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那山涧有丈多深；涧中尽是乱石。牧牛的小孩，跟在牯牛背后追赶；因相离很远，又被山嘴遮了，不曾看见义拾儿，走涧上经过：想不到有人被牛挑下涧里去了。竟不作理会的，追了过去。
义拾儿跌得昏死了，也不知经了多少时刻，才渐渐的有了知觉。睁眼一看，见是一间很精雅的房子；自身躺在一张软榻上，只是不见有人。心里疑惑，一时也忘记了被牛斗的事。想坐起来，看是甚么所在；才一抬头，登时觉得头顶上，如刀劈一般的疼痛；身体略移动了一下，肩背腰腿，无一处不更痛得厉害。
有这一痛，就记起被牛斗时候的情形来了，即听得有人在软榻那头说道：“醒了么？快不要乱动！”义拾儿心里吃了一惊，怕痛不敢再抬头去看。
那人已走过这头来，原来是个花白胡须的道人。将头伏近，口里呼义拾儿三字，说道： “我已熬好了些小米粥在这里，给你吃些儿再睡。你的伤势太重，非再有十天半月，不能全好！你已在此睡了三日、三夜，知道么？”说罢，哈哈大笑。
义拾儿听得叫他喝粥，即时觉得肚中饥饿不堪。道人端了一碗稀粥进来，一口一口的，喂给义拾儿吃了；道人教他仍然安睡。一连半个月，每日敷药喂粥，以及大小解，全是那道人照拂。
半月以后，伤处方完全治好。义拾儿聪敏，知道向道人拜谢，并问道：“这是甚么地方？你老人家怎知道小子叫做义拾儿呢？小子记得被一条牯牛，挑下了山涧，就昏死过去了。怎么会到这里来的？”
那道人笑道：“这里是万载县境，鸡冠山清虚观。我就叫清虚道人。同道中人，见我常是开口笑的日子多，都呼我为笑道人。我一年之中，有十个月闲游，顺便替人治病。你被牯牛挑下的那条山涧里面，长几味不容易得的草药；我那日从那里经过，便下去寻寻草药。也是你合该有救，又与我有缘。下涧就见你倒在乱石堆上，脑盖已破；幸喜脑浆不曾流出，只淌了一大滩的紫血。肩腰背脊和两条大腿，都现了极重的伤痕。”
“看那石上的血色，已乾了许多；推想你跌下，必不止一日半日了。四肢不消说，全是冰冷；亏得心脏不曾损坏，还可以望救：我当下就用涧中泉水调了些万死一生丹，敷满了你的头脑；又灌了些回轮汤，给你吞了。那乱石堆上，不好用推拿的工夫；并且你的伤，也不是三五日能治好，只好将你驮到这里来。”
“我初见你遍身的重伤，还只道你是被恶人谋害了，掼在那山涧里面；及至驮到这里，仔细一看，才看出是被牛角挑伤了。牛角挑的地位，在腰胁之间；头脑是倒栽在乱石上；肩背两腿，是从涧石上滚碰伤的。你姓甚么，家住在那里，我都不知道。只因见你身边，有一个竹饭篮，饭菜都倾散在涧里；又见有一个书包，里面几本书上，都写了义拾儿三个字，料想就是你的名字。你怎的取这么一个名字？是教你书的先生替你取的吗？”
义拾兄道：“我本姓甚么，连我自己也不知道：名字是我义父给我取的，义父不曾对我说出来历。只时常听得同馆读书的人，笑我是十年前的正月十三日，在河里拾的。我拿这话问义父，义父只叫我莫信那些胡说，然而也不说出我亲生父母的姓名住处来。怕真是在大河里拾的！终不成我是没有父母的吗？不过我心想同学的话，也实在有些像是胡说！”
“我今年才得十一岁，十年前我不是还不曾上一岁吗？没上一岁的小儿，终日在母亲手里抱；如何会跑到大河里去呢？难道不上一岁的小儿，就会浮水？既落到了水里，又怎的不会沉底，能给我义父拾呢？并且他们说是正月十三日拾的，更是不近情理：正月间天气，何等寒冷；便是大人掉在水中，也要冻死！何况是小儿？何况是不上一岁的小儿呢！”
笑道人光开两眼，望义拾儿，滔滔不断的说了一大段，微微的点了一下头。问道：“你义父住在那里？姓甚么？叫甚么名字呢？”
义拾兄道：“我义父姓万；甚么名字，我却不知道。我只听得人家当我义父的面，都叫万二爷，或是万二爹：背后全是叫什么万二呆子。家住在离赵家坪不远，金家河旁边。义父本是种田的人；得闲就驾鱼划，同义母去金家河打鱼；我也同去过好几次。不过义父、义母，都不大愿意带我同去，我问是甚么道理，不教我同去？义母说：是算八字的先生说我犯水厄，不到河里去的稳当些！照这些情形看来，又似乎是在大河里拾的。”
笑道人一面听义拾儿说话一面捻箸花白胡须，偏头如思量甚么；听到末了，忽然拔地跳起身来，跑到义拾儿跟前，双手将义拾儿的头一捧；吓得义拾儿不知为的甚么？
毕竟是为的甚么？且待下回再说。
第六回 述前情追话湘江岸 访衣父大闹赵家坪
话说笑道人忽然跑到义拾儿跟前，双手将义拾儿的头捧了。此时头上伤处的瘢痕，已经脱落了；只是还不曾长出头发来，然两边头角上的旋纹，仍彷佛能看得清楚。笑道人仔细端详了几眼，拍义拾儿的肩头笑道：“你不用急不知道你的亲生父母，我能使你一家团圆；不过一时不能办到！。”
义拾儿喜问道：“你老人家怎生能知道我的亲生父母呢？我实在是我义父于正月十三日，在大河里拾的吗？”
笑道人道：“如何拾的，我虽不能断定，然是十年前的正月十三日，落到你义父手里，是一些不错的。至于你问我怎生知道你的亲生父母，这事也真是凑巧！十年前的元宵，我恰好在长沙。长沙省城里三教九流的人物，我认识的极多。”
“有人告诉我说，小西门河里，到了一号大红船；船上载的是官眷。不知为的甚么，要买一个周岁的男孩子；不怕价钱大，只要是头上有两个螺旋纹的。于今城里头的媒婆，都想张罗这笔买卖，满城寻找合适的孩子。有一班无赖子，听了这个消息，也想趁此发一注横财。到处打听有周岁男孩子的人家，打算买通人家底下人，或老妈子，用调虎离山之计，将男孩弄到手，去卖给那红船上。那些有男孩的人家，也听了这不好的消息，多是几个人围守自家的孩子，怕被人偷了去。”
我当时知道了这事，很觉得奇异；探访了好几日，不曾探出原因来。只知道那船上是官眷，是广西人，在湖南候补的杨晋谷的少爷、少奶奶。少奶奶是平江大绅士叶素吾的小姐；这回是从娘家回婆家。那船上的人，异口同声的，不肯说出买孩子的缘笔来。
后来也只知道花了一千多两银子，买了一个裁缝的儿子，带到衡州去了。我也没再打听。“
“过了五年，听说杨晋谷因事挂误了去了前程，又因年纪也老了，就全家回了广西原籍。但不知他是广西那府那县的人！罢听你所说，触发了我十年前很觉得奇异的事；心想：买人家小孩，作自己儿子的有；然从来没听说要限定是周岁，而头上又要有两个螺旋纹的！说是自己原有这么一个小孩去了，要买一个同样的补缺。”
“你说同学的揶揄你，是十年前正月十三日，在大河里拾的；和我所见的年月日都对。而那时的你，恰好又只周岁；我心里已有八成，可断定那船上要买的，就是为补你的缺；但须看你头上，果是有两个螺旋纹没有？你于今头上，虽然脱落瘢痕，不曾长出头发；然发根的纹路，是看得出来的。不是很显明的一边头角上一个螺旋纹吗？由此一点看来，你是杨晋谷的孙子，是毫无疑义的了。你的亲生父，叫汤祖植。但不知你因何才得周岁，就会掉在河里？十九是因领你的奶妈不小心！这事除了你当日同船的人而外，没有旁人知道：所以打听不出。”
义拾儿听了，流泪说道：“我果然还有亲生父母在世，却为何也不到金家河一带，来找寻我呢？可怜我父母，当我那落水的时候，不知道哀痛到了甚么地步？我怎的出世才周岁，就有这么不孝？于今既承你老人家指点，我亲生父母现在广西；我岂可再逗留在外，不作速归家，慰我父母的悬望？”
笑道人连连点头道：“你这十来岁的孩子知道尽孝，很是难得！我既救活了你的性命，应得成全你这一刀孝心！不过你的年纪，毕竟太轻，不知道世事；此地离广西三千多里，山川险阻，盗匪出没无常，若在江湖的人，尚且不容易行走”你一个末成年的小孩，既在我这里，我岂肯教你如此涉险？况且你父母是广西那府那县的人，还不知道。
便西一省，那么大的地方，你一个小孩子，贸然到那里寻找？“
义拾儿哭道：“我不问寻找得与寻找不，总得去寻找！莫说还知道我的父母是在便西；便是不知道，只要明白我的亲生父母确实尚在人间；那怕连姓名都不晓得，我也得寻遍天下！上天可怜我，总有寻若的一日！”
笑道人见义拾儿小小的年纪，居然能说出这种话来，心里不由得愈加喜爱。拉了义拾儿的手，坐在床沿上；一边抚摸他的头，安慰他说道：“好孩子！不用急！你有这一刀孝心，自有你父母重逢之日！我刚不是说了，能使你一家团圆的话吗？这事包在我身上！我可托人去广西打听。你的父是很有声望的人，大概打听还不难。等打听得有了落，我就亲身送你去。你父母此时的年纪，不过三十多岁；便再过三年五载，也不愁没有见面的日子：我因很喜欢你的资质好，想收你做个徒弟，传你的道术；像你这般天份，加以猛进之功，三五年就可横行天下。那时你自己，也不难独自去广西，寻找父母！”
义拾儿也是一个大有慧眼的人：合该成为清朝一代的大剑侠！所以鬼使神差的，从周岁掉在河里，落到万二呆子手中；才有迷路被牛挑下山涧的事。若在杨祖柏家中，带回到广西去了，又如何能从笑道人学道呢？义拾儿当时听了笑道人的话，有夙慧的人，自然闻道心喜；即刻立起身来，爬在地下，朝笑道人猛叩了四个头。
笑道人打照例的哈哈，弯腰将义拾儿扶起说道：“你这义拾儿的名字，是你义父傍你取的乳名；人家听了不雅。你本姓杨，我给你一个名字，叫杨天池。你就住在这清虚观，朝夕用功修练；我不带你出外，你独自不许出外！”杨天他连声应是。
从此杨天池便在清虚观，跟笑道人修炼剑术。
清虚观在万载鸡冠山穷谷之中，终年不见人迹，不闻鸡犬之声，丝毫没有妨碍修练的东西。
只练了五年，杨天他的剑术，已是成功了！起初笑道人不许杨天池独自出外。两年过后，才放杨天池出来。就在鸡冠山上，追逐飞禽走兽，辅助外功。三年后，便教他去各省的深山大泽中，寻觅草药。
这采药一门，是修道的舟楫；目的并不是给人治病，原是用以辅佐自己内外功的一种工具。
剑术不过是修道的，在深山穷谷之中，一种自卫的东西；到各处寻觅药草，时常与毒蛇猛兽相遇，剑术也是不可少的。只是杨天池从笑道人所学的，重在剑术；五年后，剑术成功了。
杨天池向笑道人说道：“弟子从师父五年之久，虽朝夕专心修炼，然每一念及亲生父母，心中总是难过！于今弟子仗师父传授的剑术，不论甚么险恶的地方，弟子也耙独来独去。求师父许弟子去广西，寻觅家父母；等家父母终了天年，再来此待奉师案！”
笑道人欣然答应了。杨天池遂一人到了广西。整整的在广西，探访了四年；广西的六道八十州县郡访遍了，不曾访出他父母的住处来。料知已不住在广西了；得仍田清虚观，想慢慢的探访。笑道人在这四年之中，又收了许多徒弟。论年纪，多有比杨天池大几岁的：论次序，只杨天池居长，所以杨天池做了笑道人的大徒弟。
一日，杨天池因事走赵家坪经过，远远的即听得喊救之声，俨然和打仗一般。汤天他心想：“于今是承平世界，决没有造反打仗的！我彷佛记得小时候在义父家中，曾屡次听得说：平江、浏阳两县的人，因争甚么水陆码头，在赵家坪聚众打架；每年不是春季，便是秋季，总得大打一次。此时正是二月：这喊杀之声，一定又是平、浏两县的人，在这里争水陆码头了。”
“我自从离了我义父家，忽忽十年了！。前五年因在清虚观一心修道，不能任意出外；后五年远在广西，寻我的亲生父母；所以不曾到义父家去探视过一次。义父母养育我的恩典，岂可就是这么忘恩不报！他们争水陆码头的旧例，只要是行走得动的，不论老少男妇，都得从场去打；不过老弱妇孺在后面，烧饭、挑水、搬石子、运竹巴、木棍；不愿从场的，须出钱一串，津贴从场的老弱。我那�