执来，他抬头一望，问道，“是你。”
贞良将灯台放到案上，又就着书册位置调整好方向，这边回转身端上茶，“听说二爷回来了，这时候还没见回房吃饭，过来看看。”低头望望账册上密密麻麻的小字，“可算的平么？”
周奉倒是渴了，接过盅子饮罢，欲站起身，“你这一提还真饿了，走吧。”那贞良却按住他，嗫嗫嚅嚅欲言又止。
周奉疑惑，“有事？”贞良顿了顿，依旧说了，“紫烟的事，不知二爷究竟怎么想的？”
周奉坐下身，“她是你的丫头，自然由你安排，问我做甚？”
贞良便吞下一口空气，勉强道，“若依着我的意思，不如就先将她放在屋里，同螺儿一道，明儿回济州，太太大抵也是会同意的。”
周奉冷笑，“你倒真是贤良，一个一个给我招人。”
贞良掉转过脸，看向那熠熠跳动的烛火，声音越发低絮，“总要与她一个说法。”
天渐次黑了，屋里只点了一盏灯，昏黄的光圈将他夫妻二人笼在一个圆内，周奉略往后一靠，半晌站起身，“我不要她。”留下贞良一个依旧望着那灯，烛火依旧跳动，刺的人眼疼，她回过神，惊觉淌了一脸的泪来。
话说那淮西王贺云来，在平江盘旋数日，不顾辛苦，先暗中将各处的守备、关防、城建细细勘了一遍，只见各处倒也平稳，无有大错，原先担心的韩岭与其党羽铲除后新旧交替易生的变乱并没有出现。这日终于结束暗察，正式前往大营。
回来更衣时，一个侍从上来拜见，云来见是他，问，“你怎来了，家里有甚么事么？”
那人便将前两日红苕的事回了，云来听罢，便问，“少史怎么样？”那人一顿，“这……奴婢不大清楚。”斟酌着道，“那天去时，少史像是哭了。”
云来便不再说话。两个小婢忙着解衣宽带，那公服甚是繁琐，恰皮束带上一个银扣卡住了眼儿，小婢细细解了，一头的汗，待终于更换完，捧着银甲皮袍默默退下。
那人再续上，“奴婢不好将凌姑娘留在府内，仍送回去，并使人在外间看着，凌姑娘回去便闭门不出，谁人来请都不见——奴婢看，凌姑娘怕是要辜负王府的一番心血了，或不如，先将她送去哪里避一避？”
淮西王问，“凤鸣的意思怎么说？”
马凤鸣亦是王府近臣，专司机探事宜，那侍从便道，“临来时正是请示过马大人，他说凌姑娘历来性情桀骜，心思机变，不宜驾驭。”云来便道，“既已是无用之人，交给凤鸣处置。”
傍晚，橙红的彤云烧满天边，映到水面上似一江碧血。清油小车驶在堤岸上，顶盖下两串紫铜铃铛行进间发出有节奏的清脆的铃声，这铃铃的声音却被马蹄声扰乱，当头一骑横到车前，驾车的马夫急忙索缰，紫铜铃当当乱响，车帘打开，凌红苕绝艳的脸露出来。
见到是马凤鸣，红苕笑了，却只有最熟悉她的人，方能在她笑容里看到一丝极轻的轻蔑。
“原来是马大人。”
马凤鸣不与她虚与委蛇，直接向后吩咐，“请凌姑娘下车。”红苕道，“妾身是去参加今晚左都尉大人的晚宴。”小环将她扶下车，有风，她披了一件素青软缎大氅，一头乌发笼在兜帽里。
马凤鸣不说其他，只道，“凌姑娘是聪明人。”
红苕不再说话。她没有问是谁派他来的，她已不必再问。闭门数日，她知道或在今日会有了结果，所以都尉府的帖子一到，便决定去了。所以方才见到凤鸣的那一丝轻蔑，她是留给的自己。
轻蔑自己还有痴心。
“请容我走一走。”她说。说罢向堤岸走去。
远方的彤云，映照到水面，如一江碧血。愈近愈浅，愈远愈近。红苕想起若干年前，近臣作乱，火从宫里一直烧到大理城外，叛乱的贼子将父王身边的人全杀光了，包括自己身边服侍的几十个宫人，他们的血将滇池染红。
然后她被押送到京都，被当做礼物呈送给大周的皇帝，又被皇帝赏赐给了他。
爱上他是瞬间的事，然后，变作一世。
京都附近绚烂的桃林，年少的男子背手长立，他是那样尊贵，有如一尊骄傲的神，红苕仰起头，她本可以与他匹配，现下却只能匍匐在他脚边，做一个卑微的奴婢。
他见她时眼中有掩不住的惊艳，这让她欢喜，但……
“我不愿做笼中鸟。”已经走的很远了，红苕忽然转身，声音平淡。
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“什么？”马凤鸣一时没能听清，待意识到什么，急忙抢上，却已是来不及了，那素青的身影在堤岸上斜斜一晃，没了踪影。
风将发上的兜帽吹开，红苕轻叹，这一秋的风缘何这样温暖，让人错以为是春天。
“二爷？”
“嗯，”周奉朦胧之中，听到老家仆周成的声音从窗纸里透出来。果然是他，“二爷，谭老爷来了。”
周奉急忙起身，“他来做甚么？”门吱呀一声打开，熬了一宿，男子面颊暗削，嘴唇四周泛起淡淡的胡茬，一双凤目抠陷下去，盯着周成，“不是说好了日？”
周成忙道，“似不是为这。”那周奉这方一缓，周成又问，“爷要梳洗不？”周奉叫来丫头，回书房内，拿青盐略擦洗一下，便整装出屋。
谭老爷见他出来，站起身，“这么早来打搅，甚是失礼。”
周奉忙回礼，“无妨，有何事请谭老爷但说无妨，周某做的到的，必不推辞。”
谭老爷道，“知道周二爷是爽快人。今日来，却有一事要与你相商。”那周奉听着，心里乱跳，唯恐他说要提前交款的事，脑子里一面已开始盘算开该如何回挡，不料对方却道，“昨日回家，我把你的话左思右想一遍，越发觉得老弟的话有道理，一整晚没有睡着。想你一个外乡人，都对平江的丝业有这般情怀，我一个本地的，又曾赖以为业，怎好为一点变故就放弃祖业？”
周奉心里更跳，唯恐他要退出，一时连客套话都快想不出了，那谭老爷继续道，“因此我思来想去，必要与你共同谋划，将本地的丝业重新振兴。老弟可知，这每一家的丝、织、染，都有秘方，必定是秘不宣人的。比如我谭家的浮光锦，其织染技术，其他人绝不知道。”
周奉读了一夜的账本，本就有些头晕，一大早又被这老儿搅醒，脸都没洗的跑过来，这被他一惊一乍上天入地的，越发晕了，只不做声，听老头儿继续。
谭老头自己确是越发兴奋，“你与我等谈过的约子，不瞒老弟，我开始也是有私的——只拿最基本的做法给你就得了——你又那般着急，我私下里为你盘算，老弟你是吃亏了。”说的周奉苦笑，摸了摸鼻子。
他接着道，“现在看来，老弟你为人忠厚实在，更难得是心存大志，我愿意将谭家的秘技拿出与你共享，有我谭家的秘技，昨日那些约户，有一多半可以删去不再理会，只是，若想真的重振本地丝业，你还只再需一家帮助，若无他家，重振一事只能空谈，若能说动他家，便真是指日可待了！”
周奉眼皮直跳，“谁？”
谭老爷一拍桌几，“杜家。”
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那桌子怦的一响，像是一下子打断了所有声音，谭老头苏腔浓重的声音戛然而止，阖屋一片寂静。静到片刻，老头儿有了疑惑，看向周奉，那周二察觉了，端起茶杯，杯子后隐约笑道，“我怎么听说，杜家已无人了。”
老头儿摆手，“不然，还有一名男子杜景阳，他如今就在本地，经营官府归还的土地，那庄子就在……”
周奉垂下眼，状作用杯盖抚弄杯中茶叶，万顷良田，寸寸熟记于心，当初若不是如此贪心，又或是什么结果——温煦的止住对方，依旧是笑着道，“唯他一人，能有何用，谭老不必说了。”
老头儿大为不解，语气中已带不满，怫然起身，“老夫以为周公子是真做事的人，怎么……罢了，老夫告辞。”
送走谭老爷，周成回来，“二爷，这老头脾气倔，怕还会再来。”周奉不置可否，那周成于是忧心，“他在那些人中颇有声望，若是……可怎生好！”事已至此，除非继续合作，不然真是赔不起了。
周奉拍拍扶手起身，“再说吧。”
一屋子女眷叽叽喳喳，环摇佩动，唯吴樾儿和灵眉静默。吴樾儿是自恃身份，灵眉是无话可说。
谢妃进来时，正看到这默默的二人，抿嘴一笑，略与吴樾儿周旋两句，挽起灵眉胳膊，“出去走走？”灵眉起身向她微一颔首，吴樾儿素知她二人亲厚，将脸轻轻一别。
谢叶二人沿着曲榭游廊一路向前，郡王府里种了好些枫树，火红的叶子一簇一簇叠在游廊外，叶灵眉望着那簇簇燃烧的红叶，“我没有想到，她竟然死了。”
“谁？”谢妃被她说的一愣，然后想起屋里那帮女眷方才说起的话题，“你是说凌红苕？”再又想起那日王府中秋夜宴上，红苕的表现。旁人或许不会深察，但谢妃心细，又熟知眼前这位的心性，停步问道，“好好的，怎会为她嗟叹？”
灵眉轻轻道，“她似乎很欢喜王爷。”
那谢妃便笑，“原来是吃醋了。”那娇娘只还怔怔的，谢妃便凑上前，“嗯？”灵眉不妨她一张脸突然放大着凑到面前，“啊”的一小声，捉住她胳膊，谢妃拿帕子堵嘴笑道，“好一个醋娘！王爷若是知道你为他吃醋，定欢喜的紧。”灵眉脸儿一红，“不同你说了。”挣开她手，自己走出游廊。
谢妃慢慢儿跟上，一会儿叹息，“她那样的样貌，却值一叹。”两人的裙摆拂过地下枫红落叶，那小娘儿幽幽的声音道，“她真是勇敢。我也曾想过死，却总不敢。”谢妃急忙止她，“快别要乱说，你如今哪里不好，他对你那般好，做人需要惜福，不要想那些有的没的乱七八糟的主意。”灵眉一笑，眉目间有说不出的依稀惘色，“姊姊说的是，”转而问，“大郎二郎都好么，这次来怎么不见。”
谢妃真叹口气，“都好，这不是老王妃去灵隐祈�